自漢高帝劉邦死后，至漢武帝即位之前，西漢統(tǒng)治階級奉行“無為而治。在這半個多世紀內，西漢社會經濟得到較快的恢復和發(fā)展，為武帝時期的鼎盛奠定了基礎。

黃老政治”產生的背景 漢初實行的“黃老政治”即主張“無為而治”。它既不同于法家實行的一味嚴刑酷罰，也不贊成儒家的繁文縟禮。但所謂“無為而治”乃是立足于“無為而無不為”的原則。所以，其為政“寬緩”并非放棄刑罰，“與民休息”更不是否定對平民的剝削。只是把刑罰和剝削限制在社會可以接受的范圍內，從而使社會得以休養(yǎng)生息，達到恢復和發(fā)展生產的目的。

劉徹自幼在宮中受到較為全面的教育。他雖是在文景時期黃老之學盛行的氣氛中成長的，但也受了儒家思想很大影響，他的老師、太子太傅衛(wèi)綰就是儒生。他的舅舅武安侯也是非常喜歡儒學，因此儒學這些方面，在他以后的幾十年政治生活中有著重要影響。

武帝即位以后所做的第一件大事就是“罷黜百家”。漢武帝建元元年（前140年）冬十月，剛即位的漢武帝“詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士”。而此時身為丞相的衛(wèi)綰上奏“所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷”（《漢書·武帝紀》）。這就是后來被稱為“罷黜百家”的決議，經衛(wèi)綰一提出，當即得到武帝的批準：“奏可”。衛(wèi)綰上奏中所舉的申、商、韓非乃是先秦的法家，蘇秦、張儀是縱橫家。這里雖僅舉出法、縱橫兩家，但實際上乃包括除儒家以外的一切學說，之所以不提黃老是因為竇太后是黃老學說最大的支持者。

在漢武帝即位之初，以太皇太后身份攝政的竇太后卻是篤信黃老之學的，她曾要求皇室宗族人皆讀道家的老子書，其他人對《老子》稍有非議，都要遭到她的懲罰。還在景帝時，儒生轅固生就因此險遭竇太后處死。

轅固因為研究《詩經》，到了孝景帝時做了博士。他和黃生在景帝面前爭論。黃生說：“湯王、武王并不是秉承天命繼位天子，而是弒君篡位?！鞭@固生反駁說：“不對。夏桀、殷紂暴虐昏亂，天下人的心都歸順商湯、周武王，商湯、周武王贊同天下人的心愿而殺死夏桀、商紂，夏桀、商紂的百姓不肯為他們效命而心向商湯、周武王，商湯、周武王迫不得已才立為天子，這不是秉承天命又是什么？”黃生說：“帽子雖然破舊，但是一定戴在頭上；鞋雖然新，但是必定穿在腳下。為什么呢？這正是上下有別的道理。夏桀、商紂雖然無道，但是身為君主而在上位；商湯、周武王雖然圣明，卻是身為臣子而居下位。君主有了過錯，臣子不能直言勸諫糾正它來保持天子的尊嚴，反而借其有過而誅殺君主，取代他自登南面稱王之位，這不是弒君篡位又是什么？”轅固生答道：“如果非按你的說法來斷是非，那么這高皇帝取代秦朝即天子之位，也不對嗎？因為轅固生對黃老之學的嘲諷。

而竇太后非常喜歡《老子》這本書，召來轅固生問他讀此書的體會。轅固生說：“這不過是普通人的言論罷了。”竇太后非常惱怒的說道：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家詩書呢！”于是讓轅固入獸圈刺殺野豬。景帝知道太后發(fā)怒了而轅固直言并無罪過，就給予他鋒利的兵器。他下到獸圈內去刺殺野豬，正中其心，一刺，野豬便應手倒地。太后無語，沒理由再治他的罪，只得作罷。

可想而知竇太后對于黃老之學的熱愛，當建元元年，漢武帝批準“罷黜百家”之時，竇太后還在攝政，她規(guī)定凡送皇帝之奏，亦須向她稟奏，因此，盡管朝廷中多數人力主以儒學代替黃老之學，但“罷黜百家”之議提出后，在相當長的時間內，沒有任何實際措施，不過是一紙空文。顯然，其間竇太后是起重要作用的。

建元二年（前139年），御史大夫趙綰及郎中令王臧又奏請：上書不必“奏事太皇太后，想趁機免去竇太后攝政之名位，可是這件事情明顯非常不現實。太后的權力來自于皇權，甚至略高于皇帝。在漢代太后的權力非常大。當竇太后知道趙，王等人的上書。竇太后大怒，暗中找到趙綰及王臧的過錯，責備武帝說：“他們這是要當第二個新垣平呀！”將御史大夫趙綰、郎中令王臧下獄，其后二人自殺，丞相竇嬰、太尉田鼢被免職。并任命柏至侯許昌當了丞相，武強侯莊青翟當了御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部廢除。武帝的勢力受到嚴重打擊，也因為竇太后的影響，在建元年，武帝幾乎沒有政治舉動，因為他第一次認識到了太后權力之大。（太后好黃老之言，而魏其、武安、趙綰、王臧等務隆推儒術，貶道家言，是以竇太后滋不說魏其等。及建元二年，御史大夫趙綰請無奏事東宮。竇太后大怒，乃罷逐趙綰、王臧等，而免丞相、太尉，以柏至侯許昌為丞相，武彊侯莊青翟為御史大夫。魏其、武安由此以侯家居。）

