話說上古女媧娘娘煉石補(bǔ)天的時(shí)候，在大荒山無稽崖煉成了頑石三萬六千五百零一塊。每塊頑石高十二丈，方二十四丈。女媧娘娘補(bǔ)天只用了三萬六千五百快，剩下一塊沒有用，便將它遺棄在了此山的青埂峰下。誰知道這塊石頭經(jīng)過鍛煉之后，竟然具有了靈性，看到眾石都可以補(bǔ)天，而自己卻廢棄在這里，便自怨自嘆，日夜哭泣。

一天，正當(dāng)它慚愧感嘆的時(shí)候，走過來一僧一道，二人說說笑笑走到了峰下，坐在石邊高談闊論起來。他們先是說了些神仙玄幻的事，接著又說到了人世間的榮華富貴。這石頭聽了，不由動了凡心，便向那僧道說：“大師，弟子愚笨，不懂禮數(shù)，望莫見怪。剛才聽到二人談人世間的榮耀繁華，向往不已。如承蒙二位慈悲，帶弟子去那紅塵中走一遭，在那富貴場中、溫柔鄉(xiāng)里享受幾年，將感激不盡?！?/p>

二仙聽后，笑道：“善哉，善哉！那紅塵中的確有些樂事，但不過是過眼云煙罷了；何況‘美中不足，好事多磨’，往往轉(zhuǎn)瞬間便又樂極生悲，物是人非，倒頭來還是萬境歸空，倒不如不去的好?！闭l知這石凡心已動，哪里聽得進(jìn)去，仍舊再三苦求。二仙嘆道：“既然這樣，我們便帶你去享受享受，只是到不得意時(shí)，你可不要后悔?！边@石頭聽了，連連道謝。那僧便念咒作法，把它變成了一塊鮮明瑩潔的美玉，有刻上了幾個字，將它托在手掌上，笑道：“這樣子倒也是個寶物了！就帶你到那昌明隆盛之邦，書香門第之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉(xiāng)去快活吧?！闭f著，便將這石放入袖中，同那道人飄然而去，也不知投奔哪里去了。

后來，又不知過了多久，有個空空道人從這大荒山無稽崖青埂峰下經(jīng)過，忽見一大塊石上寫滿了字。仔細(xì)一看才知道，原來說的就是那無材補(bǔ)天、幻形人世的石頭，承蒙茫茫大士和渺渺真人帶入紅塵，歷盡離合悲歡、世態(tài)炎涼的一段故事，這便是《石頭記》?？湛盏廊藢⒋恕妒^記》從頭至尾抄錄了回來。后被曹雪芹在悼紅軒中批閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，題名曰《金陵十二釵》，并賦詩一首：

滿紙荒唐言，一把辛酸淚！

都云作者癡，誰解其中味？

這石頭上的故事要從東南方向的姑蘇城說起。在姑蘇城門外有個十里街，街內(nèi)有個仁清巷，巷內(nèi)有個古廟，因其狹窄，被人們稱作葫蘆廟。廟旁住著一家鄉(xiāng)宦，姓甄，名費(fèi)，字士隱。家中雖不是大富大貴，卻也衣食寬裕，過得很好。這甄士隱性情恬淡，不愛功名利祿，每日只以觀花修竹、酌酒吟詩為樂，悠閑自在倒似神仙一般。士隱已年過半百，與妻子封氏只有一個女兒，乳名叫作英蓮，今年三歲。英蓮生得眉清目秀，眉心中有顆胭脂痣，性情又很乖巧，被士隱夫婦視為掌上明珠。

