這一天，安東知縣向鼎正在縣衙辦公，忽然有人來(lái)報(bào)說(shuō)，崔按察司派人送信來(lái)。按察司是專管司法干部的省城大員，一個(gè)小小的縣官根本夠不著，他怎么會(huì)忽然專程派人送信來(lái)給他？

向鼎滿懷惶恐，打開書信一看，頓時(shí)大驚：

原來(lái)不久前，上司將他密告到按察司處，說(shuō)他徇私枉法，只偏向讀書人，而置人命官司于不顧（牛奶奶狀告牛浦郎一案）。就在崔按察司正準(zhǔn)備具疏彈劾時(shí)，被他身邊的一個(gè)戲子鮑文卿聽到。鮑文卿當(dāng)即跪在按察司面前為向鼎求情，他說(shuō)我也不認(rèn)識(shí)這位向大人，但我從七八歲開始學(xué)戲，就唱的是向大人寫的曲子，他是個(gè)大名士大才子，大老爺可不可以免了對(duì)他的參處呢？

崔按察司聽了很是感慨，他當(dāng)即點(diǎn)頭，撤回了對(duì)向鼎的彈劾。隨即他寫了一封信，派了一個(gè)衙役將鮑文卿送到向鼎處，讓向鼎好好謝謝這位卑賤的恩人，挽救了他的仕途人生。

向鼎這才知道，原來(lái)一場(chǎng)大禍擦肩而過(guò)，不覺(jué)出了一身冷汗。

他當(dāng)即命人打開大門，口稱有請(qǐng)“鮑相公”！鮑文卿只穿著青衣小帽，進(jìn)來(lái)后恭恭敬敬磕頭請(qǐng)安，向鼎要拜謝他，他卻說(shuō)什么也不肯；請(qǐng)他坐下，他也不敢坐，說(shuō)自己身份卑微，沒(méi)有資格與縣官老爺同坐，只敢站著回話。

向鼎看他如此拘謹(jǐn)，也實(shí)在無(wú)奈，便讓自己的親戚出來(lái)陪他，他也惶恐不安；最后讓管家出來(lái)陪他，他才自在起來(lái)，跟管家有說(shuō)有笑……

第二天，向鼎在書房設(shè)宴，請(qǐng)鮑文卿吃飯，真誠(chéng)地感謝這位梨園藝人：

“自己出來(lái)陪，斟酒來(lái)奉。他跪在地下，斷不敢接酒；叫他坐，也到底不坐。向知縣沒(méi)奈何，只得把酒席發(fā)了下去，叫管家陪他吃了?！?/span>

無(wú)奈這鮑文卿對(duì)于上下尊卑有著頑固的執(zhí)念，堅(jiān)持認(rèn)為自己是賤人，不配和官老爺平等論交，哪怕自己挽救了對(duì)方的仕途命運(yùn)，也絲毫不敢越雷池一步。

最后，向鼎給按察司寫了感謝信，又拿出五百兩銀子送給鮑文卿，可鮑文卿說(shuō)什么也不要，說(shuō)這是朝廷給大老爺?shù)馁恒y，我是賤人，不敢用，

“小的若領(lǐng)了這項(xiàng)銀子去養(yǎng)家口，一定折死小的。大老爺天恩，留小的一條狗命?！?/span>

鮑文卿把話說(shuō)到這份上，向鼎實(shí)在沒(méi)法強(qiáng)求，只好兩手空空任他去了。

《儒林外史》的時(shí)代，是讀書人憑借八股文章晉身謀官的時(shí)代，詩(shī)詞曲賦都是旁枝末節(jié)。曾經(jīng)，周進(jìn)在廣東做學(xué)政主持秀才考試時(shí)，有一個(gè)名叫魏好古的童生在交卷子時(shí)，說(shuō)自己詩(shī)詞歌賦全都會(huì)，請(qǐng)周大老爺面試。周學(xué)道瞬間變了臉說(shuō)道：“當(dāng)今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，只該用心做文章，那些雜覽，學(xué)他做什么？”當(dāng)即便命人將魏好古趕了出去。

在這種氛圍之下，詩(shī)詞歌賦都是不務(wù)正業(yè)，就像我們小時(shí)候看的課外書，現(xiàn)在孩子喜歡的漫畫，都是不被家長(zhǎng)老師們認(rèn)可的。

