譯者：黑軍克星斯派爾

譯者：瘟妹

校對(duì)：LSword長(zhǎng)劍

? ? ? "你還是挑釁他了?！鞍⒚啄日f(shuō)道。

????? “不，我覺(jué)得沒(méi)有?！?/p>

????? “但他就在那時(shí)候中斷了?！?/p>

????? 坎達(dá)維瑞嘆了口氣。”我們沒(méi)時(shí)間了。是我的錯(cuò)。我不應(yīng)該那么晚到的?！?/p>

????? 兩人輕快地走過(guò)掛著流明燈的長(zhǎng)廊，從內(nèi)部會(huì)議廳趕往接待室。交叉路口處懶散的衛(wèi)兵努力在一位至高領(lǐng)主經(jīng)過(guò)時(shí)表現(xiàn)得警惕起來(lái)，但為時(shí)已晚，接班的人很快前來(lái)替換他。整棟建筑看起來(lái)處于半沉眠狀態(tài)，就像在睡夢(mèng)中突然驚醒，開(kāi)始盤(pán)算著還有多久才到破曉。

????? “他給了我另一次會(huì)面機(jī)會(huì)。”坎達(dá)維瑞說(shuō)著，二人轉(zhuǎn)進(jìn)朝向內(nèi)部大門(mén)的長(zhǎng)廊。

????? “我以為你可以對(duì)他予取予求？”

????? “我沒(méi)有要求任何東西。”坎達(dá)維瑞說(shuō)道?！霸谖艺揭?jiàn)過(guò)他之后，這看起來(lái)更加荒唐。我感覺(jué)到他希望對(duì)話。你想想。我覺(jué)得這就像是從石頭縫里抽血?！?/p>

????? 阿米娜遲疑了，二人同時(shí)停了下來(lái)?！拔蚁朐僬f(shuō)一次。我不明白你到底想從這里面達(dá)到什么目的，就算你有大把時(shí)間可以揮霍。我們已然身不由己。都過(guò)去好幾個(gè)月了?！?/p>

????? “還沒(méi)有?！笨策_(dá)維瑞說(shuō)道?！爸灰覀兿?，就還能抽身。我想親耳聽(tīng)到，從他嘴里說(shuō)出來(lái)。”她微微一笑?！斑@是規(guī)矩。我得按規(guī)矩來(lái)?！?/p>

????? “你開(kāi)心就好。”二人繼續(xù)邁步前行，阿米娜嘀咕著。

????? “以前我曾覺(jué)得他會(huì)……更加驕傲。但他的談吐完全沒(méi)有傲氣。你想想，在他做了這些事之后。”

????? 她們走近一間接待室，門(mén)外肅立著兩個(gè)身穿鏈甲的衛(wèi)兵?？策_(dá)維瑞示意他們把門(mén)打開(kāi)，露出鋪著精致的織物，亮著柔和的流明燈的房間。一對(duì)長(zhǎng)沙發(fā)靠著一張打磨光亮的桌子，桌上放著一杯半空的雷卡咖啡和一張沾著面包屑的餐巾。坐在左邊沙發(fā)上的男人身上的長(zhǎng)袍看起來(lái)并不合身。

????? “奧法爾?！笨策_(dá)維瑞說(shuō)著，沖向他，牽起他的雙手?！翱偹惆踩貋?lái)了。你出去的時(shí)候，我——”

????? 男人笑起來(lái)，點(diǎn)點(diǎn)頭?！笆抢玻瑢氊?。別擔(dān)心，這一趟很值。”

????? 阿米娜謹(jǐn)慎地在背后坐下，衛(wèi)兵關(guān)上了房門(mén)?？策_(dá)維瑞坐在奧法爾對(duì)面，攏了攏長(zhǎng)裙，倚身向前?！案嬖V我一切?！?/p>

????? 他拿出數(shù)據(jù)板遞給她?！岸荚谶@里面。如果你想被催眠，可以看看它。如果你不想，那你只需要知道兩件事?！?/p>

????? 阿米娜默不作聲地伸手在衣領(lǐng)上啟動(dòng)竊聽(tīng)屏蔽器。在一位至高領(lǐng)主的房間里裝有監(jiān)聽(tīng)裝置雖然很少見(jiàn)，但并非不可能。在它短暫的生涯里，帝國(guó)的民政部門(mén)幾乎變得和軍方一樣偏執(zhí)。她的舉動(dòng)造成的唯一動(dòng)靜是空氣中輕微的刺痛感。

