馬斯克的火星星艦Starhopper版，明天就將進行第一次不受約束的懸停測試，預計升空20米，并驗證猛禽發(fā)動機的矢量能力——發(fā)動機噴口擺動以改變火箭飛行方向。一旦成功，馬斯克的火星殖民地建設就將更近一步，人類殖民火星的愿景更加明朗。然而火星不比地球，寒冷，低壓，沒有液態(tài)水，等等等等，著實讓人頭大，這樣的殖民地如何生存，要從地球運多少材料去，才能建成一個地球化的小小環(huán)境啊。

現(xiàn)在馬斯克可能可以稍微舒展一點眉頭了。哈佛大學的一個研究小組最近發(fā)現(xiàn)，可以利用一層很薄很輕只比空氣略微重那么一點點的材料，就能透過陽光加熱材料下面的區(qū)域，同時阻擋紫外線的輻射。這簡直就是一種天賜的友好型材料，意味著未來人類在火星上，可以大面積利用這種材料，把火星的某一個局部地區(qū)地球化——產(chǎn)生溫室效應加熱地面和空氣，保持液態(tài)水，讓植物在這里生長，人類也不會受到紫外線的輻射傷害。

這種材料就是二氧化硅氣凝膠，世界上密度最小的固體材料，每立方米3千克——空氣的密度是每立方米1.29千克，被稱為凍結(jié)的煙霧或固體煙霧。你別看它若有若無，像透明的煙，它實際極為堅固，可承受很大的重量，而且隔熱性能絕佳，把一朵玫瑰放在它上面用火炙烤，玫瑰也依然怒放不會凋謝。

哈佛的科學家們在實驗室里用火星的日照強度，測試了一層3厘米厚的氣凝膠顆粒，以及2厘米的氣凝膠磚，結(jié)果表明，3厘米氣凝膠顆?？勺屔舷路奖３?5度的溫差，而2厘米的氣凝膠磚溫差則超過了50度。

之后科學家們重建了火星表面環(huán)境和氣候模型，結(jié)果表明，只需一層2至3毫米的氣凝膠，就可以讓火星富含水冰的區(qū)域溫度升高50攝氏度，讓水常年保持在液體狀態(tài)，植物和其他生物可以在那個區(qū)域生存，并免受紫外線的傷害。

科學家們進一步指出，地球上很多生物已經(jīng)可以利用二氧化硅作為建筑材料來構(gòu)建自己的身體，比如六放海綿和硅藻類浮游植物。尤其是硅藻，可以長到幾毫米長，從直徑只有1至10納米的非晶態(tài)二氧化硅顆粒中生成硅藻殼，比二氧化硅氣凝膠孔徑還小?？茖W家們認為，未來可以研究通過生物合成方法來直接生產(chǎn)這種二氧化硅氣凝膠層，從而簡單地在火星上實現(xiàn)可自我維持的生物圈。

我仿佛已經(jīng)看到一幅美妙的前景了。在火星某一個日照充足，沙塵暴難以影響，富含水冰的地區(qū)，馬斯克的火星星艦運去了數(shù)十噸改良后的硅藻，先是融化了部分沙冰，然后將殖民硅藻撒在火星的地表上。硅藻們開始在火星生息繁衍，不斷擴散，在冰面上形成透明的硅氣凝膠遮罩，下面是被陽光加熱的汩汩滔滔的液態(tài)水，其它生物開始蓬勃生長。幾年后或許就會形成數(shù)平方公里“硅殼”下縱橫交錯的網(wǎng)狀湖泊水系，經(jīng)過改造后，就可成為動植物們理想的火星家園了。

當然，目前這一想法還只是幻想，哈佛科學家們也只是剛剛提出了這一概念，還需進行更多更深入的研究。不過人類走出地球的決心和信心不會改變，下一次生命進化的飛躍，必將是地球人變成其它星球的人類。

這項研究7月15日發(fā)表在《自然》子刊《Nature Astronomy》期刊上。

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