夏日的一天，士隱在書房閑坐，感到疲倦便朦朧睡去。夢中自己來到一處也不知是哪里的地方。忽見那邊來了一僧一道，只聽道人問道：“你帶著這個蠢物，要去哪里？”那僧笑道：“你放心，如今有一段風(fēng)流公案正該了結(jié)，這一風(fēng)流冤家，還沒有投胎人世。正好趁此機(jī)會，將它夾帶于中，使他去經(jīng)歷經(jīng)歷?！蹦堑廊说溃骸安恢鼘⒙溆谑裁吹胤?，經(jīng)歷一段怎樣的塵事？”那僧笑道：“此事說來好笑，竟是千古未聞的奇事。在西方靈河岸上的三生石畔，有一顆絳珠草。赤瑕宮的神瑛侍者，每天都用甘露灌溉它。這絳珠草受天地精華，又有雨露的滋養(yǎng)，日子久了，竟變幻成了人形，是個女子。因?qū)ι耒陶咝拇娓屑?，便要找機(jī)會報(bào)答他。恰巧近年這神瑛侍者動了凡心，想要去人世間歷練一番，已在警幻仙子那掛了號。絳珠草想趁此報(bào)答他的灌溉之情，也要去下世為人，并把一生所有的眼淚償還給他。因?yàn)檫@件事，就勾出了不少的風(fēng)流冤家來，陪他們?nèi)チ私Y(jié)此案?！蹦堑廊说溃骸暗拇_罕見，還沒有聽說過還淚報(bào)恩的?？磥磉@段故事，比以往的更加瑣碎細(xì)膩了。你我何不也一起去，在人世度化幾個有緣人，豈不是一場功德？”那僧道：“正合吾意，你先同我到警幻仙子宮中，將蠢物交割清楚，待將這風(fēng)流孽鬼的事了結(jié)后，你我再去?！钡廊说溃骸凹热贿@樣，咱們就走吧?！?/p>

甄士隱聽得明白，但不知他們所說的“蠢物”指的是什么東西，所以禁不住上前施禮，笑問道：“二仙師請了?！蹦巧酪裁Υ鸲Y相問。士隱說道：“剛才仙師所講的事，實(shí)在是人世罕有的。但弟子愚鈍，不能體會明白，望大師指點(diǎn)迷津?！倍尚Φ溃骸按四诵C(jī)不可泄露?！笔侩[聽了，不便再問，因而笑道：“玄機(jī)不可預(yù)泄，但所說的‘蠢物’，可否讓我見識一下？”那僧便取出遞給士隱看，原來是塊美玉，上面字跡分明，鐫著“通靈美玉”四字，后面還有幾行小字。士隱正要仔細(xì)看時(shí)，那僧說已到了幻境，強(qiáng)行拿走了寶玉，與道人經(jīng)過一大石牌坊，上面寫著“太虛幻境”四個大字，兩邊還有一副對聯(lián)：“假作真時(shí)真亦假，無為有處有還無?！?/p>

士隱也想跟著過去，忽然聽到一聲霹靂，好像山崩地陷一般。士隱睜眼一看，原來是做了一場夢。正好奶媽抱了英蓮走來，士隱見女兒越發(fā)粉妝玉琢，乖巧可愛，便伸手接來，抱在懷里，帶她到街前去看熱鬧。只見從那邊來了一僧一道，二人瘋瘋癲癲，談笑而來?？匆娛侩[抱著英蓮，那僧便大哭道：“施主，你把這有命無運(yùn)、累及爹娘的東西，抱在懷內(nèi)干什么？”士隱知道他說的是瘋話，便不去理睬。那僧又說：“你把她給我吧！”士隱不耐煩，抱女兒撤身要回去，那僧指著他大笑，口內(nèi)念了四句詞道：

慣養(yǎng)嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。

好防佳節(jié)元宵后，便是煙消火滅時(shí)。

士隱聽得明白，想要問他們的來歷。只聽那道人說道：“你我不必同行，就此分手。歷經(jīng)三劫之后，我在北邙山等你，到時(shí)同往太虛幻境銷號?！闭f畢，二人一去，再不見蹤影。

士隱心想這兩個人必有來歷，忽見在隔壁葫蘆廟內(nèi)寄住的窮書生——賈雨村走了出來。這賈雨村原本是湖州人氏，也是詩書官宦之家，因他生于末世，父母祖宗根基已盡，因而進(jìn)京求取功名，再整基業(yè)。現(xiàn)于葫蘆廟中安身，每日以賣字作文為生。雨村見了士隱，忙上前施禮。士隱與雨村攜手至?xí)?，仆人端上茶來，二人談?wù)撛娢?，很是投機(jī)。