????? “第一，”奧法爾說(shuō)道。“對(duì)塔和內(nèi)墻的監(jiān)視。你是對(duì)的。禁軍正從主要巡邏路線上撤退，在元老院集結(jié)。我沒(méi)辦法跟蹤他們，但他們似乎正在前往地下某處，字面意義的地下。我猜下面有什么我們不知道的秘密設(shè)施。但他們?yōu)槭裁丛谀莾杭Y(jié)還是未知數(shù)。但是，有一點(diǎn)——無(wú)論真相為何，明顯的是，在那里的人很少，數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于我預(yù)計(jì)的。當(dāng)然，我們無(wú)法確定。但我有個(gè)猜想，高領(lǐng)主。我猜大部分人在別的地方作戰(zhàn)，以至于這里的兵力非常緊張。也許這就是為什么他要現(xiàn)在回來(lái)？不會(huì)有更好的機(jī)會(huì)了，機(jī)不可失，失不再來(lái)?！?/p>

????? 坎達(dá)維瑞點(diǎn)了點(diǎn)頭?！懊靼祝贿^(guò)低估他們絕對(duì)是個(gè)不智之舉。這是個(gè)兵力真空，但肯定會(huì)有補(bǔ)充。是誰(shuí)？”

????? “你猜得沒(méi)錯(cuò)，是宮內(nèi)廳麾下的內(nèi)務(wù)部隊(duì)。我在元老院南邊看到剛調(diào)來(lái)的新兵團(tuán)——模范城守。聽(tīng)說(shuō)過(guò)嗎？”

????? “從來(lái)沒(méi)有。第二件事？”

????? 奧法爾俯身向前，伸出細(xì)長(zhǎng)的手指戳了戳坎達(dá)維瑞手中的數(shù)據(jù)板?！跋冗M(jìn)的小型武器。爆彈槍，單兵手榴彈，大量彈藥。我看不懂那些標(biāo)識(shí)批次的印記，但數(shù)量之大一目了然。這些東西都不是在這里制造的。我想不出哪里可以弄到這些。全都是高度違禁的玩意兒，卻被輕松放行進(jìn)來(lái)。貨物就在皇宮里的某處。這是你的第二個(gè)問(wèn)題。”

????? “如你所料?！笨策_(dá)維瑞向后靠上椅背，開(kāi)始檢查數(shù)據(jù)板內(nèi)的信息?！叭缙诙痢！?/p>

????? 阿米娜謹(jǐn)慎地看著奧法爾。“你被發(fā)現(xiàn)了嗎？”

????? 奧法爾聳聳肩?！罢l(shuí)知道？傳說(shuō)他們盯著太陽(yáng)底下的每塊陰影。但我不這么認(rèn)為。”他轉(zhuǎn)向坎達(dá)維瑞?！拔矣X(jué)得你不需要更多理由了?！?/p>

????? 坎達(dá)維瑞苦笑著。“噢，我需要更多，還要更多時(shí)間?！?/p>

????? “他們已經(jīng)在行動(dòng)了。事情已經(jīng)開(kāi)始了。如果我是你，我就——”

????? “你不是我，奧法爾，這是好事。我和他還有另一次會(huì)面?！?/p>

????? “我剛說(shuō)過(guò)我的擔(dān)心?！卑⒚啄炔辶艘痪洹?/p>

????? “他想用對(duì)話牽制你?！眾W法爾說(shuō)道?！安贿^(guò)是一種拖延。他不傻，也不會(huì)把你錯(cuò)認(rèn)成那些小角色?！?/p>

????? “我從不覺(jué)得他會(huì)?！笨策_(dá)維瑞說(shuō)道。“但我有我的理由。就算現(xiàn)在，我們還是知道得太少了。如果有可能，應(yīng)該讓他親口說(shuō)出來(lái)，而且要有記錄?！彼畔聰?shù)據(jù)板，十指緊扣。“證據(jù)。這就是規(guī)矩?！?/p>

????? “太危險(xiǎn)了。”阿米娜說(shuō)。

????? “他是個(gè)殺手?！眾W法爾說(shuō)道?！爸{傳說(shuō)他能用一個(gè)眼神奪人性命?！?/p>

????? 坎達(dá)維瑞哼了一聲?！跋钩丁！?/p>

????? “你在遲疑，寶貝。如果當(dāng)年我像你這樣遲疑，我們就沒(méi)辦法逃出阿非利克了。記住這一課。”

????? 坎達(dá)維瑞向他投去惱怒的一瞥，一瞬間，她又變回那個(gè)驕縱輕狂的小女孩，在世界陷入火海時(shí)因?yàn)槁湎铝怂耐队皺C(jī)而惱怒。表情剎時(shí)消失，回復(fù)為原本的成熟、堅(jiān)韌?！拔铱梢园l(fā)出信號(hào)。但它們應(yīng)當(dāng)可以隨時(shí)撤銷?！?/p>

