榊原鍵吉友善，榊原氏益太郎友直長男。

天保元年十一月誕生于麻布的広尾。十三歲時(shí)就近拜入了麻布貍穴唯一的道場入門學(xué)習(xí)劍道。當(dāng)時(shí)道場的師范，正是男谷精一郎信友。?

談到男谷精一郎信友，如果榊原鍵吉是幕末最后的劍豪，那男谷精一郎信友則是日本劍道史上最后一位獲得劍圣之榮的最強(qiáng)劍客。信友之父為男谷氏信連。作為家中長子的信友誕生于文化七年，在他二十歲之時(shí)成為了同族的御家人男谷彥四郎的養(yǎng)子。男谷家原本并非武士階層，追述起來因?qū)儆谠胶蟮暮擂r(nóng)。但在江戶時(shí)代，不知是機(jī)緣巧合還是天意如此，精一郎曾祖父男谷檢?；ㄙM(fèi)了巨資為其末子，也就是精一郎的祖父買得了直參之株。從此，精一郎一脈開始了武士的仕途。?

然而，武士是相當(dāng)看重家系血統(tǒng)的。這一點(diǎn)上，精一郎這種半路出家的“武士”倍受其他以正統(tǒng)自居武士的鄙視。不過，男谷精一郎信友對這些毫不在乎。八歲時(shí)，精一郎拜入本所亀沢町的團(tuán)野真帆齋門下。到文政年間他已成功地獲得了師門認(rèn)可，成為了直新（心）影流第十三代目正傳。而他在麻布貍穴開設(shè)的道場也被稱為了“男谷流”。?

男谷精一郎的劍術(shù)，可以一字記曰：強(qiáng)！不是一般意義上的強(qiáng)，精一郎的強(qiáng)已經(jīng)超越了平凡，是異常的強(qiáng)！?

然而，這樣一位強(qiáng)者，性格卻是十分地溫和，從不說什么豪言壯語。在與他流試合中，也經(jīng)常勝一本后必故意讓出三局。這樣做的結(jié)果是很多時(shí)候?qū)κ謱λ恼鎸?shí)實(shí)力完全估計(jì)錯誤。這其中就包括了后來成為男谷門下最強(qiáng)弟子、幕末幕府陸軍總裁勝海舟之師——島田虎之助。?

據(jù)傳，虎之助首次挑戰(zhàn)精一郎，竟輕易勝出。如此的輕松致使了虎之助認(rèn)為大名鼎鼎的男谷也不過爾爾，并更為自身的高強(qiáng)而志得意滿，如此再至稲田米的井上傳兵衛(wèi)道場?？墒沁@下卻敗于井上之手，初嘗敗果的虎之助乞入井上之門，井上道：“江戶中如余之劍客，可車載斗量，今睹貴公之身手，該從良師，期能得出類撥萃之技”?；⒅嬉詮奈从鰪?qiáng)過己者，井上肅然道：“曾訪男谷先生否？”虎之助道：“言過其實(shí)爾?！本蠁∪皇υ唬骸澳泄戎畬?shí)力，是從不輕易現(xiàn)于人前的。今我書信一封，你可再往求見。”虎之助半信半疑，但還是依言重訪。當(dāng)他持竹劍再度與男谷對面而立時(shí)，今回如泰山般屹立于眼前的男谷，渾身散發(fā)壓人的氣勢，虎之助全身顫栗，眼睛發(fā)暗，冷汗直流，直退靠在墻板上，幾乎成為失神的狀態(tài)，急忙拋劍跪伏在地上乞求入門。?

后世文豪直木三十五曾言：“在日本劍術(shù)史中究竟誰是最強(qiáng)的？這個(gè)問題，因?yàn)闀r(shí)代和流派的差異而難以分辯。不過，自認(rèn)為，最強(qiáng)者因?yàn)樾玛幜髦嫔先羷菔亍６诙邉t屬男谷精一郎。”?

拋開了宮本武藏、柳生三代，又或叱咤風(fēng)云的新選組劍客而單選了精一郎，可見直木對精一郎的評價(jià)高達(dá)何種程度。?

男谷精一郎不但精于劍術(shù)，更集數(shù)家之長，身兼寶藏院流長槍技、吉田流弓術(shù)。在江戶時(shí)代，他流間的比試是遭嚴(yán)禁的。但精一郎覺得這無益于劍道的發(fā)展，故轉(zhuǎn)而大力推進(jìn)流派間的交流比武。生平喜好讀書，待人隨和。在其道場中，男女平等。在當(dāng)時(shí)的歷史環(huán)境下，這一番舉動更顯精一郎之遠(yuǎn)見與胸懷。?

同時(shí)，精一郎以為個(gè)人技在鎖國的形勢下每況愈下，已不再適應(yīng)新形勢下的國防。理因合并各派武道，而且需要西洋式的集體戰(zhàn)斗訓(xùn)練，并就這些向幕府提出建議。從現(xiàn)在的角度看，精一郎的這些建議在當(dāng)時(shí)是具有相當(dāng)?shù)南让餍缘摹?

無論劍術(shù)、見識還是人品，在多方面皆可謂毫無瑕疵的精一郎對榊原鍵吉一生的影響是無可計(jì)量的。?

后來鍵吉父親遷居，鍵吉往來道場變得很是不便，但鍵吉依舊堅(jiān)持到男谷的道場學(xué)習(xí)。最后反而是精一郎看不過了。精一郎說：“其實(shí)你選擇一家比較近的其他道場學(xué)習(xí)也是可以的。”竟會對自己的弟子做這樣的勸說，如果是發(fā)生在其他的道場恐怕是件不可想象的事情。?

盡管如此，鍵吉還是頑強(qiáng)地堅(jiān)持了下來。這一點(diǎn)，令得精一郎對其刮目相看，更將一身劍術(shù)傾囊相授。這樣，鍵吉的劍技得以迅速地飛升，不久后便成為男谷流門下生中最出類拔萃的學(xué)徒。?

在當(dāng)時(shí)，作為免許取得的禮物，學(xué)生一般是將把本金一枚移送老師，并開宴席招待老師與先輩，這就是伴隨著免許皆伝的習(xí)俗。因此，當(dāng)鍵吉達(dá)到了師范代水準(zhǔn)時(shí)，考慮到自身的貧窮及高額的普級費(fèi)用，最終放棄了對免許狀的申請。?

得知這一情況的精一郎卻整理好一切文件，親自找到了鍵吉。然而鍵吉卻固持己見不肯接受。誰料精一郎笑道：“別在固執(zhí)了。你完全無須介意。想來如果擁有全道場數(shù)一數(shù)二實(shí)力的強(qiáng)者卻無法取得免許狀，那我男谷流只會成為世人的笑話。我也會被眾人嘲笑，鍵吉這樣的達(dá)人竟沒有得到皆伝，人家一定會說男谷精一郎是個(gè)沒眼光的蠢蛋?！闭f罷，笑著將免許皆伝遞與鍵吉。