佛法傳入中國，據(jù)史書所載，系始自后漢，其實(shí)后漢以前，中國已有佛法。列子曾引述孔子語：“丘聞西方有圣人焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行，蕩蕩乎民無能名焉。”可知孔子已知有佛。據(jù)朱士行經(jīng)錄載：“秦王四年，西域沙門室利房等十八人，始赍佛經(jīng)來華，王怪其狀，捕之獄，旋放逐于國外?！笨芍蓟饰捶Q帝前，已有沙門及佛經(jīng)，到達(dá)秦國。魏書釋老志載有：“前漢武帝狩中，霍去病獲昆邪王所獻(xiàn)金人，長丈余，帝以為大神，列于甘泉宮，焚香禮拜?！笨芍獫h武帝時(shí)，佛像已到中國。上述事實(shí)，只能算是佛教到達(dá)中國的肇端，并沒有正式的宏傳。

直到東漢永平七年，明帝夢(mèng)金人，飛行殿庭，頂有圓光，明旦以問群臣，是何祥瑞？太史傅毅對(duì)曰：周書異記載：昭王時(shí)，有五色光，入貫太微。太史蘇由奏曰：有大圣人，生于西方，故現(xiàn)此瑞，一千年后，聲教至此。王命勒石記之，陛下所夢(mèng)，其是矣。于是帝遣郎中蔡愔，博士王遵，中郎將秦景等十八人，往求佛法。至月氐國，遇攝摩騰、竺法蘭二尊者，以白馬載佛經(jīng)像，欲來中國弘法，遂請(qǐng)同來。至永平十年到洛陽，暫住鴻臚寺中，后乃建白馬寺居之，二尊者遂譯出四十二章經(jīng)，是為中國有佛寺（寺是漢朝時(shí)候政府辦事的機(jī)關(guān)，它并不是廟，而是帝王所管轄的一級(jí)單位，皇帝下面設(shè)有九個(gè)寺，寺的長官叫“卿”，佛教傳入后，皇帝下面再增加一個(gè)單位，也就是從九個(gè)寺增加到十個(gè)寺，這個(gè)寺就叫“佛寺”），及翻譯佛經(jīng)的開始。

新來的佛教，頗受朝廷的崇奉與保護(hù)，于是五岳諸山道士，心懷忌妒，上表云：“陛下棄本逐末，求教梵僧，恐非大道，臣等五岳諸山，多有聰明智慧，博通經(jīng)典者，請(qǐng)與試驗(yàn)。臣等經(jīng)術(shù)，悉能了了，太虛符咒，并皆明白，吞符餌氣，策使鬼神，入火不燒，履水不溺，愿與比較?！钡墼S之，擇日于白馬寺南方，筑三臺(tái)，分置釋道經(jīng)典，及佛舍利，舉火焚之，道經(jīng)悉成灰燼，佛經(jīng)則光焰煥發(fā)，火不能燃。攝摩騰、竺法蘭，踴身虛空，現(xiàn)諸神變，說偈曰：“狐非師子類，燈非日月明，池?zé)o巨海量，邱無嵩岳榮，法云垂世界，法雨潤群萌，顯通希有事，處處化群生?！?/p>

此時(shí)道士六百二十八人，立即改皈佛教。司空劉峻等，二百六十人，京師士庶三百九十人，帝后宮陰夫人，王婕妤并彩女等一百九十人，見此神異，俱求出家，期于修證圣果。帝乃敕建十寺，城外七寺安僧，城內(nèi)三寺安尼，由是三寶皆備，佛法大行。

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