????? “隨時(shí)。”阿米娜說(shuō)道。

????? “隨時(shí)?！眾W法爾說(shuō)道。

????? 房間陷入沉寂。機(jī)器運(yùn)作的低沉脈動(dòng)透過(guò)厚實(shí)的墻壁從周遭某處甚至四面八方傳來(lái)。那些機(jī)器，它們從不停歇，建造、建造、建造。

????? 坎達(dá)維瑞望向粉刷得潔白無(wú)暇的房頂。即便在那兒，有史以來(lái)最強(qiáng)大的帝國(guó)正中心的所在，裂隙也已經(jīng)肉眼可見(jiàn)。一切都發(fā)展得太快，事情沒(méi)有被導(dǎo)入正軌。

????? “很好，”她輕聲說(shuō)道?！案嬖V他們開(kāi)始行動(dòng)?！?/p>

????? 莉歐拉·哈拉德已經(jīng)在地牢里待了六個(gè)小時(shí)，終于熬到了換班的時(shí)候。

????? 她抬起包裹在一層半透明抗菌合成皮膚下的手，看著它微微顫抖。她饑渴難耐，疲憊不堪。但沒(méi)有伊拉德的授權(quán)，她仍然不能離開(kāi)自己的崗位。

????? 她又垂下自己的手，順著技術(shù)員們所在的一排排牢房一樣的工位看下去——每個(gè)方向都有四千個(gè)。她不是第一次問(wèn)自己到底在這群人里面干什么了。

????? 這不是真正的地牢。但他們都這么叫，而這個(gè)古老的說(shuō)辭其實(shí)相當(dāng)貼切——發(fā)霉的石墻上泛著潮氣，沉重的拱門(mén)隱藏在黑暗中，地面鋪著厚實(shí)的石板，起伏不平，許多已經(jīng)爬滿了裂縫。莉歐拉不知道這個(gè)地方建于什么年代，但顯然是很久很久以前。

????? 要花很長(zhǎng)時(shí)間才能下到這里。從上層的設(shè)防工人營(yíng)地乘坐渦輪纜車用了她一個(gè)小時(shí)，穿過(guò)許多越來(lái)越黑暗和秘密的樓層，才最終進(jìn)入這地牢悶熱的核心深處，開(kāi)始新一天的勞作。

????? 每天的旅程就像是穿越時(shí)光。你出發(fā)時(shí)的頂層高墻聳立以抗衡外部的氣溫和海拔，熾烈的陽(yáng)光投射在墻上，反射出耀眼的金芒與雪花石膏般的白皙。接著你會(huì)快速沉降，穿過(guò)一層層前朝廢墟，每一層都堆疊在上一個(gè)帝國(guó)的亂石堆上，日光開(kāi)始黯淡，讓位于成排的工業(yè)流明燈帶。之后，搭乘鏈?zhǔn)竭\(yùn)輸車在輸送井內(nèi)繼續(xù)滑行，你就會(huì)真正進(jìn)入地下，在黑暗中瞥見(jiàn)一閃而過(guò)的地下運(yùn)作層。有很多東西隱藏在視野之外——給整座不斷膨脹的城市供應(yīng)能源的巨大反應(yīng)堆地基，水處理裝置，垃圾堆填場(chǎng)和那些永不停歇地咆哮著的凈化轉(zhuǎn)盤(pán)。隧道入口洞開(kāi)，向來(lái)客敞開(kāi)懷抱，但如果沒(méi)有標(biāo)識(shí)或是正確的指引，就絕不可能知道它們通向何處。

????? 下降，下降，下降。密閉的空氣逐漸變得溫暖，運(yùn)輸籠內(nèi)的旅客開(kāi)始脫下防寒衣。有很多安檢點(diǎn)。最初的檢查點(diǎn)由宮內(nèi)廳的內(nèi)務(wù)部隊(duì)掌管。而越往深處，衛(wèi)兵就越來(lái)越嚇人，直到最底層的則是那座塔的凡人仆從，他們以金羽為飾。有時(shí)候，安檢甚至?xí)梢幻娪H自監(jiān)督實(shí)施。他默默肅立在排隊(duì)等待進(jìn)入地牢區(qū)域的技術(shù)員隊(duì)列旁。

