對(duì)我們英國(guó)主力艦隊(duì)來(lái)說(shuō)，意大利艦隊(duì)的組成情況仍然是模糊不清的。雖然電報(bào)持續(xù)不斷地到來(lái)，但卻沒(méi)有收到任何有關(guān)敵人戰(zhàn)列艦的情報(bào)?！　?我們?nèi)砸?2節(jié)的航速向西北方向行進(jìn)。8點(diǎn)33分，“可畏”號(hào)奉命組成了一支魚(yú)雷轟炸力量。東北風(fēng)這時(shí)已減弱，但我們?nèi)匀坏孟蚰骘L(fēng)方向轉(zhuǎn)向才能使飛機(jī)起飛，這樣就影響了前進(jìn)的速度。此時(shí)能見(jiàn)度很好，海面風(fēng)平浪靜，最新的天氣圖表明，天氣將保持晴朗，而且下午有可能起西北風(fēng)。如果西北風(fēng)真地刮起來(lái)，我們就能節(jié)省很多寶貴的時(shí)間。我們?nèi)匀粐?yán)陣以待，炮手各就各位，隨時(shí)準(zhǔn)備擊退敵人的空襲。除非敵艦航速減慢，看來(lái)不會(huì)發(fā)生海面戰(zhàn)斗?！　?826飛行中隊(duì)的指揮官，海軍少校杰拉爾德·桑特將率領(lǐng)“可畏”號(hào)的魚(yú)雷轟炸機(jī)隊(duì)。這支轟炸機(jī)隊(duì)由六架大青花魚(yú)式飛機(jī)組成，每架飛機(jī)上都裝有一枚速度為40節(jié)的馬克12型魚(yú)雷，其定深為34英尺。其中2枚魚(yú)雷定深臨時(shí)又緊急改為28英尺，因?yàn)閿橙藨?zhàn)列艦會(huì)不會(huì)出現(xiàn)是令人懷疑的。(“可畏”號(hào)的轟炸機(jī)隊(duì)的空勤人員名單列在附錄五中)準(zhǔn)備上午起飛的轟炸機(jī)隊(duì)中，有五架大青花魚(yú)式飛機(jī)都減少一名炮手，裝上了一個(gè)副油箱，準(zhǔn)備最長(zhǎng)的續(xù)航飛行。兩架海燕式飛機(jī)將與這支轟炸機(jī)隊(duì)一起出動(dòng)擔(dān)任護(hù)航任務(wù)。　　 這些轟炸機(jī)是一種單引擎雙翼飛機(jī)，最高航速143節(jié)，但最佳速度為95節(jié)。然而實(shí)際上，一旦裝上一枚魚(yú)雷或1500磅炸彈，并要帶上駕駛員、觀測(cè)員和炮手等機(jī)組人員，還要進(jìn)行長(zhǎng)達(dá)5個(gè)小時(shí)的持續(xù)飛行，它的有效速度將連90節(jié)也達(dá)不到了。　　 海燕式飛機(jī)是一種單引擎單翼飛機(jī)，其最高速度在10000英尺高空為222節(jié)，但最佳速度在同樣高度為150節(jié)。這些飛機(jī)要帶一名駕駛員和一名觀測(cè)員，還裝有8門(mén)0.303英寸口徑機(jī)關(guān)炮，其續(xù)航時(shí)間也大約為6個(gè)小時(shí)。但如果遭遇空戰(zhàn)，那么續(xù)航時(shí)間就短多了。　　 飛機(jī)起飛后，總是很難肯定什么時(shí)候返回來(lái)。在能見(jiàn)度惡化或者海上風(fēng)浪增大的情況下，飛機(jī)的降落都是有危險(xiǎn)的。飛機(jī)在執(zhí)行了進(jìn)攻和偵察任務(wù)之后，即使發(fā)現(xiàn)航空母艦的位置，要降落有時(shí)也是不可能的。不是因?yàn)榱碛酗w機(jī)停在飛行甲板上，就是因?yàn)橐{(diào)動(dòng)軍艦或馬上就有空襲，航空母艦不能轉(zhuǎn)向逆風(fēng)，在航空母艦沒(méi)有斜角甲板以前的很長(zhǎng)時(shí)間里，經(jīng)常出現(xiàn)這種情形?！　