“我一直預(yù)感，自己遲早會死在這種宴會上?！眻灾竦吐暤?。

他和喜然正在藏書館里，身邊是一張張珍貴的地圖收藏。從精致到粗糙，從古早和全新，一張張對已知世界的描繪在玻璃的另一邊一字排開。有些是被撕下來的，還有些沾上了茶葉的痕跡。堅竹很喜歡這個房間，這里記錄了人類認(rèn)知的一次次進(jìn)步。

在事件發(fā)生之后，喜然堅持他們每天碰頭兩次，即使兩人都沒什么新消息。

只是今天下午，他們剛好有些新聞可講。

一只印著飛豬圖案的邀請函被喜然扔在桌上，“北方家族想為神通舉辦一個儀式，慶祝他在南極取得的勝利。堅竹，我們可沒有什么‘勝利’。北方祿對神通的態(tài)度可有些反常?！?/p>

“確實。是明輝（Hui）的主意?！眻灾衲闷鹉欠夂?，“他一直在摻和這些事情，在北方祿那里碎碎念，說神通不該由一個出身卑微的人來教導(dǎo)。”

他放下拆信刀，“他或許是對的，畢竟庫魯克確實不見好。”

“我們那時太年輕了。庫魯克也是?！毕踩徽f，“本不該由我們承擔(dān)教導(dǎo)的責(zé)任。”

“明輝覺得這是個把柄。”堅竹評論，“蕭大學(xué)士有給你回信嗎？”

“還沒有。就算他寄回來了，也趕不及晚宴之前?！毕踩缓蛨灾褚粯?，對這樣的活動嗤之以鼻，“就說神通病了。”

“這是個好借口，但是又成了我的錯，我居然沒能照顧好神通，讓她病重得無法見客。明輝不會放過這個機(jī)會的，肯定會塞來一批又一批的大夫，一定要親自和神通見一面。如果次次都拒絕，在別的圣賢眼里又是什么意思呢？”

“我們不能這么做，藏不住的。”堅竹說，向后躺倒在椅子上，“只是藏多久的問題?！?/p>

喜然軍人的本能占了上風(fēng)?！澳敲聪瓤纯凑l是我們的幫手。等事情敗露后，有多少圣賢會選擇你這一邊。最后就是你們兩派的黨爭，必須把這些數(shù)字搞清楚。”

這個可能性在堅竹的腦中揮之不去，讓他無奈地笑了笑。他的朋友確實能給出好建議，這些強(qiáng)迫的會面不是全無收獲。

“確實該數(shù)數(shù)了。”他說，手指敲打著邊緣，“你最近買了什么漂亮衣服沒有？”

喜然冷眼看著堅竹，似乎已經(jīng)準(zhǔn)備動手了。

“哎呀，”堅竹無辜地說，“我只想知道你能不能出場而已，這可是北方家族的宴會。”

/

沒有蓬蓬幫忙，他們只能用傳統(tǒng)的方式前往高陵。一輛龐然大物的馬車，拖著一公里的禮物。

當(dāng)他們歷經(jīng)千辛萬苦，終于抵達(dá)北方家族的府邸時，堅竹已經(jīng)決定好了他治下的一個新政策——所有的土宗都要被強(qiáng)迫翻修全國的土地，填滿每一條道路的坑坑洼洼。腦袋都要從頭顱里震出來了，說什么都不能再這樣下去了。

他從馬車上下來，被宅邸的金碧輝煌閃到了眼睛。他在小夜港也建了一座豪宅，深知有錢人的心理都是差不多的。一道圍墻用來隔絕平頭百姓，一座園林榮放世間奇景，還有專門用來炫耀的迎賓處，恨不得將自己所有的財寶都裝飾上去。

明輝在門前恭候已久，在傭人的幫助下隔絕了毒辣的陽光。

“堅竹師傅?！彼f，從陰影里露出一張灰熊的臉，“旅途可曾有什么波折？”

