有官員，必定有官員的選擇和任命的標(biāo)準(zhǔn)和程序。沒有規(guī)矩不成方圓。
我國古代的官員選任方式大約經(jīng)歷了三個階段。
第一階段——世官制。
人類聚集在一起成為群體，進(jìn)而建立部落、部族、部落聯(lián)盟。分工是越來越細(xì)致，人的工作也越來越專業(yè)化。在那個時代，技能的傳承是要有血緣關(guān)系的，所以那個時候還真是“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞”。做工的是這樣，務(wù)農(nóng)的是這樣，做公務(wù)員也是這樣的。老子是公務(wù)員，兒子就是公務(wù)員。職業(yè)就這樣一代代地傳承著。假如你的先人是匠人——工匠、木匠、廚子等，那么你做工匠、木匠、廚子的可能性在那個時代是十有八九的。假如你的先人是處長、局長乃至于三公，是不是你就一定是處長、局長、三公呢？不是的。所以這種官員的選任制度不是世襲制，而是叫做世官制度。所以世官制，就是這個家族的后代都有做官的資格，都可以做官，但是做官也是要一步步來的，不是一步到位的。雖然，在那個時代，特別是春秋時代，某個家族壟斷某個官職也是常見的，但是并非是像諸侯那樣，完全地父亡子繼，而在是家族中流動。世官制明顯帶有寡頭政治的特征，雖然它在一定程度上將官僚集團(tuán)和諸侯擰在一起，使得他們形成利益共同體，但是很明顯，它也制約了好的人才的脫穎而出，使得政治日益僵化。所以需要一種新的官員選任制度。

第二階段——選舉制
這里說選舉，當(dāng)然不是現(xiàn)代意義上的選舉——投票，而是“選賢才，舉廉吏”的意思，也稱為“察舉制度”。按照正統(tǒng)的歷史書，察舉制是漢武帝的首創(chuàng)。
漢武帝或有專利權(quán)，但是一項制度并不是一蹴而就的，都是有淵源的。先秦時代，隨著社會發(fā)展，世官制度制約了社會發(fā)揮，世家大族日益腐化墮落，為了在那個競爭激烈的時代，必須要讓真的人才冒出來。怎么找到這些人才呢？推薦、自薦、尋訪。而各個諸侯在選賢任能的過程中，也破除了世族對政治的掣肘，君權(quán)日益強(qiáng)盛。到了戰(zhàn)國時代，雖然各國世族或多或少還有政治力量，但是政權(quán)的指導(dǎo)權(quán)已經(jīng)轉(zhuǎn)到了君主所自由選任的官員手中了。選賢任能已經(jīng)是各國的一項基本制度了。到了漢武帝時代，不過是將這項制度完善和規(guī)范化。
察舉制度的規(guī)范化有兩個特征——一個是定時——將制度常規(guī)化，分為?？坪吞乜疲灰粋€是分科——將標(biāo)準(zhǔn)細(xì)化，分為孝廉、茂才等。
漢代察舉的科目，是由少到多不斷增加的；增加科目尤以特科為多，是根據(jù)對專門人才的需要而設(shè)立。這些科目，劃一由皇帝確定。按照舉期分類，察舉的科目可分為常科（歲科）與特科兩大類。歲科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光祿四行；特科又分為常見特科和一般特科。 在上述科目中，以歲科為先，其中又以「孝廉」一科為最重要。特科中則以「賢良方正」為最重要。此外，還有明經(jīng)、明法、陰陽、兵法等科。
察舉制度的實施，使得民間的人才——各色人才，有一技之能的，都有了一種進(jìn)入政府體制的途徑。但是察舉制度的實施有一個立足點，就是多需要現(xiàn)任官員或地方大佬的推薦。而這種推薦的權(quán)力很快就異化為被某些大族所壟斷，成為了維護(hù)這些大族利益的工具。這樣，原本消亡的世族世官制度有借尸還魂了。我們都知道袁紹的家族是四世三公，門下的故友和學(xué)生更是遍及天下。就是因為他們利用了察舉制度，將自己人拉進(jìn)政府，形成自己的利益圈子。而東漢政府的覆滅和這樣的世族興盛有著十分重大的關(guān)系。
曹操曾經(jīng)講要“唯才是舉”，不講究門第講究家族背景，但是曹操一死，曹丕當(dāng)上皇帝就實行了“九品中正制度”。
