為什么中國(guó)沒有能夠保持住它在火器上的早期優(yōu)勢(shì)，并進(jìn)而對(duì)這個(gè)世界展開500年的戰(zhàn)爭(zhēng)呢？這或許是整個(gè)軍事史上最為重要的問題。

因?yàn)闅W洲人受益于獨(dú)特的西方式的戰(zhàn)爭(zhēng)。他們自古希臘人那里繼承了這種戰(zhàn)爭(zhēng)方式，而這種戰(zhàn)爭(zhēng)方式也造就了他們的火藥革命。西方以高質(zhì)量和大批量地將這些武器生產(chǎn)出來，而這沒有發(fā)生在歐洲之外的地方，所以它們賦予了西方軍隊(duì)絕對(duì)的霸權(quán)。

一些歷史學(xué)家認(rèn)為，歐洲人火器用得好，只是因?yàn)樗麄冋檀虻枚唷＿@是由于歐洲分裂成了眾多的小國(guó)家，彼此爭(zhēng)斗不休。而與之相反，中國(guó)在1368~1911年的絕大部分時(shí)間都是一個(gè)統(tǒng)一的帝國(guó)。因此，中國(guó)人很少打仗，也沒有理由在改進(jìn)火器方面太下功夫。而對(duì)于征戰(zhàn)不休的歐洲人來說，改進(jìn)火器的效果卻事關(guān)生死。因此，歐洲人使得火器趨于完美，而中國(guó)人沒能做到這一點(diǎn)。

但問題是，中國(guó)盡管在1368~1911年之間的大部分時(shí)間是統(tǒng)一的，但是也經(jīng)歷了很多戰(zhàn)爭(zhēng)，而且其戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模往往會(huì)讓歐洲人之間的小打小鬧相形見絀。在1411年和1449年，明朝皇帝兩次派遣超過50萬人的大軍對(duì)抗蒙古人；16世紀(jì)，明朝一直在抗擊海盜；16世紀(jì)90年代，明朝與日本在朝鮮半島發(fā)生了慘烈的大戰(zhàn)；1600年，中央政府又征調(diào)25萬人鎮(zhèn)壓四川的叛亂。那么，為什么這些戰(zhàn)爭(zhēng)都沒能引發(fā)歐洲式的對(duì)火器的改進(jìn)呢？

歷史學(xué)家肯尼思·切斯在他的著作《火器：1700年前的全球歷史》中說，問題的關(guān)鍵并不在于歐洲和亞洲人打了多少次仗，而在于他們進(jìn)行的戰(zhàn)爭(zhēng)的類型。最初的火器笨重、緩慢，射速不能以一分鐘幾發(fā)計(jì)算，而要以幾分鐘一發(fā)計(jì)算。它們只能適用于打擊同樣笨重、緩慢的目標(biāo)，比如城墻。這也是為什么火器最初的重要改進(jìn)出現(xiàn)在攻城火炮上。

火器最早的革新溫床在中國(guó)南方。因?yàn)樵?4世紀(jì)中葉長(zhǎng)江流域?qū)姑晒沤y(tǒng)治者的戰(zhàn)爭(zhēng)中，取得戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的方式通常是攻克城池，以及在行動(dòng)受限的河段上擊沉對(duì)方的大船。早期的火器可以很好地完成這兩項(xiàng)任務(wù)。但在長(zhǎng)江流域的戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，主要的戰(zhàn)場(chǎng)就轉(zhuǎn)到了中國(guó)北方的草原。在這里，沒有什么可供轟擊的城池，而射速緩慢的火器在移動(dòng)迅速的騎兵面前毫無用處。因此中國(guó)的統(tǒng)治者把更多的資金，投入到增加騎兵的數(shù)量和興建長(zhǎng)城方面，而不是用于火器的進(jìn)一步改進(jìn)。

而歐洲，在剛接觸到火器時(shí)，與中國(guó)南方的情況有更多的相似點(diǎn)。歐洲到處都是城堡，有著大量限制軍隊(duì)行動(dòng)的地形阻隔。而且，由于歐洲遠(yuǎn)離草原，所以軍隊(duì)中總是由大量移動(dòng)緩慢的步兵組成。在這樣的環(huán)境下，對(duì)火器加以微小的改進(jìn)就可以取得顯著的功效。到了1600年，長(zhǎng)久以來日積月累的改進(jìn)，使得歐洲軍隊(duì)成了世界上最好的軍隊(duì)。

如果明朝皇帝有一顆水晶球，能預(yù)見到在17世紀(jì)火器可以有效對(duì)抗游牧民族騎兵的話，他們肯定也會(huì)從長(zhǎng)期著眼，對(duì)火器的改進(jìn)進(jìn)行投資，最終研制出小顆?；鹚?、火槍和鑄鐵火炮。但在現(xiàn)實(shí)世界，沒人能預(yù)見未來。我們能做的只是對(duì)當(dāng)下面臨的挑戰(zhàn)做出反應(yīng)。歐洲人潛心于火器的改進(jìn)，是因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)這是有意義的行為；中國(guó)人沒有潛心于火器的改進(jìn)，是因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)這對(duì)他們來說是沒有意義的行為。而這一切所帶來的后果，就是歐洲人幾乎征服了世界。