堅竹一直好奇，明輝到底是如何長成這個模樣的。明明十指不沾陽春水，可是卻像采礦的工人一樣雄偉。

中間沒有，但結(jié)尾不就來了嗎？

“托您的福，一路并未有什么差錯。途中我國風(fēng)土人情，也算讓我大飽眼福?！?/p>

第二輛馬車停了下來，鴕馬耐心地配合著車廂的慣性移動。明輝親自打開了門，為了第一個迎接車上的人。

“祭酒大人?！彼f，自顧自地湊上前去，“您真是光彩照人，活脫脫一位元稹詩句中的佳人?！?/p>

他趕忙調(diào)整自己的陽傘，生怕喜然曬到太陽?？伤莻€火宗，怕什么太陽呢？

喜然卻一點兒沒掩飾自己對明輝的不屑，“是前祭酒?！?/p>

“一日為師，終身為師?！泵鬏x滿臉堆笑，“學(xué)生們肯定也是這樣看您的?！?/p>

堅竹為喜然的遭遇感到同情。她美貌出眾，地位高貴，擁有一筆不菲的財富，而且還是個寡婦。明輝這樣的人就是她揮不走的蒼蠅，總是毫無自知之明地圍著她打轉(zhuǎn)。

“格桑師傅呢？”明輝問，“神通也不和您一塊兒。或許他們稍后才到？”

這位大臣的眼睛盯著他們不放，試圖捕捉他們臉上每一處細(xì)微的表情。堅竹知道，這是明輝的天賦，察言觀色。以小見大，然后組織花言巧語，灌進(jìn)北方祿和其他圣賢的耳朵里。以現(xiàn)在的情況來看，神通選擇與格桑大師一同出行，而非堅竹大師，這就是他們之間生了嫌隙的鐵證。不是嗎？

堅竹想起自己當(dāng)初是怎么威脅虛子的，在自己毀掉所有的那一天。他在土墻國的人脈和權(quán)勢貨真價實，但是這些東西是需要花費不少功夫維系的。庫魯克死后，挺身而出來挑戰(zhàn)他地位的人越來越多，而明輝正是那些跳蚤里最走運的一個，正好趕上了自己有把柄的時候。

“他們是在一塊兒。”堅竹回答。

身后的喜然稍微愣了一下，明輝自然注意到了她的不尋常。他微微一笑，請他們移步會客廳。

北方府邸自然是獨屈一指的富麗堂皇。從地板到屋頂都使用了一種棕綠的巖彩，由工匠畫師竭盡所能地勾勒除了他潑天的富貴。這種昂貴的材料當(dāng)然是為了彰顯身份，可如今在堅竹眼里，卻更像是囚禁惡鬼的咒語。自己就好像落入法師手里的妖怪，即將面臨剝皮抽筋的折磨。

會客廳正面是一對太師椅，理應(yīng)坐著北方家主及其配偶。這些年北方夫人之位空缺，只有北方祿，堅竹從前效忠的師傅，坐在其中的一把上，身披一件灰色的長袍，只露出一只飽滿的腦袋。

北方祿褶皺的皮膚被絲綢映襯，讓他更像一具枯萎的行尸走肉了，但是他一開口，卻還是透著年輕時候那股銳利的靈氣。

“祭酒大人，好久不見?！彼硢〉穆曇魩е恍┥?，在轉(zhuǎn)向堅竹之前迅速向喜然問候，“上次說要給南水部落的籌款，如今辦得如何？”

他沒有詢問神通的事情。這個精明鬼，最看重的東西只能是錢。不過堅竹差點都忘了這檔子事。堅竹從?？苣抢锘貋砗蟊闾岢隽诉@個建議，雖然神通已經(jīng)不在了，這些事情卻不可能因此放慢進(jìn)度。

在回話之前，堅竹深深地鞠了個躬。

“師傅，徒弟與達(dá)賀佳正面交鋒過，不由意識到，四國平衡才是維系和平的重中之重?！彼f，“此次籌款，便是為了南水部落能有錢養(yǎng)一支正規(guī)水軍。若有像達(dá)賀佳那樣的堅船利炮，南水便可以壓制水上盜匪的發(fā)展，也利于他們與其他國家的生意往來，正如北水現(xiàn)在的情況一樣?！?/p>

“我們就是‘其他國家’，堅竹師傅?！泵鬏x說，“有朝一日，若是南水國力強(qiáng)于我國，那這不是養(yǎng)虎為患嗎？或許我們還得在儲角島（Chuje Island）布置‘正規(guī)水軍’呢！”

堅竹心里又燃起一股熟悉的無名火。這關(guān)明輝什么事？南水部落一直保持貧窮落后，對他自己而言難道就有好處嗎？

為反而反，最是討厭。

明輝這樣的文官，現(xiàn)在就是拿堅竹做升官的墊腳石。只要他有什么行動，便上書直言，將自己當(dāng)成活靶子打，顯得他胸懷天下、有勇有謀。比起自己干出實事，還是妨礙別人干出實事來的簡單痛快。