?那時(shí)候指揮航空母艦，最難處理的事情就是決定什么時(shí)候是戰(zhàn)斗機(jī)起飛的關(guān)鍵時(shí)刻。到最后時(shí)刻才讓它們起飛，就毫無(wú)用處，因?yàn)樗麄儾荒馨磿r(shí)達(dá)到足夠的高度。另一方面，如果預(yù)料到會(huì)有大規(guī)模的戰(zhàn)斗，那么過(guò)早地讓飛機(jī)起飛也是輕率的。在一定條件下，可以使用彈射器把戰(zhàn)斗機(jī)彈出去。但一般航空母艦還是會(huì)因?yàn)檗D(zhuǎn)向逆風(fēng)而影響航速。　　 就在我們的巡洋艦同敵人交戰(zhàn)的時(shí)候，轟炸機(jī)隊(duì)已在8點(diǎn)33分待命起飛。這些飛機(jī)都剛剛加油，裝上了魚(yú)雷，并在飛行甲板的后部隆隆地發(fā)動(dòng)起引擎來(lái)。全體機(jī)組人員都到艦橋上接受命令，在那兒向他們提供了我們掌握的最新情報(bào)，如敵人的部署、風(fēng)和天氣等情況。9點(diǎn)22分，卻接到消息說(shuō)，敵巡洋艦已停止同普里德姆－威佩爾交戰(zhàn)，坎寧安就決定將轟炸機(jī)隊(duì)出發(fā)的時(shí)間延遲一會(huì)兒。在英國(guó)航空母艦暴露之前，他希望轟炸機(jī)隊(duì)要做到絕對(duì)有把握能一次起飛就趕上并轟炸敵艦，使它們的速度由于遭到攻擊而慢下來(lái)。9點(diǎn)25分，他給皇家空軍大隊(duì)打電報(bào)，要他們派水上飛機(jī)去確定敵艦隊(duì)的位置并跟蹤它們。在此之前的8點(diǎn)49分，坎寧安還給在克里特島西端的莫里姆海軍航空兵機(jī)場(chǎng)打了電報(bào)，命令815中隊(duì)攻擊正在朝著東南方向追趕普里德姆－威佩爾的意大利×艦隊(duì)。這支意大利艦隊(duì)8點(diǎn)12分在北緯30°50′、東經(jīng)24°14′位置上，向100°方向行駛。但電報(bào)當(dāng)時(shí)不得不打給英艦“約克”號(hào)，再由她轉(zhuǎn)交給莫里姆機(jī)場(chǎng)，所以一直到10點(diǎn)零5分，機(jī)場(chǎng)才收到電報(bào)?！凹s克”號(hào)兩天前被一艘意大利爆破汽艇炸壞，當(dāng)時(shí)擱淺在克里特島蘇扎灣。　　 在收到電報(bào)以前，四架旗魚(yú)式魚(yú)雷轟炸機(jī)已從莫里姆機(jī)場(chǎng)起飛，搜索了克里特島以西地區(qū)，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何目標(biāo)。其中一架飛機(jī)引擎還發(fā)生了故障，但所有的飛機(jī)8點(diǎn)45分都返回莫里姆機(jī)場(chǎng)了。10點(diǎn)零5分，他們收到艦隊(duì)司令的電報(bào)，其中的三架便立即重新加上油，裝上馬克12型魚(yú)雷，于10點(diǎn)50分又一次起飛了。中午他們?cè)?000英尺高空飛行時(shí)，發(fā)現(xiàn)“的里雅斯特”號(hào)等艦艇正沿300°航向，以30節(jié)的航速行駛。5分鐘以后，他們背著太陽(yáng)向后面的一艘巡洋艦，即“波爾薩諾”號(hào)的左舷艦尾發(fā)動(dòng)了一次魚(yú)雷攻擊。敵人采取躲避行動(dòng)，施放的魚(yú)雷都沒(méi)有擊中。盡管意大利人開(kāi)炮回?fù)?，但旗魚(yú)式飛機(jī)也都沒(méi)有受任何損傷，安全返回莫里姆機(jī)場(chǎng)?！　