美國國家航空航天局(NASA)一艘宇宙飛船正在向人類拍攝到的最遙遠(yuǎn)、很可能是最古老的宇宙天體（一個(gè)名為Ultima Thule的微小而遙遠(yuǎn)的世界）飛馳而去，距離地球約40億英里(64億公里)。

美國航天局將于1月1日凌晨12:33(格林尼治時(shí)間周二0533)通過網(wǎng)絡(luò)直播的方式慶祝新年，以紀(jì)念這一神秘天體在黑暗寒冷的柯伊伯帶的歷史性飛行。傳奇的皇后樂隊(duì)吉他手布萊恩·梅(Brian may)也擁有天體物理學(xué)的高級(jí)學(xué)位，他錄制的吉他贊美詩將在午夜過后播放，并伴隨著飛行的視頻模擬。

實(shí)際飛越的實(shí)時(shí)視頻是不可能的，因?yàn)閺牡厍虬l(fā)出的信號(hào)到達(dá)名為“新視野號(hào)”(New Horizons)的宇宙飛船需要6個(gè)多小時(shí)，而響應(yīng)到達(dá)飛船又需要6個(gè)小時(shí)。但是如果一切順利的話，第一批照片應(yīng)該會(huì)在元旦之前拿到。從“新地平線”任務(wù)首席科學(xué)家艾倫?斯特恩(Alan Stern)的最新推文判斷，團(tuán)隊(duì)成員之間的興奮情緒是顯而易見，這是歷史上對世界最遠(yuǎn)的探索！

它是什么樣子？

科學(xué)家們還不確定終極北極(發(fā)音也為lee)到底是什么樣子——是圓的還是長方形的，甚至是單個(gè)物體還是一個(gè)團(tuán)狀。它于2014年在哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的幫助下被發(fā)現(xiàn)，據(jù)信其大小為12-20英里(20-30公里)。2006年發(fā)射的“新地平線”（新視野）號(hào)飛船在2015年完成了冥王星的主要飛行任務(wù)后，科學(xué)家們決定用“新地平線”號(hào)對這顆矮行星進(jìn)行研究。斯特恩說：在最近的距離上，我們將試圖以冥王星分辨率的三倍來拍攝最后，如果我們能做到這一點(diǎn)，那將是一件了不起的事情。

宇宙飛船以每小時(shí)3.2萬英里(51500公里)的速度在太空中飛馳，目標(biāo)是在距“終極北極”地表2200英里(3500公里)的范圍內(nèi)進(jìn)行最接近。這次飛行速度很快，將達(dá)到每秒9英里(14公里)。船上的7臺(tái)儀器將記錄高分辨率圖像，并收集其大小和組成的數(shù)據(jù)。根據(jù)美國國家航空航天局的說法，“終極極北之地”是中世紀(jì)文學(xué)和制圖史上一個(gè)神秘的極北島嶼。美國航天局在一份聲明中說：Ultima Thule的意思是‘超越地球’（超越已知世界的邊界）象征著‘新地平線’號(hào)正在執(zhí)行的對遙遠(yuǎn)的柯伊伯帶和柯伊伯帶天體的探索，這是以前從未做過的。

根據(jù)約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目科學(xué)家哈爾韋弗說：人類直到20世紀(jì)90年代才知道柯伊伯帶的存在，柯伊伯帶是太陽系形成時(shí)留下的一圈巨大的遺跡。這是行星科學(xué)的前沿：我們終于到達(dá)了太陽系的邊緣，這些東西從一開始就存在，而且?guī)缀鯖]有改變——我們認(rèn)為，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)的。美國宇航局還將提供另一艘名為“奧西里斯-雷克斯”(OSIRIS-REx)航天器的最新信息，它將在新年前夜進(jìn)入小行星本努(Bennu)軌道。

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