就算堅竹的提倡利國利民，明輝也一定要給他找點麻煩。這人從來不愿意多了解一些背景，總是輕而易舉地結(jié)束了苦心多年才成型的協(xié)定，并不去管這背后有什么緣由、會造成多大的損失。他給自己立不必要的假想敵，把堅竹好不容易爭取的和平當(dāng)做博弈的籌碼。如果明輝出身更低，肯定也會對黃脖子軍做小伏低，把許平安那個瘋子當(dāng)做舉世無雙的大英雄。

就是因為這種人的存在，堅竹才無比懷念那位兼聽則明的烏梅夫人。世人無不敬重北方夫人，她也是北方祿宦海浮沉的定海神針。自她走后，北方祿便愈發(fā)固執(zhí)起來，才讓明輝這種小人有了可乘之機(jī)。

“我同南水的酋長們談過，他們都很贊成?！眻灾裾f，“他們愿意在國防手段上與我們保持勢均力敵的狀態(tài)。”

“此事確實值得應(yīng)允?！毕踩徽f，以局外人的角度為堅竹背書，“現(xiàn)如今，最有能力保護(hù)東海和平的竟然是火烈國的海軍。我想，土強(qiáng)國與南水部落都愿意由自己人防范寇賊?！?/p>

北方祿似乎并不為之所動。

堅竹不想放棄這個機(jī)會，“若您還在擔(dān)心儲角島，這并不是什么大事。本就是雞肋，大可不必為了維系國家一統(tǒng)而死咬不——”

他馬上意識到了自己的錯誤。他不應(yīng)該說這種話的。

“堅竹師傅！”明輝夸張地大叫，“您怎么能說出如此大逆不道之言！自古以來，儲角島便是我土強(qiáng)國所統(tǒng)。普天之下莫非王土，您怎么敢如此僭越，替陛下送出祖宗的基業(yè)！”

堅竹對土強(qiáng)王并沒有什么尊敬之心，對他的鄙夷甚至不亞于明輝。

在他再次開口之前，北方祿輕輕揮了揮手。

“夠了?！彼酒鹕韥?。由于老年的駝背，他看著并不比坐下時高出多少?！懊鬏x的意思就是我的意思。對南水部落的援款，一并與水族人的海軍，其實都沒有必要。除非，是降世神通本人親自向我陳情。我看他好像沒和你們一路，那就待會再來。我在別院的另外一處會客廳，同其他客人一起等他?！?/p>

北方祿顫顫巍巍地離開了會客廳，一步一個腳印，擦出此刻唯一的聲音。

堅竹實在是無法相信。

在他兩句話的時間里，未來再次陷入黑暗。

因為明輝想從自己身上撈些名聲，南水部落就必須繼續(xù)忍受原始和落后。這個如跳蚤一般的蠢貨，就這樣在歷史書里寫下了慘絕人寰的一個章節(jié)。

降世神通會改變一切的，堅竹想?？墒沁@個想法如今也有些可怕。

“堅竹師傅，剛才多有得罪?！泵鬏x說，“北方大人請我做幕僚，恐怕偏聽偏信，這便是在下分內(nèi)之事。請師傅多多體諒。”

這不是避免“偏聽偏信”的手段，這是小人操弄權(quán)術(shù)的借口。堅竹并不覺得明輝比盜匪高出幾分，如果有利可圖，這個人是不會反對將村莊連同居民一同付之一炬的。

可明輝知道，盜匪眼里的堅竹是什么樣的人嗎？

“明輝大人，不必向我解釋?！眻灾裾f，“身為同僚，自然凡事以國家社稷為重?！?/p>

他故意停頓一下，露出一點猶豫的破綻，讓自己看上去心事重重。

“實際上，我正有一事想請大人幫忙?？煞褚撇叫d，容我和喜然緩緩道來？”

他分享的“秘密”實在超出了明輝的想象，讓他的面色瞬間變得煞白。他拉過面前的一張椅子坐支撐，不小心打翻了桌上的硯臺，在自己的袖子上留下一團(tuán)團(tuán)墨點。

“神通丟啦？”他尖叫道。

堅竹預(yù)料到了他的反應(yīng)。周圍的墻壁很明顯經(jīng)過隔音處理，他并不擔(dān)心有別人聽見。對于一個需要保密的人來說，這絕對算一個安全屋。

