1840 年，英國(guó)發(fā)動(dòng)侵略中國(guó)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，中國(guó)歷史發(fā)展從此發(fā)生重大轉(zhuǎn)折。19世紀(jì)初，英國(guó)已經(jīng)基本上完成工業(yè)革命，成為世界資本主義最強(qiáng)大的國(guó)家，建立了號(hào)稱“日不落”的殖民大帝國(guó)。在亞洲，繼占領(lǐng)印度之后，中國(guó)成為它主要的侵略目標(biāo)。

英國(guó)對(duì)華貿(mào)易長(zhǎng)期處于人超狀態(tài)，英國(guó)工業(yè)品遭到中國(guó)自然經(jīng)濟(jì)和閉關(guān)政策的頑強(qiáng)抵抗，銷量不大，而英國(guó)商人卻需要用大量銀元購(gòu)買中國(guó)的茶葉、生絲等商品。于是，英國(guó)殖民者以走私毒品鴉片作為牟取暴利及改變貿(mào)易逆差的手段，強(qiáng)迫其殖民地印度種植鴉片，再由英國(guó)東印度公司壟斷收購(gòu)、加工，然后走私到中國(guó)販賣。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前 40 年間，英國(guó)運(yùn)入中國(guó)的鴉片約有 40 萬(wàn)箱，從中國(guó)掠走了3 億至4億銀元。1825年和 1837 年英國(guó)發(fā)生了兩次資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)。為了擺脫危機(jī)和轉(zhuǎn)移國(guó)內(nèi)人民的視線，英國(guó)政府迫不及待地要發(fā)動(dòng)一場(chǎng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。

英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)及其政府對(duì)中國(guó)發(fā)動(dòng)武裝侵略蓄謀已久。1835 年，東印度公司高級(jí)職員林德賽致函英國(guó)外交大臣巴麥斯頓子爵，建議對(duì)中國(guó)發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，而且提出了具體的作戰(zhàn)方案和所需的兵力及時(shí)間、路線等。在華鴨片販子、倫敦東印度和中國(guó)協(xié)會(huì)、曼徹斯特商會(huì)和利物浦印度協(xié)會(huì)等都曾經(jīng)上書英國(guó)政府，要求動(dòng)用武力打開中國(guó)市場(chǎng)。

英國(guó)的鴉片走私不僅造成了中國(guó)的白銀大量外流和財(cái)政危機(jī)，還導(dǎo)致銀貴錢賤，加重了勞動(dòng)人民的負(fù)擔(dān)，并且直接毒害了中國(guó)人的身體和精神。清政府實(shí)行禁鴉片措施，特別是欽差大臣林則徐于 1839 年 6 月在廣東虎門銷毀所收繳鴉片的行動(dòng)，完全是維護(hù)國(guó)家利益和民族尊嚴(yán)的正義行動(dòng)。英國(guó)政府更加緊了發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭(zhēng)的準(zhǔn)備。1840年4月，英國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)的決定。同年6月，英國(guó)侵華艦隊(duì) 4 000余人從印度等地陸續(xù)到達(dá)中國(guó)海面，封鎖了珠江人?？诤蛷V東海面。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。

英軍在廣東海面見無(wú)隙可乘，主力即沿海岸線北上。7月攻廈門天果，又北犯浙江，陷定海。8月抵達(dá)天津海口。清政府一片恐慌，道光帶派琦善到天津?？谂c英軍談判，英軍同意回廣東交涉。9月，道光帝任命琦善為欽差大臣，將林則徐撤職查辦。11 月，琦善到達(dá)廣州，與英軍資判，壓制抗英力量，撤除防務(wù)。不料英軍突然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，強(qiáng)占大角、角炮臺(tái)，隨即強(qiáng)占香港。1841 年1月，道光帝接到大角、沙角失陷報(bào)告深感有失天朝威嚴(yán)，下令將琦善革職，同時(shí)下詔對(duì)英宣戰(zhàn)，任命奕山為“靖逆將軍”，并抽調(diào)軍隊(duì) 17 000 人，開赴廣東與英軍作戰(zhàn)。2月，英軍狂攻虎門炮臺(tái)，水師提督關(guān)天培率部頑強(qiáng)抵抗，因寡不敵眾，關(guān)天培與守軍數(shù)百人英勇戰(zhàn)死，虎門炮臺(tái)淪陷。4 月，各省軍隊(duì)齊集廣州，但昏庸無(wú)能的奕山調(diào)度失序，又貿(mào)然夜襲英軍，反被英軍乘機(jī)占領(lǐng)廣州城外的全部焰臺(tái)，炮轟廣州城。奕山隨即求和。但是，英國(guó)政府決定擴(kuò)大侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。?月，英軍攻陷廈門，并接連攻陷浙江定海、鎮(zhèn)海和寧波。10 月，道光帝又派奕經(jīng)為“揚(yáng)威將軍”，調(diào)兵到浙江應(yīng)戰(zhàn)。奕經(jīng)抵達(dá)浙江前線后，不認(rèn)真籌劃防務(wù)，冀圖一戰(zhàn)僥幸取勝，于 1842 年 3 月盲目向定海、鎮(zhèn)海和寧波的英軍進(jìn)攻，結(jié)果失敗，不敢再戰(zhàn)。清政府不得已派者英到浙江與英軍議和。但英軍對(duì)此根本不理不睬，于 5月攻陷浙江海防重鎮(zhèn)乍浦，6 月又集中兵力猛攻長(zhǎng)江門戶吳淞炮臺(tái)，守軍在江南提督陳化成的率領(lǐng)下，頑強(qiáng)抵抗，英勇殺敵。陳化成雖身負(fù)重傷，仍力戰(zhàn)不退，英勇犧牲。8 月初英軍到達(dá)南京江面。清政府被迫接受了英國(guó)的全部要求。由此，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以清政府的失敗而告終。

1842 年8月29 日，清政府派欽差大臣英、伊里布與英國(guó)簽訂了中國(guó)近代史上第一個(gè)不平等條約--《南京條約》。接著，1843 年 10月，簽訂了中英《虎門條約》。美國(guó)、法國(guó)等西方列強(qiáng)趁火打劫，逼迫清政府與之簽訂不平等條約，如1844年7月簽訂的中美《望廈條約》，10 月簽訂的中法《黃埔條約》。通過(guò)這一系列不平等條約，英國(guó)等西方列強(qiáng)在中國(guó)攫取了大量侵略特權(quán)。

隨著外國(guó)資本主義的人侵，中國(guó)的封建社會(huì)逐步變成了半殖民地半封建社會(huì)。中國(guó)人民逐漸開始了反帝反封建的資產(chǎn)階級(jí)民主革命。正因?yàn)槿绱耍f片戰(zhàn)爭(zhēng)就成為中國(guó)近代史的起點(diǎn)。