?9點(diǎn)39分，坎寧安下令“可畏”號(hào)上的6架大青花魚(yú)式飛機(jī)起飛。其目的是攻擊普里德姆－威佩爾正尾追的意大利×艦隊(duì)的巡洋艦。飛行甲板上有飛機(jī)，我們不能接受任何返航的飛機(jī)降落。這是一個(gè)非常及時(shí)的決定?！　?9點(diǎn)56分，“可畏”號(hào)轉(zhuǎn)向逆風(fēng)，6架大青花魚(yú)式飛機(jī)和兩架海燕式飛機(jī)起飛。與此同時(shí)，826中隊(duì)的一架旗魚(yú)式飛機(jī)起飛，執(zhí)行戰(zhàn)斗偵察任務(wù)。緊接著，2架戰(zhàn)斗機(jī)和2架魚(yú)雷－校正－偵察機(jī)在飛行甲板上降落了?！　?坎寧安把飛機(jī)已起飛的消息通知了普里德姆－威佩爾。但普里德姆－威佩爾肯定是搞錯(cuò)了，他誤解為有一支敵人的魚(yú)雷轟炸機(jī)隊(duì)要攻擊他，因?yàn)?0點(diǎn)45分至11點(diǎn)之間桑特率領(lǐng)的大青花魚(yú)式飛機(jī)到達(dá)目標(biāo)區(qū)域時(shí)，英國(guó)巡洋艦對(duì)他們開(kāi)了炮?！　?桑特的觀測(cè)員，即現(xiàn)在的巴斯上級(jí)爵士，殊勛金十字勛章和殊勛十字章獲得者，海軍上將弗蘭科·霍普金斯，回憶那次遭受的攻擊時(shí)寫(xiě)道：　　“我們得到的命令是攻擊本艦隊(duì)前面大約80海里處的意大利巡洋艦。我們?cè)趦杉芎Ｑ嗍斤w機(jī)的掩護(hù)下飛過(guò)4艘排成縱隊(duì)向前行駛的英國(guó)巡洋艦上空時(shí)，盡管我們一再顯示我們是自己人，但他們還是不斷地用防空火網(wǎng)對(duì)我們射擊，直至我們飛到他們前面炮火夠不到的地方才停止。”　　 普里德姆－威佩爾在桑森尼蒂后面緊緊追趕，一點(diǎn)兒不知道亞基諾為他安排了一個(gè)可怕的命運(yùn)。事實(shí)上，他對(duì)亞基諾已率隊(duì)出海也是毫無(wú)所知的?！　『＼娭行ＹM(fèi)希爾繼續(xù)寫(xiě)道：“我們?cè)俅蜗蛭骱叫?，?jīng)過(guò)第一次與意大利艦隊(duì)交火之后，我們感到勇氣越來(lái)越大了。陽(yáng)光明媚，海上看不見(jiàn)任何敵人的影子。主炮塔的炮手們都坐在他們的炮塔頂上，炊事員給戰(zhàn)斗指揮塔送來(lái)了牛肉罐頭、三明治。T．溫中校爬上指揮臺(tái)。他嘴里塞滿(mǎn)了三明治，一邊咀嚼，一邊用胳臂輕輕碰了我一下說(shuō)：‘右舷橫梁那邊是什么艦？我想，我們的戰(zhàn)列艦在東邊幾十海里之外的地方?！夷闷痣p筒望遠(yuǎn)鏡向北仔細(xì)觀察這艘軍艦時(shí)，突然聽(tīng)到一陣炮彈的呼嘯聲，‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)15英寸炮第一次齊射炮彈緊接著就落在我們的周?chē)Ｃ嫔稀Ｎ覀冞B忙向南急轉(zhuǎn)彎，(都沒(méi)有來(lái)得及等到允許調(diào)轉(zhuǎn)航向的信號(hào))，又一次放出濃煙慌忙退卻了?！薄　?據(jù)來(lái)自“奧賴(lài)恩”號(hào)的正式報(bào)告，10點(diǎn)58分，一位了望人員突然看到一艘情況不明的軍艦在北面2°方向16海里處。一分鐘之后，這艘軍艦就被認(rèn)定是一艘與“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)同級(jí)的戰(zhàn)列艦。