????? 他們嚇壞了莉歐拉。他們嚇壞了所有人。當(dāng)然，這就是他們的作用——在陰影中若隱若現(xiàn)，一言不發(fā)，紋絲不動(dòng)，靜觀一切。極少數(shù)情況下，他們會(huì)走動(dòng)起來(lái)，那時(shí)他們身穿的盔甲會(huì)輕輕響起完美調(diào)適后的機(jī)器運(yùn)作時(shí)幽靈般的嗡嗡聲。他們的身上彌漫著淡淡的焚香。身處這個(gè)絕對(duì)理性的帝國(guó)，他們卻用一種充滿神秘的傳統(tǒng)方式行事，以肉身純粹的物理力量恫嚇著每個(gè)靈魂。

????? 接著，在最后一座檢查站之后，便是地牢。它的規(guī)模同樣令人驚駭——整座城市被埋藏在山脈底下，必須使用漂浮懸垂的流明燈照明，燈帶懸浮在繼續(xù)下降的輸送井上，好像將要深入地心一般。一部分房間是標(biāo)準(zhǔn)的人類尺寸，而另一部分則像是給巨人準(zhǔn)備的。所有的房間都潮濕、悶熱、飽經(jīng)時(shí)光摧折。在這里的沉重空氣中呼吸就如同吸入了無(wú)數(shù)個(gè)時(shí)代的灰塵，當(dāng)上方的世界在核子武器的威力下熊熊燃燒時(shí)被困在這里，安全地蟄伏、謀劃、建造，等待破土而出的時(shí)機(jī)。

????? 莉歐拉嘆了口氣，活動(dòng)了一下酸軟的肩膀。她面前的工位看起來(lái)毫無(wú)變化——架子上成堆的燒瓶和反應(yīng)碟，溶液中光敏物質(zhì)透出的微光。一臺(tái)小型沉思者在旁邊嘎嘎作響，吐出打上標(biāo)記的細(xì)長(zhǎng)頁(yè)面。她的分析目鏡斜倚在右手邊，注射器和離心機(jī)在左邊。交通管在旁邊蜿蜒，每一個(gè)都裝載著真空罐，準(zhǔn)備發(fā)送到實(shí)驗(yàn)室的分類料斗。機(jī)械臂在頭頂扭曲，從穿過(guò)整座大廳的軌道上垂下，隨時(shí)準(zhǔn)備抓起物件送上朝向孵化器的漫長(zhǎng)輸送帶。

????? 她周圍的技術(shù)員都在工作。他們彎腰駝背，忙碌不已，面龐隱藏在放大鏡的扭曲影像后面。晶體珠串在靜電作用下嗡嗡作響。每隔一段時(shí)間，會(huì)有一小片電火花跳起來(lái)，閃進(jìn)漫長(zhǎng)的通道，短暫地照亮煤黑色的穹頂。整個(gè)空間彌漫著氨氣的臭味，蒸汽通風(fēng)管在送風(fēng)扇葉鼓動(dòng)下發(fā)出吱吱呀呀的喘息聲。

????? 她回頭望向面前的反應(yīng)碟，后者緊緊夾在夾具的銅臂上，上面蓋著一打較準(zhǔn)過(guò)的注射器和探測(cè)器探頭。她思索著內(nèi)中之物，考慮它的缺陷和優(yōu)勢(shì)，以及如何在保持后者的同時(shí)改進(jìn)前者。她重置了羊膜層，準(zhǔn)備再次放電。

????? “沉迷血腥特質(zhì)B”，她在沉思者的思維晶片上輸入信息。“將嘗試矯正，再次。”

????? 就在她按下操縱桿前，一陣脈沖涌入她太陽(yáng)穴上的通訊念珠。她本想無(wú)視它——研究正處于關(guān)鍵階段——但她接著想起了當(dāng)下最要緊的事。于是她取消注射，把電極從溶液前體中拉出，將制冷劑注入反應(yīng)碟。接著她檢查加密通信。

????? “我收到了你的請(qǐng)求。”傳來(lái)伊拉德的聲音?！叭绻阋欢ㄒ脑?，可以。但是盡快?！?/p>

????? 所以他同意了。很好。從來(lái)沒(méi)有板上釘釘?shù)氖隆?/p>

????? “遵命?！彼貜?fù)信息，從工位上抽身離開(kāi)。她花了好一會(huì)兒才解開(kāi)聯(lián)結(jié)神經(jīng)的插銷，接著她順著漫長(zhǎng)的步道走下去，鞋子在石板地面發(fā)出清脆的腳步聲。

????? 沒(méi)人看到她離開(kāi)。一整排的數(shù)百?gòu)埬樁季o盯著他們的工位，被下方慘白的斑點(diǎn)照亮。唯一的聲音是自動(dòng)筆的刮擦聲，機(jī)器的計(jì)數(shù)聲和羊膜管微弱的氣泡聲。氣氛是如此肅穆，近乎虔誠(chéng)。

