有關達摩大師一葦渡江的公案，宋以前的資料《梁高僧傳》《續(xù)高僧傳》都沒有相關記錄，也幾乎都沒有提到過，宋以后才陸續(xù)出現(xiàn)各種傳說，甚至那個有關“達摩與梁武帝的功德公案”，也就是達摩渡江由來的公案記載都沒有。

有關梁武帝的功德公案傳說，比較有名的記載可見《六祖壇經(jīng)》（壇經(jīng) 疑問品第三），帝問云:“朕一生造寺度僧、布施設齋，有何功德?”，達磨言:“實無功德。”。這個“無”，很多解釋認為是“沒有”，個人認為，應該作為“不執(zhí)著”解釋，做事情不要執(zhí)著有沒有功德。禪宗其實想要通過梁武帝這次功德的公案，闡述禪宗認識世界的三大思想，即“無功德，廓然無圣，不認識?！??！盁o功德”表達的是，不要執(zhí)著功德，要做無欲無求的無心道人，桃李不言下自成蹊，不要執(zhí)著，順其自然；“廓然無圣”，說的是世上萬物，都是因緣組合，一切皆空，不可以用世俗執(zhí)著的方法去求得功德的；“不認識”：梁武帝問「對朕者誰？」（站在我面前的是誰？），梁武帝這一問，本來是一個具體的問題，當然也包含了哲學本體論“我是誰？”的問題，諸法無我，我是誰？我從哪里來？要到哪里去？這一千古哲學問題，一直困擾著我們，我們對世界的認識是有限的，相對的，真理也是相對的，發(fā)展的，我們要在發(fā)展的實踐中去認識世界，不要用靜止的觀點去看變化發(fā)展的世界。千古圣人也難回答出“我是誰？”的問題，達摩大師說“不認識”，也是正確的，用靜止的觀點去認識發(fā)展的世界無異于“不認識”。本來梁武帝提的是具體問題，達摩卻在哲學層面回答，一樣是無異于雞同鴨講，所以，機緣不巧合，達摩只好卷被蓋走人，到江北去找機緣，于是，就有了一葦渡江的傳說。但這個“達摩與梁武帝的功德公案”，也只是在法海版《六祖壇經(jīng)》之后才有的，敦煌版《壇經(jīng)》沒有這個公案，敦煌版《壇經(jīng)》甚至連那個著名的“風動帆動心動”公案都沒有。胡適《中國禪宗史》開始言辭鑿鑿說，慧能那個靠著“菩提本無樹”得到六祖衣缽的偈也僅僅是傳說，禪宗史上不存在，后來，迫于壓力，改稱那個偈“也許有”。而《壇經(jīng)》各版本之間本身差別就很大。如果連“達摩與梁武帝的功德公案”都僅僅是傳說，禪宗歷史上沒有，達摩“一葦渡江” 抑或“依葦渡江”，大概也就不會發(fā)生。

傳說所描述的故事本來就發(fā)生在遙遠的年代，因為年代久遠，很多傳說都難于考證，甚至不可考證。禪宗傳說也一樣，幾乎脫離不了傳說的這一特征。同樣，禪宗有關二祖慧可“立雪斷臂”傳說，唐以前的《梁高僧傳》和《續(xù)高僧傳》、《慧可傳》都說慧可“遭賊斫臂，以法御心，不覺苦痛”，說的是，慧可年輕時候一次上山遇到山賊，被山賊砍斷了手臂，大概因為缺了一只手臂，生活比正常人艱難，從此慧可勵志學佛，成為了大師，后人基于慧可缺手臂這一事實，傳說就變成了二祖為了表達自己求法的殷重決心，拿起暗中藏著的鋒利刀子，咔嚓一下砍斷了自己的左臂，并把它放在達摩祖師的面前，鮮血殷紅了雪地，以表達自己立志求佛的決心，達摩祖師被慧可禪師的虔誠舉動所感動的“立雪斷臂”傳說。從有關禪學史籍看，二祖這個“立雪斷臂”傳說故事也不一定是真實的。

有趣的是，有日語資料介紹達摩大師“一葦渡江”時候，寫作“依葦渡江”，解釋成為達摩大師用蘆葦編成了一只簡易的小舟渡江，也許，這也是這個傳說的一種解釋。

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