與此同時(shí)，這艘戰(zhàn)列艦用15英寸口徑主炮向“奧賴(lài)恩”號(hào)開(kāi)火。普里德姆－威佩爾立刻調(diào)轉(zhuǎn)船頭向南全速撤退?！皡拺?zhàn)”號(hào)上的參謀人員從電報(bào)機(jī)中非常震驚地聽(tīng)到了普里德姆－威佩爾發(fā)給他的巡洋艦的三項(xiàng)緊急命令：　　“竭盡全力放煙！”　　“全體向180°轉(zhuǎn)向！”　　“全速前進(jìn)！”　　 艦隊(duì)槍炮長(zhǎng)杰弗里·巴納德寫(xiě)道：“那時(shí)，在參謀部下級(jí)軍官中間對(duì)這件事普遍議論紛紛。這位中將率領(lǐng)的艦隊(duì)到底出了什么事？坎寧安拿起電報(bào)瞟了一眼說(shuō)：‘你們別說(shuō)傻話了。他準(zhǔn)是看見(jiàn)敵人的主力艦隊(duì)了！如果你們?cè)隍?qū)逐艦上干上一段時(shí)間，不用等進(jìn)一步的詳細(xì)報(bào)告，你就會(huì)知道他出了什么事了。在普里德姆－威佩爾的北面，有敵戰(zhàn)列艦?！薄　?幾分鐘之后，消息進(jìn)一步證實(shí)了。這引起了人們對(duì)“格洛斯特”號(hào)的擔(dān)憂！因?yàn)樗囊娉隽嗣?，大大降低了最高保險(xiǎn)速度。然而從敵戰(zhàn)列艦射來(lái)的炮彈卻反而刺激了它的速度。在普里德姆－威佩爾率領(lǐng)艦隊(duì)向南疾駛逃避被消滅的厄運(yùn)時(shí)，“格洛斯特”號(hào)似乎沒(méi)有什么困難，能跟上隊(duì)伍?！　?11點(diǎn)，桑森尼蒂遵照亞基諾要其攻擊普里德姆－威佩爾右舷后部的計(jì)劃，向左舷掉轉(zhuǎn)航向了。　　 普里德姆－威佩爾的處境很危險(xiǎn)了。因?yàn)橐环矫嬖诤竺嫖搽S的桑森尼蒂能以其優(yōu)越的航速很快將英艦置于自己的炮火射程以?xún)?nèi)，另一方面“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)也會(huì)毫無(wú)困難地趕上英艦，向它們開(kāi)火。距離大約為12海里，“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)的炮打得很準(zhǔn)確，但分散的面很大，隨后“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)集中火力炮擊英艦“奧賴(lài)恩”號(hào)，很快出現(xiàn)了近失彈，使“奧賴(lài)恩”號(hào)造成一些輕度的損傷。普里德姆－威佩爾命他的艦隊(duì)放煙幕，借助于來(lái)自東北方向的風(fēng)勢(shì)，形成了有效的煙霧屏障。只有“格洛斯特”號(hào)(處于其他三艘巡洋艦的逆風(fēng)方向)仍然能被敵人看見(jiàn)。意艦把炮火轉(zhuǎn)移到“格洛斯特”號(hào)身上，連續(xù)用15英寸口徑炮對(duì)其進(jìn)行交叉射擊。英國(guó)驅(qū)逐艦“急火”號(hào)快速趕來(lái)彌補(bǔ)這個(gè)縫隙，放出煙霧，很快有效地淹沒(méi)“格洛斯特”號(hào)，遮住了“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)的視線?！　?由于桑森尼蒂的艦隊(duì)也接近了普里德姆－威佩爾的右舷尾部，形勢(shì)似乎無(wú)望了。就在這個(gè)緊要關(guān)頭，即11點(diǎn)27分，“可畏”號(hào)的魚(yú)雷轟炸機(jī)隊(duì)趕到了。　　