柯伊伯帶天體是小行星嗎？

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? ? ?圖解：柯伊伯帶（最外圈）。圖源：NASA

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這是天文學(xué)家在討論的問題。今時今日，柯伊伯帶天體被劃分成一個獨立的類別，而非納入小行星或彗星。我們只知道它們的成分與大部分小行星不同，運行軌跡又與傳統(tǒng)的彗星不同。

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圖解：哈雷彗星的運行軌道（紅圈）。圖源：Solar Story

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它們是彗星嗎？的確，有些短周期彗星來自柯伊伯帶。在這方面，柯伊伯帶天體可以被視為彗星。除此之外，大多數(shù)小行星都是由巖石組成，而彗星則是由冰和巖石混合而成。據(jù)我們所知，大部分柯伊伯帶天體亦是由冰和巖石組成，由此可見，在這方面，它們還是與彗星更為相似。然而，我們認(rèn)為有些彗星行近太陽時會失去它們的冰而「變成」小行星，因此，這兩個分類的界線實際上有點模糊。

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圖解：彗星。圖源：NASA

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它們是小行星嗎？對，有些人認(rèn)為柯伊伯帶天體比起彗星，更像是小行星。行近太陽的彗星（包括天上有漂亮小尾巴的那種）多數(shù)有狹長的橢圓軌道；而柯伊伯帶天體則有近乎圓形的軌道，且大部分根本不會接近太陽。因此，如果彗星的定義包含由冰組成和有高度橢圓軌道這兩條，柯伊伯帶天體比起彗星，應(yīng)該更像是「結(jié)冰的小行星帶」。

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圖解：小行星。圖源：NASA

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我們對于彗星和小行星的分類是基于最少六十年前的認(rèn)知，而太陽系顯然是更為復(fù)雜的。隨著我們深入了解柯伊伯帶，未來或許會有一個更好的分類方法。現(xiàn)時人們傾向細(xì)分天體以避免混淆，如使用「主帶小行星」、「近地小行星」、「長周期彗星」等名詞，而不是「小行星」或者「彗星」。

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對于比冥王星大的柯伊伯帶天體是否該被稱為行星一事，你有何看法？

唔，這個我也不是很確定。暫時，我們對于行星的定義是基于天體的大?。罕融ね跣谴蟮木湍芙行行?。為了讓這個定義說得通，我覺得它還是要被稱為行星。如果這種天體被發(fā)現(xiàn)了，冥王星就更有可能被剔出行星的名單。雖然我個人認(rèn)為，只要我們能做到前后一致、始終如一，稱冥王星及其他更大的天體為行星并沒有不妥。

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2006年凱倫·馬斯特斯更新：事實上，有關(guān)鬩神星（即齊娜，一個比冥王星大并有相近軌跡的天體）的新發(fā)現(xiàn)已經(jīng)引起了這個問題。最終，在2006年8月的國際天文學(xué)聯(lián)合會會議上，天文學(xué)家重整了行星的定義、將冥王星從「經(jīng)典行星」中除名，并創(chuàng)建了「矮行星」這個包含冥王星、鬩神星、賽德娜和谷神星（小行星帶最大成員）的新類別。

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圖解：外海王星天體的大小比較。上排左一鬩神星、左二冥王星，下排左一賽德娜、左三夸奧爾（見下文）。 圖源：維基百科

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若是如此，夸奧爾該被稱為行星嗎？

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? ? ?圖解：夸奧爾。圖源：Space Engine Database

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夸奧爾的體積是冥王星的一半，因此，我認(rèn)為它應(yīng)該被稱為柯伊伯帶天體，而非小行星。我個人認(rèn)為，就以下這兩個原因，冥王星應(yīng)該被保留為行星：一、從古至今，冥王星都被視為行星，而我們沒有足夠科學(xué)理據(jù)去改變它（換一個稱號不會改變我們對冥王星的認(rèn)知）；二、冥王星是現(xiàn)時最大的柯伊伯帶天體，亦比我們所知道的任何一個小行星都要大，因此，至少現(xiàn)在，它是一個特殊的天體?？鋳W爾比冥王星小，體積只及谷神星等較大的小行星。

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圖解：谷神星。圖源：NASA

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2006年凱倫·馬斯特斯更新：顯然易見，上述的事并沒有發(fā)生。冥王星在2006年8月被重新定義為矮行星。夸奧爾的大小仍然具有爭議性，至今還未正式成為新「矮行星」分類中的一員。在更全面的觀察確定它的大小后，它仍有機會被分到那一類。

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另一件你要知道的事是，由始至終，這只是術(shù)語學(xué)的問題。分類有用，是因為它們可以凸出事物之間的異同。當(dāng)你要描述一個大類的事物時（如圍繞太陽運行的天體），利用「小行星」、「彗星」、「柯伊伯帶天體」等名詞會讓你更容易指出它們的特性。

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即使我們把柯伊伯帶天體成為小行星，它們還是與小行星帶的有所區(qū)別（如不同的成分、軌道和歷史）。由此可見，這不會影響我們對它們的研究，而只會改變分類的定義。行星亦如此。冥王星是否行星并不重要：若它是行星，大家都會知道它與其他行星不同；若它只是個柯克伯帶天體，大家仍會知道它是最大的柯伊伯帶天體、并與其他小的不同。所以，我認(rèn)為大部分天文學(xué)家對柯伊伯帶天體的分類不感興趣。他們會寧愿多多研究它們的成分、數(shù)量，以及來源吧！

FY：Rochelle Leung

作者：Lynn Carter

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