唯一讓他擔(dān)心的其實是喜然。堅竹事先沒有和她通過氣，因為他知道，喜然絕對不會贊成他的做法。這個自主的行動，很有可能讓他們之間心生嫌隙。

“正如我所言?！彼f，“筠不滿意他在御術(shù)方面的成就，原本的訓(xùn)練計劃應(yīng)該有些調(diào)整……實際上，我們因此發(fā)生了爭執(zhí)。我太心急，說的話也稍重了些。他還是個孩子，轉(zhuǎn)頭就跟凱申一塊兒離家出走了。兩個人加一頭飛天野牛，早不知道飛到哪里去了?！?/p>

喜然面上依然波瀾不驚，但室內(nèi)的氣溫似乎有些上升。這讓堅竹的戲碼更加真實了。

明輝依然余驚未了，但他的腦袋已經(jīng)開始飛快地處理這件事了。他的胸口依然噗通直跳，提醒他這是件多么驚天動地的大事。

“我以為那個禿驢只是蹭你的光?！彼f，語氣里的嘲諷掩飾得不好。

堅竹心里想，那個“禿驢”可是庫魯克的同伴，也是我的好友，豈是你這個小蛤蟆可以置喙的。

“他確實沒有實權(quán)，但他也是筠信任的長輩。我不知道他有這樣的野望，靜靜地等待著時機(jī)出現(xiàn)。近些年我們逐漸疏遠(yuǎn)，但沒想到他會在這種時候捅我一刀?！?/p>

堅竹狠狠錘了一下桌子，發(fā)泄掉了心中真實的煩惱。

“我該更理解筠一些的，不知道之前的情分還能不能算數(shù)?！?/p>

“一日師百日恩，”明輝說，暗暗祈禱事情越糟越好，“不過是年輕人心氣不定，能哄回來的。”

“他……他以神通的身份發(fā)誓，不再將我視作他的師傅?！眻灾袢嗔巳嗵栄ǎ懊鬏x大人，我只能請您幫幫忙了。土強(qiáng)國岌岌可危，若是謠言四起，恐怕又要引起災(zāi)禍?！?/p>

明輝得到的猛料好比深不見底的大峽谷都堆滿了寶藏。

“堅竹師傅，現(xiàn)在有不少名聲在外的土強(qiáng)國圣賢，包括我們共同的主公北方大人，正在會客廳等到神通的到來?！?/p>

堅竹換上一張他從未使用過的面具——無助感。他用沉默回答了明輝的質(zhì)問。

明輝稍微整理一下思緒，決定將事況攬過。現(xiàn)在，他才是主導(dǎo)的那一方。他若有所思地拖著下巴，裝作一副正經(jīng)隊伍樣子，只是袖子上的墨點還是有些顯眼。

“堅竹師傅，不必多慮?！彼f，“我來想想辦法?！?/p>

明輝把堅竹的說法原封不動的倒給了北方祿和他的客人們：筠覺得自己在靈氣方面的修行不足，于是和氣宗凱申一塊兒出發(fā)，按照氣和族的方式修行，但是避開了氣和寺或北極綠洲這樣的地方，畢竟他之前已經(jīng)去過了。筠期待一場完全屬于自己的旅行，不愿被任何人羈絆。

這意味著，神通在一段時間內(nèi)不會公開露面。目前，世界只能習(xí)慣在沒有神通的情況下繼續(xù)運行。

堅竹自己也能圓，但是這種話從政敵口中說出，總是更加可信一些。誰都知道明輝和他勢不兩立，平時連太陽在哪邊升起都要吵上兩句。

所以神通一定是在旅途當(dāng)中。

接下來的行程就盡是一些瑣碎的小事了。堅竹對北方祿的各種苛責(zé)逆來順受，心里難免抱怨這樣做小伏低的日子。這位行將就木的富豪似乎沒有打算去找真閻王索命，只要有人欠他的錢，他就樂于在這世上做討債的活閻王。而幾乎土強(qiáng)國的所有人都與他有金錢和人情往來。

喜然一直面無表情地應(yīng)付著意在提親的熱心媒人，只是盡量保持了言語上的禮貌。有的人明白她自己無意，立馬把話頭轉(zhuǎn)到了燃姬身上。堅竹在一邊看著，不由得佩服喜然的自制力。她那樣火爆的脾氣，居然還沒有在天花板上打出一個火洞來。