霍普金斯寫(xiě)道：“我們看見(jiàn)一艘大艦，在四艘驅(qū)逐艦的掩護(hù)下，正向我們的巡洋艦駛?cè)?。不久這艘大艦就被證明是一艘‘里托里奧’級(jí)的戰(zhàn)列艦。它向我們的巡洋艦開(kāi)了炮。因?yàn)檫@艘戰(zhàn)列艦以30節(jié)的航速行駛，很明顯我們的巡洋艦已陷入麻煩的境地。并且他們也不可能指望在80海里之外的主力艦隊(duì)援助他們。　　“差不多就在這個(gè)時(shí)候，兩架德國(guó)容克斯88式戰(zhàn)斗轟炸機(jī)從向陽(yáng)的一面，沖進(jìn)我們的編隊(duì)。這兩架敵機(jī)立即被我們的海燕式戰(zhàn)斗機(jī)準(zhǔn)確地盯住了。(海燕式戰(zhàn)斗機(jī)由唐納德·吉布森上尉和西奧博爾德軍士駕駛)。一架敵機(jī)被擊落起火，另一架逃走?！薄　?吉布森，即現(xiàn)在的巴斯上級(jí)爵士，殊勛十字章獲得者唐納德·吉布森海軍中將寫(xiě)道：　　“在掩護(hù)桑特轟炸機(jī)隊(duì)的途中，我和西奧博爾德軍士擊落了一架德國(guó)容克斯88式飛機(jī)。這是一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)。我們沒(méi)有看見(jiàn)敵機(jī)墜入大海里，但似乎基·哈沃斯看見(jiàn)了。后來(lái)我們又對(duì)‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)掃射，但與魚(yú)雷攻擊非常不協(xié)調(diào)；我想是掃射得早了?！薄　〖忌詈髮?xiě)道：據(jù)803中隊(duì)記載，西奧博爾德軍士1956年因病去世?！薄　?霍普金斯繼續(xù)寫(xiě)道：　　“如果我們不很快地采取措施，我們的巡洋艦就要一艘一艘地被‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)在遠(yuǎn)距離上消滅掉。當(dāng)時(shí)麻煩就在于，我們的飛機(jī)都在這艘戰(zhàn)列艦的橫梁后邊，‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)的航速為30節(jié)，在我們飛行高度上，風(fēng)是以30節(jié)的速度迎著我們吹來(lái)，我們?cè)诳罩酗w行的速度也僅僅90節(jié)，因而我們只能以30節(jié)的相對(duì)速度追趕敵艦。我想，以這樣的速度飛到‘推托里奧·維內(nèi)托’號(hào)前面一個(gè)合適的進(jìn)攻位置，就得花費(fèi)大約20分鐘的時(shí)間。在這段時(shí)間里‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)和它的4艘護(hù)航驅(qū)逐艦始終用高射炮組織猛烈稠密的火網(wǎng)，但幸運(yùn)的是，他們的炮打得不準(zhǔn)確。與此同時(shí)，這艘戰(zhàn)列艦射向我們巡洋艦的炮彈卻打得很出色?？磥?lái)是在對(duì)這些巡洋艦進(jìn)行著頻繁的交叉炮擊。我猜想，他們之所以沒(méi)有直接命中，只是因?yàn)樗麄兠看锡R射的擴(kuò)展面太大?！　　白詈笪覀兘K于進(jìn)入一個(gè)進(jìn)攻位置。第一次由3架飛機(jī)編隊(duì)向著‘維托里奧·維內(nèi)托’號(hào)的右舷艦首俯沖下去并發(fā)射了魚(yú)雷。