因此，《儒林外史》中，能做官的都不是什么才子名士，都是八股文寫得好的。而才子名士大都考不中進(jìn)士舉人，比如杜少卿等人。這位向鼎向知縣，實(shí)在是個(gè)少有的例外。并且，他寫得還不是文人士大夫推崇的詩(shī)詞歌賦，而是通俗的戲曲。如此才子名士，竟然考中了秀才，雖然只是“賜同進(jìn)士出身”，卻著實(shí)不易。

誰(shuí)料剛剛當(dāng)了縣官，差一點(diǎn)就遭受了滅頂之災(zāi)。幸好他當(dāng)年寫過(guò)戲曲，關(guān)鍵時(shí)刻一個(gè)梨園藝人挽救了才子官員來(lái)之不易的仕途，改變了他的命運(yùn)人生。

經(jīng)過(guò)此次坎坷后，向鼎的官運(yùn)亨通，一路順風(fēng)。兩年后派往四川升任知州，又轉(zhuǎn)了兩個(gè)知府，這一年被任命為安慶知府。上任途中路過(guò)南京時(shí)，他竟然在街邊看到了恩人鮑文卿——此時(shí)距離二人在安東初見，已經(jīng)過(guò)去了十幾年。

他當(dāng)即派人請(qǐng)鮑文卿到自己暫住的河房相會(huì)，為怕鮑文卿拘束，他特意換上便衣出迎，口中說(shuō)著“我的老友到了！”鮑文卿還是守規(guī)矩地磕頭請(qǐng)安，向知府連忙將他拉住，請(qǐng)他坐下，他勉強(qiáng)在底下一個(gè)凳子上坐了。向鼎與他暢敘別情，他依舊恭敬，每一次回話都站起來(lái)……向鼎知道鮑文卿還是不肯跟自己同桌吃飯，只好依舊讓管家相陪。

隨后，向鼎給了鮑文卿20兩銀子，請(qǐng)他安頓家事后，來(lái)安慶相會(huì)。不久鮑文卿帶著兒子鮑廷璽來(lái)到安慶，向鼎安排父子倆住在書房里，每天同自己的親戚一桌吃飯。并給鮑廷璽說(shuō)親，為他娶了王管家小女兒為妻，所有花費(fèi)都是向鼎操辦，沒(méi)用鮑文卿拿一分錢。

時(shí)光催老了彼此的容顏，可向鼎對(duì)鮑文卿的恩情始終感念在心，現(xiàn)在終于有機(jī)會(huì)回報(bào)。不久，向鼎又請(qǐng)鮑文卿代他巡視童生考試，鮑文卿十分盡心盡力。

這時(shí)，有一位季守備來(lái)拜訪向知府，向鼎設(shè)酒款待，特意請(qǐng)鮑文卿坐陪——相交十幾年，二人終于同桌吃飯了。宴席中，季守備聽說(shuō)鮑文卿出身梨園，神情言語(yǔ)之間就有點(diǎn)不屑。向鼎看了出來(lái)，告訴季守備說(shuō)，這位鮑朋友，雖然是賤業(yè)，但為人高尚，“頗多君子之風(fēng)”，并講了他對(duì)自己的仗義相助，以及在從未開口為人說(shuō)過(guò)半個(gè)字的人情——一番話，讓季守備肅然起敬，隨后還專門請(qǐng)鮑文卿去他家吃飯。

再后來(lái)，向鼎升任福建汀章道，鮑文卿已經(jīng)年邁多病，向鼎便送了他一千兩銀子，讓他們父子回南京謀生。幾個(gè)月后，回到南京的鮑文卿病逝，正巧向鼎從京城陛見后赴任路過(guò)南京，得知消息頓時(shí)悲痛萬(wàn)分。他親自為鮑文卿題寫了銘旌，稱他是“皇明義民”，是自己的“老友”——他始終將鮑文卿視為自己的朋友，從未因?yàn)樯矸莸匚徊煌杂休p慢。

莫道戲子無(wú)情，誰(shuí)說(shuō)書生都勢(shì)利？《儒林外史》盡管充滿諷刺悲涼，但也有這樣身份地位懸殊卻始終肝膽相照的友情，。便是他們沒(méi)有多少機(jī)會(huì)同桌吃飯，也感動(dòng)世人，相知一生。