在布爾戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期（1899-1902），MLE步槍是英軍步兵的制式步槍，以往英軍在殖民地戰(zhàn)爭(zhēng)中面對(duì)的都是武器裝備落后的對(duì)手，而這次英軍士兵第一次面對(duì)同樣裝備先進(jìn)的敵人。雖然英軍多次戰(zhàn)斗的失利都?xì)w因于戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的失敗，但也有許多英軍士兵認(rèn)為布爾人的槍和槍法都比英國(guó)人好。雖然英國(guó)陸軍也很重視射擊練習(xí)，但許多MLE步槍無(wú)法在野外歸零，許多新步槍不得不運(yùn)回英國(guó)的兵工廠重新校正瞄具。另外一個(gè)問(wèn)題是布爾人的毛瑟步槍是用橋夾裝填的，一次就可裝滿彈倉(cāng)。而雖然MLE步槍容量比毛瑟步槍多了一倍，但裝填時(shí)只能一發(fā)一發(fā)地裝，很費(fèi)時(shí)間。

英國(guó)人很認(rèn)真地吸取了布爾戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，在1903年就推出了一種改進(jìn)過(guò)的李-恩菲爾德步槍，這種新步槍改進(jìn)了原有步槍的幾個(gè)缺點(diǎn)。新的缺口式機(jī)械瞄具很容易歸零，在拋殼口上增加了彈夾導(dǎo)槽，用5發(fā)彈夾裝填時(shí)，壓兩次彈就可裝滿彈匣。但除了這些改進(jìn)外，新步槍還有一項(xiàng)更重要的改變，就是首創(chuàng)了一種“短步槍”的新概念。在當(dāng)時(shí)，世界各國(guó)普遍的觀念都是為步兵配發(fā)長(zhǎng)步槍，為騎兵、炮兵和其他部隊(duì)配發(fā)卡賓槍。而英國(guó)人卻決定用一種“中間”尺寸來(lái)代替多種尺寸，只采用一種長(zhǎng)度介于長(zhǎng)步槍與卡賓槍之間的短步槍，同時(shí)滿足兩種用途。

其實(shí)恩菲爾德皇家兵工廠在1901年就已經(jīng)開(kāi)始生產(chǎn)和試驗(yàn)這種短步槍，根據(jù)布爾戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)對(duì)其進(jìn)行進(jìn)一步的改進(jìn)后，于1902年12月正式命名為“第1型李-恩菲爾德彈匣式短步槍”（Short Magazine Lee-Enfield Mark I）。在介紹李氏長(zhǎng)步槍的時(shí)候也許大家都已經(jīng)注意到，英國(guó)兵工部門的命名習(xí)慣是從右到左的，就像他們的日期表達(dá)方法一樣，所以這個(gè)英文全稱中的“Short”所指的不是彈匣而是步槍，SMLE步槍的彈匣尺寸與原來(lái)MLE步槍彈匣相同，只是步槍長(zhǎng)度縮短至44.5英寸（約1130mm），因此千萬(wàn)不能從左到右翻譯為“短彈匣李-恩菲爾德步槍”。

恩菲爾德工廠在1903年正式開(kāi)始生產(chǎn)SMLE Mk.I，到了1904年，斯帕克布洛克皇家兵工廠（RSAF Sparkbrook）、伯明翰輕武器公司（Birmingham Small Arms Co.——BSA）和倫敦輕武器公司（London Small Arms Co.——LSA）都開(kāi)始為英軍生產(chǎn)SMLE Mk.I步槍。在1906年出現(xiàn)了稍作改進(jìn)的SMLE Mk.I*，同年在恩菲爾德兵工廠、斯帕克布洛克兵工廠、BSA公司和LSA公司都開(kāi)始生產(chǎn)SMLE Mk.I*。

在1903年，英國(guó)政府還批準(zhǔn)了把原有的李氏長(zhǎng)步槍（包括MLM和MLE）轉(zhuǎn)換成SMLE式的短步槍，以減少部隊(duì)換裝新步槍的費(fèi)用。這些由長(zhǎng)步槍轉(zhuǎn)換過(guò)來(lái)的短步槍型號(hào)被命名為“SMLE轉(zhuǎn)換型Mk.II”（SMLE Converted Mark II），或縮寫成ConD II。在1907年作了進(jìn)一步的升級(jí)改造，并重新命名為“SMLE轉(zhuǎn)換型Mk.IV”（縮寫成ConD IV）。