????? 真是諷刺。她想著。

????? 莉歐拉走到外部大門(mén)，接受安檢，然后進(jìn)入脈沖浴室脫下防護(hù)服，換上標(biāo)準(zhǔn)制服。蛻下手上的合成皮膚時(shí)，下面的肌膚和往常一樣浮腫起來(lái)，被刺激性物質(zhì)染成青灰色。她邁步通過(guò)掃描儀，將指尖按在費(fèi)洛蒙識(shí)別器上，耐心等待采血針。

????? 然后她走了出去，盡管仍然身處地牢范圍內(nèi)，但已經(jīng)離開(kāi)了高度戒備的工作區(qū)。周圍的警衛(wèi)和她的技術(shù)員同濟(jì)仍然很多，但監(jiān)視力度已經(jīng)略微降低。她抬起頭，看著上方成排的帝國(guó)鷹旗無(wú)精打采地懸掛在潮濕的空氣中。被封閉了這么長(zhǎng)的時(shí)間不見(jiàn)天日，確實(shí)需要適應(yīng)一陣。她聽(tīng)說(shuō)過(guò)有技術(shù)員發(fā)了瘋，被侍衛(wèi)拖走，從此杳無(wú)音信的故事。她甚至考慮過(guò)偽造經(jīng)歷，單純?yōu)榱丝纯茨切┎贿m格者的下場(chǎng)的可能性。當(dāng)然，如今她有更宏大的目標(biāo)，從而讓枯燥單調(diào)的生活變得可以忍受。

????? 她淡定地走著，因?yàn)樽钶p微的遲疑都會(huì)招來(lái)注意。人群漸漸散去。她朝著下層倉(cāng)庫(kù)區(qū)走去。那里的一些建筑非常龐大，你甚至無(wú)法從地面看到房頂。另一些則是禁區(qū)，被沉重的防爆門(mén)保護(hù)著。這個(gè)地方的每一英尺都透出守密的偏執(zhí)——一座地下的秘密之城。

????? 她抵達(dá)目的地——一座平平無(wú)奇的金屬門(mén)，擁有常規(guī)加密印記和視網(wǎng)膜掃描裝置。她鉆進(jìn)門(mén)旁的操作井，貼著內(nèi)壁。

????? “是這兒了?！彼_(kāi)始入侵直聯(lián)信號(hào)?！敖尤氚桑笄竽懔?。”

????? 指令用了一些時(shí)間才得以通過(guò)。接著，門(mén)鎖一個(gè)個(gè)滑開(kāi)。掃描儀熄滅，印記破裂。莉歐拉輕輕推動(dòng)接入面板，門(mén)在打開(kāi)時(shí)發(fā)出一陣嘶聲。她溜進(jìn)門(mén)，當(dāng)門(mén)再次闔上把她關(guān)進(jìn)去時(shí)，完美的黑暗覆蓋了她的身形。

????? 她在陰影中站了一會(huì)兒，等待呼吸平靜下來(lái)。她已經(jīng)可以聞到那些她要來(lái)找的東西——整齊堆棧，等待被檢查。唯一剩下的任務(wù)就是確認(rèn)運(yùn)貨單是準(zhǔn)確的——這是最后一批，所以此后便是萬(wàn)事俱備。

????? 忽然，她不由自主地吸了下鼻子。房間里本應(yīng)該滿是霉味兒，就像每個(gè)倉(cāng)庫(kù)一樣填充著陳腐的空氣，但這里有些別的味道。像是……熏香。

????? 在她意識(shí)到任何事之前，燈被打開(kāi)，如火炬般明亮。她匆忙地嘗試扒開(kāi)門(mén)，但門(mén)鎖緊閉。她眨了眨眼睛，卻只讓閃光盲更加劇烈。盡管如此，她還是注意到兩個(gè)重要，以及意料之外的事。

????? 第一，房間里壓根沒(méi)有應(yīng)該在這兒的貨物。地板上沒(méi)有貨箱，盡管從混凝土的壓痕上看，之前某個(gè)時(shí)候曾經(jīng)有過(guò)。

????? 第二，她不是孤身一人。房間里的另一人身形巨大，比她高出三分之一，而且壯實(shí)得多。即便透過(guò)她淚眼朦朧的雙目，她仍然能看到與她同處一室的是什么人，而這讓她驚駭?shù)梦孀∽臁?/p>

????? “三階技術(shù)員莉歐拉·哈拉德，”薩默納斯平靜地說(shuō)著，保持禮貌的距離?！拔蚁胧菚r(shí)候我們開(kāi)誠(chéng)布公地談一談了。"