當(dāng)這艘戰(zhàn)列艦急速轉(zhuǎn)向躲避魚(yú)雷時(shí)，另外三架飛機(jī)又向它的橫梁俯沖下去，發(fā)射了魚(yú)雷，至少有一枚魚(yú)雷擊中了目標(biāo)，這艘戰(zhàn)列艦轉(zhuǎn)了個(gè)360°的圈，然后就停止不動(dòng)了。同時(shí)，它也停止對(duì)我們巡洋艦的炮擊。又過(guò)了一會(huì)兒，它中止了同我們的巡洋艦的戰(zhàn)斗，向西北方向駛?cè)??！薄　?按照亞基諾對(duì)這次戰(zhàn)斗的描述，4艘英國(guó)巡洋艦被發(fā)現(xiàn)時(shí)，正迅速向他們的艦隊(duì)靠近。為首的指揮艦還發(fā)出挑戰(zhàn)信號(hào)。亞基諾首先開(kāi)炮回答挑戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)是10點(diǎn)58分，雙方相距23000米。亞基諾指揮的桑森尼蒂的第三巡洋艦分隊(duì)描述了當(dāng)時(shí)英艦如何慌忙放出濃煙調(diào)轉(zhuǎn)船頭向南逃跑，每條船都按照30°偏離，在炮火中“蛇行"。英艦也向他開(kāi)了炮，但很快發(fā)現(xiàn)他們的炮根本夠不到亞基諾的戰(zhàn)列艦，便停止了炮擊?！熬S托里奧·維內(nèi)托”號(hào)繼續(xù)炮擊在射程內(nèi)的英艦，但是在大部分時(shí)間里，這些英艦都被濃煙覆蓋著。11點(diǎn)鐘時(shí)桅桿頂上的一個(gè)了望員看見(jiàn)6架飛機(jī)，很象是意大利CP43型護(hù)航機(jī)，亞基諾的情緒異常興奮。這是他盼望已久的從羅得島來(lái)的飛機(jī)。他的高興勁頭很快消失了，因?yàn)轱w來(lái)的都是英國(guó)飛機(jī)。“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)和4艘護(hù)航驅(qū)逐艦用所有的高射炮和高射機(jī)槍對(duì)空開(kāi)火。亞基諾看見(jiàn)飛機(jī)施放了6枚魚(yú)雷，但每一枚魚(yú)雷都落在他的戰(zhàn)列艦200米以外的海面上。　　 盡管桑特中隊(duì)進(jìn)行了堅(jiān)決的攻擊，但所有的魚(yú)雷都沒(méi)有擊中“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)。然而這次攻擊卻挽救了英國(guó)巡洋艦。意大利的戰(zhàn)列艦處境也是九死一生，便立即撤出了戰(zhàn)斗，沿300°航向從28節(jié)的速度返航。普里德姆－威佩爾在濃煙掩護(hù)下只顧全速向南疾駛，沒(méi)有看到這次關(guān)鍵時(shí)刻的空中支援。他也沒(méi)有看到“維托里奧·維內(nèi)托”號(hào)和桑森尼蒂轉(zhuǎn)向西北方向，高速返航?！　?濃煙散去后，普里德姆－威佩爾發(fā)現(xiàn)四周海域一片寂靜，北面和西北方向海天一色，一點(diǎn)兒也看不見(jiàn)幾分鐘之前還在向他開(kāi)炮的意大利軍艦的影子。他此時(shí)也轉(zhuǎn)變航向與坎寧安艦隊(duì)會(huì)合。12點(diǎn)24分，“格洛斯特”號(hào)在46°方位看見(jiàn)了英國(guó)主力艦隊(duì)的驅(qū)逐艦護(hù)航隊(duì)?？矊幇泊藭r(shí)在亞基諾的東南方向僅有45海里的地方。他正滿(mǎn)懷信心地以全速追趕意大利人。然而除非進(jìn)一步空襲意大利艦隊(duì)，使他們放慢航速，否則坎寧安就是開(kāi)足馬力，也是很難追上敵人的。