對(duì)SMLE步槍的設(shè)計(jì)作進(jìn)一步的改進(jìn)和簡(jiǎn)化，導(dǎo)致在1907年定型和投產(chǎn)新的SMLE Mk.III步槍，同一年恩菲爾德兵工廠、BSA公司和LSA公司開(kāi)始生產(chǎn)Mk.III步槍（斯帕克布洛克兵工廠于1906年歸BSA公司所有）。1909年印度的伊莎波爾步槍廠（Ishapore Rifle Factory）也開(kāi)始生產(chǎn)SMLE Mk.III步槍，澳大利亞的利特高輕武器廠（Lithgow Small Arms Factory）在1913年開(kāi)始生產(chǎn)SMLE Mk.III步槍。

SMLE步槍的研制和服役一直伴隨著一些“理論家”的反對(duì)，這些抱著舊觀念的人通過(guò)理論研究而不是研究實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)認(rèn)為步槍還是長(zhǎng)的比短的好，而SMLE步槍對(duì)步兵來(lái)說(shuō)太短，對(duì)騎兵來(lái)說(shuō)則太長(zhǎng)，如果一定要替換MLE步槍，寧可被一種毛瑟式的步槍所代替。在這種意見(jiàn)影響下，導(dǎo)致P-14步槍的出現(xiàn)。但SMLE步槍仍然得到投產(chǎn)和改進(jìn)，其中以Mk.III的產(chǎn)量最多。至于早些年已經(jīng)交付部隊(duì)的SMLE Mk.I*和Mk.II步槍則通過(guò)對(duì)原槍的升級(jí)改造來(lái)增加Mk.III上的幾項(xiàng)改進(jìn)，并由此先后定型了1908年的SMLE Mk.I**和1914年的SMLE Mk.I***。類似的升級(jí)改裝在伊莎波爾兵工廠被定型為SMLE Mk I*I.P.和SMLE Mk I**I.P.，其中“I.P.”則為“印度式”（India Pattern）的縮寫。在1907年，把原有的Mk.II按照Mk.III的形式進(jìn)行改進(jìn)，然后重新命名為SMLE Mk.IV。

在第一次世界大戰(zhàn)中，英軍士兵很快就發(fā)現(xiàn)SMLE是一種非常好的步槍，精確、可靠、火力迅速、操作方便。英國(guó)士兵都必須要經(jīng)過(guò)單人射擊練習(xí)和齊射練習(xí)，一個(gè)訓(xùn)練有素的英兵可以在一分鐘內(nèi)瞄準(zhǔn)射擊15發(fā)（有些英國(guó)人的文章中甚至吹噓說(shuō)在1914年的英國(guó)步槍手能在1分鐘內(nèi)瞄準(zhǔn)射擊30發(fā)——包括了裝填在內(nèi)，還不是用埑壕戰(zhàn)彈匣），這樣的實(shí)際射速比當(dāng)時(shí)任何手動(dòng)裝填步槍都要快，著名的毛瑟98式的實(shí)際射速只能達(dá)到一分鐘10發(fā)。當(dāng)英軍士兵以齊射方式連續(xù)射擊時(shí)，那些德軍士兵就覺(jué)得像被機(jī)槍火力壓制一樣，經(jīng)歷這些場(chǎng)面的人都畢生難忘。

麻煩是，沒(méi)有足夠的數(shù)量。很明顯第一次世界大戰(zhàn)不能預(yù)期很快就結(jié)束，為了準(zhǔn)備長(zhǎng)時(shí)間的戰(zhàn)爭(zhēng)有必要大大擴(kuò)充軍隊(duì)，而步槍數(shù)量也要相應(yīng)增加?，F(xiàn)在有一個(gè)麻煩是——生產(chǎn)速度遠(yuǎn)跟不上實(shí)際需要。P-14步槍的設(shè)計(jì)特點(diǎn)之一就是方便大量生產(chǎn)，但在英國(guó)沒(méi)有生產(chǎn)商有空余的機(jī)器和人力來(lái)生產(chǎn)，因此陸軍部決定由尚未參戰(zhàn)美國(guó)人來(lái)為英軍生產(chǎn)P-14步槍，以補(bǔ)充李氏步槍的空缺。

