原文來自Black Library 原作者Mike Lee

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譯者：忠孝兩全曼光頭 校對：曼光頭的表弟

出國考察

第四章：荒棄之地

跛峰附近——瑰麗之阿薩芙七十六年（帝國歷公元前1600年）

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?????? 納迦什現(xiàn)在知道那些野蠻人為何愛穿涂過油的長寬斗篷了：雨，連綿不絕的雨。

?????? 大海北側(cè)是一處平坦但布滿沼澤的平原，偶爾會有一片起伏的丘陵，其上覆滿生長緩慢的灰綠色荊棘類樹木。而在那些光禿禿的小丘上則坐落著規(guī)模稍大的蠻族村落，他們骯臟的泥草屋在茫茫雨幕中就像一簇簇低矮的灌木叢。小型村莊以及好似氏族營地一般的聚落蜷縮在沼地的黃色雜草中，數(shù)代以來，獵人或掠奪者們的足跡已化為村落間一條條布滿水坑的小徑。納迦什發(fā)現(xiàn)野蠻人通常會避免在夜間沿著這些小路出行，因為人類并不是唯一喜好月光的生物。死靈法師不止一次聽到黑暗中傳出大型貓科動物的動靜，以及一種未知猛獸的可怕咆哮——那聲音聽起來半獸半人，令人毛骨悚然。當(dāng)他于深夜穿行在小徑上時，偶爾會聽到輕輕的腳步聲，但沒有任何生物會靠近到對他產(chǎn)生威脅的距離。

?????? 他花了好幾個星期的時間才從南地沼澤來到北部海岸。自那之后，納迦什便小心穿梭于各個蠻族聚落之間，盡可能地收集信息然后繼續(xù)前進。他們是一個原始而多疑的民族，對外人懷有敵意，并且和所有窮人或意志薄弱者一樣展現(xiàn)出了種種背信棄義與怯懦之惡。

?????? 這些野蠻人比動物強不到哪里去，僅靠著從陸地上或者漆黑苦澀的海水中獲取的少量食物為生。他們穿著粗制的皮革，通常情況下只帶有原始的木頭或石制工具，不過當(dāng)納迦什從陰影中望向敞開的屋門或者干脆潛入室內(nèi)時，偶爾會看見黑漆漆的爐臺上掛著銹跡斑斑的青銅刀和矛頭。按照尼赫喀拉的標準來看，這些金屬武器雖作工粗糙倒也算種類齊全，而這些野蠻人顯然是將它們當(dāng)作珍寶一般保存著。他懷疑它們是戰(zhàn)利品，因為這些人根本沒有什么東西可供交易。這也就意味著附近肯定還有另一支更繁榮、更先進的蠻族文明。

?????? 他觀察到幾乎所有野蠻人都以這樣或那樣的方式顯露著燃石的影響。納迦什稱呼這片海域為酸海（Sour Sea），它污濁苦澀，其含有燃石礦物鹽的海水浸潤著這個地區(qū)，并以無法控制的方式扭曲著一切。對于這些野蠻人來說，最常見的影響是身體畸形：大多數(shù)人的程度比較輕微，有些甚至還頗有益處。一天晚上，當(dāng)他躡手躡腳地來到一個村子的入口向村中長屋張望時，他驚奇地發(fā)現(xiàn)屋里有一名八歲左右的小男孩正盯著自己，男孩的眼睛在爐火映照下就像貓眼一樣發(fā)光。那孩子可暗中視物。他一看到納迦什就開始大喊大叫，全村鄉(xiāng)親立刻抄家伙沖了出來，追擊一直持續(xù)到后半夜，有好幾次他們差點就成功抓住他了。

?????? 起初，他之所以對這些野蠻人感興趣更多的是為了生存，以及某種程度上出于學(xué)術(shù)角度的好奇，但隨著調(diào)查逐漸深入，他愈發(fā)感到眼前這一切蘊含著巨大的潛能。這片土地是強大魔法力量的源泉，甚至可以與喀穆里的黑色金字塔相匹敵，現(xiàn)在又有了一個可以為他提供兵員和奴隸的原始民族。

?????? 沒必要回尼赫喀拉了，此地同樣可以供他統(tǒng)治。他的帝國將從這里，從酸海的岸邊東山再起。

?????? 這些野蠻人都是脾氣暴躁的部落民，和他過去所知的沙漠住民沒什么不同。每個部落一般都由一位強大而殘忍的個體所領(lǐng)導(dǎo)，這個人可以威逼他人向其屈服，并且擁有一個由親戚和盟友組成的戰(zhàn)幫作為后盾。他們對納迦什倒是沒什么威脅：即使是那些規(guī)模較大的山頂部落也與其鄰居少有來往，他完全可以各個擊破。最讓他在意的是這里的每一座村莊都在村中最顯眼的位置建有一座用拋光木材制成的圖騰神龕，并且還有一些巡回祭司在負責(zé)維護這些神龕。

?????? 所謂圖騰神龕就是一根高度超過五米的柱型木雕，而這片土地上的樹木一般低矮而多瘤，高度不超過三米。圖騰柱上雕刻著高大強壯的男女人像，通常會成對出現(xiàn)四到八個人物，從圓柱中心向外擺出各種姿勢，納迦什認為這些姿勢是為了傳達力量、智慧和繁榮之意。