好不容易等到竇太后死，武帝重新振作起來，廢了莊青翟，立武安侯田蚡為丞相。

卻沒有想到，武安侯田蚡得到王太后支持，武帝再一次被嚴重限制。田蚡為相時，任官除吏獨攬大權，根本沒把年輕的皇帝放在眼里，致使?jié)h武帝大發(fā)雷霆。甚至武安侯田蚡還勾結淮南王劉安，預謀不軌，只不過田蚡死了很久，淮南王造反之事也被曝光。漢武帝這個時候恨不得殺了武安侯田蚡全族（武安侯為太尉，時迎王至霸上，謂王曰：“上未有太子，大王最賢，高祖孫，即宮車晏駕，非大王立當誰哉！”淮南王大喜，厚遺金財物。上自魏其時不直武安，特為太后故耳。及聞淮南王金事，上曰：“使武安侯在者，族矣。”）

到了元朔年，能限制武帝的王太后和竇太后全部死去，而他也可以開始他的真正皇帝生涯。天子者，口含天憲，言出法隨。

自秦始皇統(tǒng)一中國后，至漢武帝之前，中央政權中，除皇帝之外，掌握實權的就是丞相。“相國、丞相……掌丞天子助理萬機”（《漢書·百官公卿表》序），輔佐皇帝，總管政務，在文武百官中權力最大，地位最尊。

由于這一特殊地位，在秦和漢初的皇帝中，除秦始皇那樣大權獨攬，“天下之事無小大皆決于上”以外，多數皇帝都對丞相優(yōu)禮相加。據《漢舊儀》載：“皇帝在道，丞相迎謁，謁者贊稱曰‘皇帝為丞相下輿’，立乃開車?；实垡娯┫嗥?，謁者贊稱曰：‘皇帝為丞相起’，立乃坐?！比绻┫嘤屑?，皇帝還必須親往問候：“丞相有病，皇帝法駕親至問病?！边@個時期相權之重，是后代少見的，其主要原因并非完全是皇帝懦弱，而是在制度上保障決策、司法、行政各項大權集中于丞相一身，自然使相權可以侵奪皇權，甚至能將皇帝架空。

所謂“道德出于君，制令傳于相”（《管子·君臣篇》），也就是說，君只是在大政方針上提出主張，而這些主張只能通過相才得以貫徹?？墒?，由于丞相擁有朝廷實權，有時皇帝的意見與其不合，往往也遭到拒絕，如景帝時皇帝與竇太后欲立后兄王信為侯，因丞相不許而只好作罷。

這也就是武帝朝中外朝形成的根本原因，皇權受到多重限制。要保障中皇權強有力，首先必須“尊君”。早在戰(zhàn)國時法家之集大成者韓非就指出：“夫國之所以強者政也，主之所以尊者權也?！保ā俄n非子·心度》）而“尊君”的第一步就是削弱相權，使朝政獨斷于皇帝，達到“權制獨斷于君則威”（《商君書·修權》）的目的。

為此，漢武帝就在以丞相為首的官僚系統(tǒng)外，另建一套可托為心腹的、恭謹從命的官僚系統(tǒng)，這就出現了“中朝”。依靠著中朝，不斷架空以丞相為首的外朝勢力。漢武帝重用侍從之臣，讓所謂“天子之賓客”參與謀議。這些“賓客”本來在政府組織中沒有什么地位，但由于侍從于左右，成為皇帝的心腹，往往掛著侍中、散騎、常侍、給事中等頭銜參與謀議。侍中，本是皇帝身邊近臣。

有了這些侍中加官名位的人，就可出入禁中，在皇帝左右侍從。所以武帝常將這些官銜委任給一些天子的賓客，讓他們參與謀議，于是逐漸形成了中朝。（擢助為中大夫。后得朱買臣、吾丘壽王、司馬相如、主父偃、徐樂、嚴安、東方朔、枚皋、膠倉、終軍、嚴蔥奇等，并在左右。是時征伐四夷，開置邊郡，軍旅數發(fā)。內改制度，朝廷多事，屢舉賢良文學之士。公孫弘起徒步，數年至丞相。開東閣，延賢人與謀議。朝覲奏事，因言國家便宜。上令助等與大臣辯論，中外相應以義理之文，大臣數詘。）