除了找美國(guó)人生產(chǎn)P-14外，為了能迅速提高國(guó)內(nèi)步槍的產(chǎn)量，英國(guó)陸軍部在1916年批準(zhǔn)了SMLE Mk.III*的定型及生產(chǎn)，這種型號(hào)是原有Mk.III的簡(jiǎn)化型，簡(jiǎn)化的項(xiàng)目主要包括取消齊射瞄準(zhǔn)具、彈匣隔斷器和照門上的風(fēng)偏調(diào)整螺帽，這些簡(jiǎn)化并不會(huì)影響步槍的實(shí)際性能，但使得生產(chǎn)工序減少而提高了生產(chǎn)速度。并非所有的工廠都同時(shí)開(kāi)始生產(chǎn)Mk.III*，BSA公司實(shí)際上在1915年就開(kāi)始試產(chǎn)Mk.III*，而LSA公司直到1918年才開(kāi)始生產(chǎn)Mk.III*。當(dāng)?shù)谝淮问澜绱髴?zhàn)在1918年11月結(jié)束后，伊莎波爾和利特高都恢復(fù)了Mk.III的生產(chǎn)。在英國(guó)，LSA公司的工廠關(guān)閉，但BSA公司繼續(xù)生產(chǎn)Mk.III和Mk.III*步槍，除了提供給英軍使用外，還向海外銷售，而恩菲爾德兵工廠則把工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到對(duì)原有SMLE的改進(jìn)上，其中一項(xiàng)是要研制采用覘孔式照門，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，許多英軍士兵都對(duì)SMLE步槍都很滿意，也提了不少改進(jìn)建議，其中一點(diǎn)就是希望能像P-14步槍那樣使用覘孔式照門。

在1922年，SMLE Mk.V試驗(yàn)步槍被采用，該型號(hào)對(duì)原有步槍的簡(jiǎn)化并改用覘孔照門，但從1922年到1924年間恩菲爾德兵工廠只生產(chǎn)了2萬(wàn)支Mk.V。到了1926年，英國(guó)兵工管理部門感到他們的武器命名方式太混亂，有些用標(biāo)記，有些用年份，因而決定采用新的命名方式來(lái)統(tǒng)一叫法。于是原有的.303口徑SMLE步槍統(tǒng)一命名為No.1步槍，而.22口徑的SMLE訓(xùn)練槍則被命名為No.2，P-14步槍則被命名為No.3。

對(duì)SMLE步槍的持續(xù)改進(jìn)，導(dǎo)致在1926年推出了No.1 Mk.VI試驗(yàn)步槍，然后在1929年和1935年分別改進(jìn)了B型和C型兩種式樣，并最終重新定型為No.4 Mk.I步槍。

盡管英軍已經(jīng)采用了No.4步槍，但從1939年至1945年整個(gè)第二次世界大戰(zhàn)期間，No.1步槍仍在大量生產(chǎn)和使用。除了利特高工廠從1939年到1941年中期生產(chǎn)了幾千支No.1 Mk.III外，二戰(zhàn)中所有的No.1步槍均是Mk.III*的式樣。其中BSA公司生產(chǎn)了超過(guò)25萬(wàn)支No.1 Mk.III*，伊莎波爾工廠生產(chǎn)了超過(guò)60萬(wàn)支No.1 Mk.III*步槍，利特高工廠生產(chǎn)了超過(guò)50萬(wàn)支No.1 Mk.III*。在二戰(zhàn)期間，大量的No.1 Mk.III*步槍裝備了英國(guó)軍隊(duì)及其他英聯(lián)邦國(guó)家軍隊(duì)，而且還有空投了許多No.1步槍到歐洲的納粹占領(lǐng)區(qū)，支援當(dāng)?shù)氐牡挚菇M織。

No.1步槍在利特高一直持續(xù)生產(chǎn)到1956年左右，而在伊莎波爾持續(xù)生產(chǎn)到1974年左右，這兩家工廠都對(duì)原有的步槍作了一些改進(jìn)，但都只生產(chǎn)Mk.III*步槍。大概在1949年，伊莎波爾改用阿拉伯?dāng)?shù)字作為型號(hào)編號(hào)，因此Mk.III*改稱Mk.3*。另外在1960年代中期，伊莎波爾研制了No.1步槍的一種7.62×51mm北約標(biāo)準(zhǔn)口徑型，并命名為7.62mm 2A步槍，后來(lái)略作改進(jìn)成為7.62mm 2A1步槍，在外表上這些步槍與.303口徑原槍的區(qū)別在于彈匣的形狀。在1970年代最初幾年時(shí)間里，伊莎波爾重新生產(chǎn)了.303口徑的No.1 Mk.3*步槍。在二戰(zhàn)結(jié)束后，大約有500萬(wàn)支SMLE步槍在世界各地的武裝沖突中使用，而直到現(xiàn)在，仍然有許多SMLE步槍在民間用于狩獵和打靶，或作為歷史紀(jì)念品被人收藏著。