宴會逐漸無聊，他們也就找機(jī)會告辭了。他們鉆進(jìn)一輛只容得下兩位的馬車，無他，只為了兩人能單獨說一些外人聽不得的話。

“我知道你在生氣?！眻灾裾f，往后靠了靠。

“生什么氣呢？”喜然冷笑，“你從對手那里靠討巧得了不少好處，公然說些我都不知何故的假話。你不能和明輝說實話，然后讓他在別人面前圓你的謊?！?/p>

“他們只會相信明輝。從我口中說出來的話并不可信。現(xiàn)在全土強(qiáng)國都接受了這個說辭，那我需要提防的就只有明輝一個了?！?/p>

燃姬對他的計劃還有些顧慮?；鹱谥v究積極進(jìn)攻，不讓自己淪為被動?！艾F(xiàn)在你說什么話都很危險，不知道最后會傳成什么樣子?！?/p>

“兵不厭詐?！眻灾駠@了口氣，“這可是你們國家的俗話。”

忽然之間，喜然將自己發(fā)髻中的簪子抽出，狠狠地捅在了座位邊上的墻壁。一道裂痕在墻上破開，細(xì)碎的聲音如雷鳴般讓人膽顫。

今天第一次，堅竹把心提到了嗓子眼。火烈國人非常注重衣發(fā)禮儀，解開發(fā)髻即意味著丟失榮譽。他安靜地等待著喜然開口。

“堅竹，我把那孩子逼的太緊了。”她的聲音無比沙啞，“就算他不會御火，就算他不是神通，但他依然是我的孩子。都是我欠他的。”

這晚對她而言必然是無比的折磨。神通缺席的接風(fēng)宴，依然把神通當(dāng)做交談的主題。尤其是之前大勝海盜的傳奇，每一個人都忍不住多夸兩句。

“還來得及?！眻灾裾f，“只好找到虛子就好。在那之后，一切都會走向正軌?！?/p>

“真的嗎？那你可是下錯棋了。這場宴會結(jié)束以后，明輝就會在各大圣賢面前周旋，反復(fù)灌輸你的那套謊話。他可不會等。即使在沙漠里，也會有人不停地強(qiáng)調(diào)這件事。”

“我知道?！眻灾裾f，“他等不到第二個好機(jī)會，肯定會斟酌一下。數(shù)據(jù)上，如果他魯莽行動，此事反而會成為反噬。他最求自保。”

喜然縮到車廂的角落，原本華麗的禮服褶皺不堪?！叭裟阋材苋绱诵惺?，我也能安心許多?！?/p>

說罷，她便閉眼休息去了。

建筑注意到，這位軍隊出身的朋友在什么地方都能輕易睡著。半個時辰的寧靜讓他有足夠的時間思考，但是一路的顛簸讓他很難保持清醒，還未成形的想法就一次次地消失在了霧氣之中。

多思多慮不一定有好處。最好的選擇或許是順流而下，等待最好的時機(jī)。像土宗修煉的要領(lǐng)。

他們到達(dá)小夜港的時候，已經(jīng)有一件非同尋常的禮物等待著了。堅竹不敢叫醒喜然，自行跳出馬車，眼里一片驚喜。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，馬廄邊上放著兩只巨大的鐵籠箱子。每只箱子都有一座柴房大小，上邊留有透氣的小孔。

極度危險。

箱子上潦草地涂滿注意事項，箱子兩邊圍著一群窮學(xué)生，顫顫巍巍地舉著鐵叉防衛(wèi)。防衛(wèi)箱子里的東西，而不是想偷箱子的人。

人群中央是一位衣著講究的老學(xué)者，戴一頂軟木做的頭盔。這是典型的學(xué)者打扮，與真正的冒險毫不沾邊。

“蕭大學(xué)士！”堅竹喊到。

遠(yuǎn)處的男人也向他回禮。

他背后的箱子也躁動起來，里面的東西上躥下跳，制造陣陣令人不安的聲響。一根鞭子從洞中探出，甩在了最近的兩個學(xué)生臉上。他們來不及反應(yīng)，尖叫著癱倒在地。

蕭學(xué)士看了一眼倒在地上的學(xué)生，然后像堅竹炫耀地使了個眼色。

他的賖鼠狼，即使長途跋涉，也有眨眼殺人的本事。

不錯。堅竹實在是太需要它們了。這畜牲的鼻子天底下最靈，隔著老遠(yuǎn)就能嗅到最細(xì)微的氣味。無論它與目標(biāo)隔著高山或深海。

他已經(jīng)給全國各地的隨從們傳過話了，這么多年悉心收買的官員會為他仔細(xì)留意，翻山倒海地尋找他宅子里跑走的兩個姑娘。不過，有一個備用的計劃也不錯。

人會疏忽，也會貪心，更會背叛，但是畜牲不一樣。

無論如何，他要完成自己對神通的承諾。但凡她還在人世，虛子無處可逃。