轉(zhuǎn)眼到了八月十五，士隱邀雨村來飲酒賞月。漸漸雨村有了幾分酒意，便勾起了心事，想到自己功名不成，流落他鄉(xiāng)，不覺傷感起來。士隱勸慰道：“憑老兄的學(xué)識，總有一天會飛黃騰達(dá)的?！庇甏鍑@道：“倒不是酒后狂言，功名一事，我自己還有把握，只是如今沒有盤纏……”士隱忙說：“既然是這樣，老兄怎么不早說?！碑?dāng)下便命小童進(jìn)去，取來五十兩白銀，還有兩套冬衣贈給雨村。雨村收了銀子與衣服，略微寫過幾句。第二天一早，士隱又替雨村寫了兩封舉薦書信，差人去葫蘆廟里請雨村。不料雨村來不及面辭，已經(jīng)走了。

時(shí)間過得飛快，又是元宵佳節(jié)。士隱命家人霍啟抱了英蓮去看花燈，半夜中，霍啟因要小解，便將英蓮放在一家門檻上坐著。待他小解回來時(shí)，卻不見英蓮的蹤影，急得霍啟直尋了半夜，到第二天早上還是沒有英蓮的蹤跡，霍啟不敢回來見主人，便逃往他鄉(xiāng)去了。士隱夫婦見女兒一夜沒回，猜到有些不妙，差人去找，回來皆是沒有音信。夫妻二人半世只生此女，因此傷心不已，晝夜啼哭。

不想三月十五這天，葫蘆廟中做道場，那些和尚不小心竟使油鍋起火，引起了火災(zāi)。這葫蘆廟原本就已古老，再加上竹籬木板都是容易著火之物，于是接二連三，將一條街燒得如火焰山一般?？蓱z甄家只在隔壁，早已燒成了灰燼，只保住了他們夫婦和幾個家人的性命。士隱失去了愛女，又遭了這場火災(zāi)，真是雪上加霜。士隱只得將田莊都變賣了，帶著妻子與兩個丫鬟投他岳丈家去了。他岳丈名叫封肅，見女婿這般狼狽而來，心中便有些不滿，將士隱折變田地的銀子半哄半賺，只給他一些薄田破屋。士隱是讀書之人，本不會打理莊稼之事，勉強(qiáng)支持了一兩年，越發(fā)窮了。封肅每次見他，都要說一些一味好吃懶做之類的話。士隱心中不免悔恨，再加上年歲也大了，貧病交加，竟?jié)u漸的不中用了。

一天，士隱拄了拐杖來到街前散心，忽然那邊來了一個跛腳的道人，瘋癲地念了詩詞：

世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！

古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。

世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！

終朝只恨聚無多，及到多時(shí)眼閉了。

世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了！

君生日日說恩情，君死又隨人去了。

世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！

癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？

士隱聽了，便迎上來道：“你滿口說些什么？只聽見些‘好’‘了’‘好’‘了’?！蹦堑廊诵Φ溃骸澳闳粽媛犚姟谩恕?，還算你明白。你可知道這世間萬事，好就是了，了就是好。如果不了，就是不好；要想好，就得了。我這歌就叫《好了歌》?！笔侩[本是有慧根的，一聽此言，心中早已徹悟，因而笑道：“我將你這《好了歌》解注出來怎么樣？”道人笑道：“你解，你解?！笔侩[說道：“陋室空堂，當(dāng)年芴滿床，哀草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結(jié)滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什么脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，轉(zhuǎn)眼乞丐人皆謗。正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪！訓(xùn)有方，保不定日后作強(qiáng)梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷扛；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長；亂哄哄你方唱罷我登場，反認(rèn)他鄉(xiāng)是故鄉(xiāng)。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！”

那跛道人聽了，拍掌笑道：“解得好，解得好！”士隱便說一聲：“走吧！”將道人肩上的褡褳搶了過來背著，同那瘋道人飄飄而去。

封氏聽說后，哭得死去活來，派人各處尋訪，哪有音信？沒有辦法，只得依靠著她父母度日。幸好她身邊還有兩個舊日的丫鬟服侍，主仆三人日夜做些針線發(fā)賣，幫著父母度日。那封肅雖然日日抱怨，卻也無可奈何。