在很多人印象中，武則天是中國(guó)古代唯一的女皇帝。但根據(jù)史書(shū)記載，中國(guó)古代一共出現(xiàn)過(guò)四位女皇帝，武則天是唯一出現(xiàn)在大一統(tǒng)朝代并長(zhǎng)期實(shí)際統(tǒng)治的女皇帝，是空前絕后但不是唯一的。

中國(guó)古代第一位女皇帝是南北朝時(shí)期的北魏第十二位皇帝、北魏殤帝元姑娘，繼位時(shí)是個(gè)只有一個(gè)多月的嬰兒，在位時(shí)間僅有一天。那么北魏元姑娘為什么能成為中國(guó)古代第一位女皇帝呢？

北魏孝明帝元詡是北魏孝文帝的孫子，宣武帝次子，母親則是北魏有名的“女禍”靈太后胡氏。北魏在孝明帝時(shí)期大幅衰落，地方上爆發(fā)了影響巨大的六鎮(zhèn)起義，朝廷內(nèi)則是胡太后專權(quán)。

孝明帝對(duì)胡太后的專權(quán)干政非常不滿，母子關(guān)系迅速惡化。武泰元年（528年），年僅十九歲的孝明帝暴斃于宮中，很可能是胡太后下的毒。孝明帝死時(shí)沒(méi)有兒子，只有一個(gè)女兒（元姑娘）。

于是胡太后便將剛出生一個(gè)多月的元姑娘打扮成男嬰登基為帝，以此平息朝廷對(duì)孝明帝猝死的猜疑。元姑娘登基一天后，胡太后見(jiàn)孝明帝猝死并沒(méi)有引發(fā)群臣大亂，便廢元姑娘而立元釗為帝。

在胡太后的這一通莫名其妙的操作下，元姑娘就這樣成了中國(guó)歷史上第一位女皇帝。不過(guò)元姑娘這個(gè)女皇帝登基時(shí)連性別都是被隱瞞的，這也是后世史書(shū)不將其視為合法皇帝的原因之一。