2019年的阿姆斯特丹。由煉金術(shù)和化學(xué)史學(xué)會組織的會議剛剛在自由之心館結(jié)束，那是由歷史小說作家丹·布朗開設(shè)的演講廳。

在會議上，科學(xué)史研究所博士后研究員梅根·皮奧科Megan Piorko展示了一份屬于英國煉金術(shù)士約翰·迪(1527-1608)及其兒子亞瑟·迪(1579-1651)的奇特手稿。在前現(xiàn)代世界，煉金術(shù)是一種通過古老的秘密知識和化學(xué)實驗來了解自然的手段。

在煉金術(shù)手稿中，有一張密碼表，后面是加密的密碼文本，標題是 "Hermeticae Philosophiae medulla"--即赫爾墨斯哲學(xué)的精髓。該表最終將成為解密的重要工具，但只有在找到隱藏的 "密鑰" 后才能正確解讀。

會議結(jié)束后在一家燈光昏暗的酒吧喝酒時，梅根和同事、格拉茨大學(xué)博士后研究員薩拉·蘭破解這份神秘的煉金術(shù)手稿。

生命靈藥的配方

梅根和薩拉在化學(xué)史博客上分享了他們的初步分析，并在2021年的HistoCrypt會議上向來自世界各地的密碼學(xué)專家介紹了這一歷史發(fā)現(xiàn)。

根據(jù)筆記本的其他內(nèi)容，他們認為密碼文本包含了傳說中的哲人石的配方——據(jù)說可以延長所有者的生命，并賦予點石成金的能力。

神秘手稿引起了很多人的興趣，薩拉和梅根很快就被密碼破譯愛好者的郵件淹沒了。就在這時，理查德·賓進入了他們的視野。在HistoCrypt程序上線后不到一周，理查德就聯(lián)系了蘭和皮奧科，并帶來了令人激動的消息：他已經(jīng)破解了密碼。

最初假設(shè)得到了證實；密碼文本確實是哲人石的煉金術(shù)配方。三人一起開始翻譯和分析這177個字的段落。

密碼背后的煉金術(shù)士

但是，首先秘方來自于誰，又為什么要對它進行加密？

煉金術(shù)知識被籠罩在秘密之中，因為從業(yè)者認為只有真正的高人才能理解它。

對最有價值的秘密--哲人石的配方進行加密，可以提供額外的保護，防止它落入伏地魔之手壞人和野蠻人的手中。煉金術(shù)士們畢生都在尋找這種重要的物質(zhì)，許多人相信他們擁有成功解鎖秘方的鑰匙。

阿瑟·迪是英國的煉金術(shù)士，他的大部分職業(yè)生涯是作為俄國沙皇邁克爾一世的御醫(yī)。在他父親去世后，他繼續(xù)補充煉金術(shù)手稿，而用密碼寫就的手稿似乎也是阿瑟的筆跡。

我們不知道亞瑟的父親約翰·迪開始在這份手稿中寫作的確切日期，也不知道亞瑟何時加密并命名為 "赫爾墨斯哲學(xué)的精髓 "。

然而，我們確實知道亞瑟在1634年寫了另一份手稿，題為 "Arca Arcanorum"--或 "秘密的秘密"--其中他慶祝了他在哲人石上的成功，聲稱發(fā)現(xiàn)了真正的配方。

破解密碼

哪些線索導(dǎo)致了解密？

與加密文本相鄰的是一張類似于傳統(tǒng)風(fēng)格的密碼表，稱為貝拉索/德拉波爾塔密碼--由意大利密碼學(xué)家喬萬-巴蒂斯塔-貝拉索于1553年發(fā)明，并由詹姆巴蒂斯塔-德拉波爾塔于1563年撰寫。這是第一條線索。

拉丁文的標題表明文本本身也是拉丁文的。密碼表中沒有字母V和J也證實了這一點，因為V和J在拉丁文印刷品中可以分別與U和I互換。

這是一個好消息，因為理查德從以前的解密項目中獲得了拉丁語統(tǒng)計模型。帶著這些信息，他開始尋找能讓他找到密碼 "鑰匙 "的模式--一個可以與密碼表一起使用的單詞或短語，以破譯文本。

理查德很快意識到，鑰匙就放在文本的末尾，這很不尋常。它也出乎意料地長，由45個字母組成--即使對于今天的計算機密碼標準來說也是非常困難的。三人后來意識到，密鑰也寫在手稿的其他地方，隱藏在眾目睽睽之下。

按照當(dāng)時典型的加密做法，亞瑟·迪將密鑰寫在了密碼表的背面。那是 "sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho"，意思是 "像一個新的杰森一樣，你將帶著金羊毛離開幸運的科爾奇人"。

古老的神話

密鑰改編自喬瓦尼·奧雷利奧·奧古雷洛(Giovanni Aurelio Augurello)的一首關(guān)于煉金術(shù)的詩歌《Chrysopoeia》(約1505年)的最后幾節(jié)，"chrysopoeia "也是古希臘語中煉金術(shù)的意思。

這首詩是關(guān)于古希臘神話中的杰森和阿爾戈納人的，在現(xiàn)代早期被重新解釋為煉金術(shù)的寓言。在《杰森和阿爾戈納人》的神話中，阿爾戈納人航行到科爾奇斯(位于現(xiàn)代格魯吉亞)去找回 "金羊毛"。在煉金術(shù)的背景下，金羊毛是哲人石的象征。

《赫爾墨斯哲學(xué)的精髓》的實際文本提到從阿塔諾爾(athanor，一種用于長期溫和加熱的爐子)中取出一個煉金術(shù) "蛋"。

之后，給出了等待多長時間的指示，直到不同的煉金階段(變黑、變白和變紅階段)出現(xiàn)。它說最終產(chǎn)品--無論是銀酊劑還是煉金藥水--將取決于該過程何時停止。

如果正確遵循指示，破解密碼的讀者就會"……那么你將擁有一種真正的造金靈藥，通過它的仁慈，所有貧窮的苦難都將被驅(qū)除，那些患有任何疾病的人都將恢復(fù)健康。"

與人們長期以來的看法相反，煉金術(shù)的配方確實包含了可以在現(xiàn)代實驗室中復(fù)制的化學(xué)過程。只是在接近尾聲時(在生產(chǎn)哲人石的過程中)，配方變得過于模糊，無法重現(xiàn)--至少在沒有進一步解釋的情況下是如此。

不過，他們有時確實會生產(chǎn)出血紅色的玻璃(據(jù)說這就是哲人石一說的由來)。