“九品中正”簡單說，就是在中央和地方設(shè)置專門的“中正官”，主持對人才的認(rèn)定，將候選人才評定等級，然后根據(jù)等級授予相應(yīng)的官職。這里的“九品”不是后世官位的品級：一品到九品，而是對人的評定——上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。
雖然“九品中正制度”對東漢以來的察舉制度具有糾偏作用，但是實際上到了晉代以后，就完全成為了世族壟斷政治的工具，對魏晉南北朝時代的門閥形成起到了推波助瀾的作用。
歷史又到了一個節(jié)點上，需要改變了。

第三階段——科舉制度
科舉制度，大家都明白的——用考試替代推薦，成績決定命運。無疑在當(dāng)時來說，這是先進(jìn)的制度?，F(xiàn)在也無非是這種制度的變化而已。
科舉制度草創(chuàng)與唐代，完善在宋代，禁錮在明清。
在唐朝，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱?？?，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。
常設(shè)的科目有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視。俊士等科不經(jīng)常舉行，秀才一科，在唐初要求很高，后來漸廢。所以，明經(jīng)、進(jìn)士兩科便成為唐代?？频闹饕颇浚ㄟM(jìn)士考時務(wù)策和詩賦、文章，明經(jīng)考時務(wù)策與經(jīng)義；前者難，后者易）。
明經(jīng)、進(jìn)士兩科，最初都只是試策，考試的內(nèi)容為經(jīng)義或時務(wù)。后來兩種考試的科目雖有變化，但基本精神是進(jìn)士重詩賦，明經(jīng)重帖經(jīng)、墨義。所謂帖經(jīng)，就是將經(jīng)書任揭一頁，將左右兩邊蒙上，中間只開一行，再用紙?zhí)w三字，令試者填充。墨義是對經(jīng)文的字句作簡單的筆試。帖經(jīng)與墨義，只要熟讀經(jīng)傳和注釋就可中試，詩賦則需要具有文學(xué)才能。進(jìn)士科得第很難，所以當(dāng)時流傳有“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”的說法。
宋代對科舉進(jìn)行了“擴(kuò)招”，極大地擴(kuò)大了科舉錄用的人數(shù)，從唐代的每年數(shù)百人，擴(kuò)大到了數(shù)千人。同時宋代確立了三級考試的形式——解試（州試）、省試（由禮部舉行）和殿試。
明代確立了八股文的形制。明代鄉(xiāng)試、會試頭場考八股文。而能否考中，主要取決于八股文的優(yōu)劣。所以，一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上。八股文以四書、五經(jīng)中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。措詞要用古人語氣，即所謂代圣賢立言。結(jié)構(gòu)有一定程式，字?jǐn)?shù)有一定限制，句法要求對偶。八股文也稱制義、制藝、時文、時藝、八比文、四書文。八股文即用八個排偶組成的文章，一般分為六段。以首句破題，兩句承題，然后闡述為什么，謂之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四個段落，每個段落各有兩段。篇末用大結(jié)，稱復(fù)收大結(jié)。八股文是由宋代的經(jīng)義（主要來源于朱熹注解）演變而成。
后世對科舉制度的批駁，其實多是對八股文的批駁，是八股文禁錮了思想，而非是科舉制度。
在古代，除了上面的這些制度外，通過錢財買官，通過戰(zhàn)功而任官，因為祖上是大官而任官，也是較為普遍的，特別是因為血緣關(guān)系而任官，這是長期存在的，這也稱為“門蔭”。不過總體上說，古代，我國主要的官員選任形式還是上面說的三種——世官、選舉、科舉。