?????? 按照尼赫喀拉標準，這種工藝水平很是落后，而且圖騰之間似乎沒有類似的圖標或符號，很可能意味著這是一種多神教。據(jù)他觀察，這些圖騰上唯一的共同元素就是沒有一個人像如它們的崇拜者那樣畸形。村民們會向圖騰獻上簡單的食物，并在神龕上刻下記號，考慮到圖騰在每座村莊中都位于中心位置，納迦什認為它們一定是野蠻人舉辦重要儀式的場所。

?????? 看守神龕的祭司們從一個村莊走到另一個村莊，從不在一個地方停留超過幾天。就像納迦什在喀穆里認識的祭司一樣，這些圣人總是擁有最好的一切。他們的皮裙做工精良，常常會用金屬片或磨光的石頭來做裝飾，祭司手中還拿著拋光木棒作為武器和地位的象征。他們個個身姿挺拔，看上去吃得很好，身體也很健康，沒有絲毫畸形的痕跡。祭司往往一行六人或八人同行，通常一名年長的祭司會有兩到三名年輕的侍僧陪同。當(dāng)他們需要在村莊落腳時便會睡在酋長的棚屋里，即使這意味著酋長和他的家人晚上只能睡在外面。

?????? 納迦什記下了這些祭司的日常職責(zé)：用油膏保養(yǎng)圖騰并祈禱，收走做為貢品的食物、酒、服裝和工具，偶爾插手村中事務(wù)。他們能決定誰可以和誰結(jié)婚，會解決一些涉及遺產(chǎn)的糾紛，有一次他們還下令殺死了一名年輕人，那人曾暴露在燃石下，之后便滿口胡言亂語顯然是徹底瘋了。

?????? 納迦什意識到這些神職人員的影響力和權(quán)威可能會帶來麻煩。更重要的是，他們的身體沒有畸形，這表明他們已經(jīng)學(xué)會了如何控制燃石的負面影響，就像他一樣。這可能會使他們非常危險。

?????? 隨著納迦什越來越接近那座黑山，野蠻人村莊的規(guī)模也變得越來越大，設(shè)施越來越細致。寬闊的山坡上開始出現(xiàn)簡陋的梯田，一排排圓頂小屋橫臥在種有水稻和塊莖的潮濕田地里。足跡小徑更寬，出行更方便，林地也更稀疏。多虧了持續(xù)不斷的雨水，這讓他有理由一直把臉藏在濕淋淋的兜帽下，也讓那些在泥濘小徑上與他相遇的旅人無心攀談。有時，在沒有月光的夜晚，他會混在人群之中，默默地跟著他們走好幾公里。對當(dāng)?shù)厝藖碚f，這位沉默的陌生人只不過是黑暗中又一個模糊而隱蔽的身影而已。

?????? 現(xiàn)在的他正站在一顆張牙舞爪的枯樹下，海岸從這里開始轉(zhuǎn)向東南方向，向著黑山而去。納迦什望著一支奇怪的隊伍，他們正沿著曲折的小徑走出他迄今為止所見過的規(guī)模最大的蠻族村莊。通常情況下，他對野蠻人粗野的風(fēng)俗毫無興趣；然而這次，與隊伍一同沿著漆黑小徑前行的還有幾十盞綠光，這引起了他的注意。

?????? 死靈法師緊緊抓住他那濕透的斗篷，將日漸消瘦的身軀裹緊，盡可能地躲在樹林的陰影中。據(jù)他估計，這支隊伍會沿著泥濘的小路徑直穿過他所站的地方，這也就意味著他們正朝黑山方向行進。

?????? 這支隊伍很長。納迦什估計自己離村子至少有三公里遠，而當(dāng)隊尾還在順著山坡往下走的時候他就已經(jīng)聽到自己左側(cè)小路的拐彎處傳來了低沉而憂傷的吟唱。幾分鐘后，泥濘的小路上閃動起熟悉的光芒，緊接著出現(xiàn)的是兩名年輕祭司，他們穿著華麗的長袍，手里拿著粗糙的木杖。當(dāng)祭司帶領(lǐng)隊伍沿著小路行進時，侍僧們則將自己的頭暴露在冰冷刺骨的雨中，他們臉向下彎著，肩膀不斷起伏。祭司們的木杖頂端懸掛著一只只散發(fā)出微弱綠光的皮口袋。每只皮袋都被刮薄直到半透明狀，袋子里面裝滿水，一些發(fā)光的綠色物體正在里面晃動。

?????? 在高舉“提燈”的祭司后面，一群光著頭、唱著圣歌的神職人員緩緩走來，他們都穿著用閃閃發(fā)光的金屬和寶石裝飾的粗布和獸皮，臉上涂著會發(fā)光的油彩，映照出他們英俊的、完好無損的容貌。

?????? 在唱詩班之后，一列呻吟著的侍從正抬著一架粗糙的木制轎子。轎子上坐著一位神情傲慢的老人，納迦什知道他一定就是這些野蠻人的大祭司。他端坐在寶座上，身披一件厚重的長袍，上面鑲著一條條黃金或黃銅鏈子，額頭上則戴著一只金環(huán)，其上鑲有一塊閃閃發(fā)光的橢圓形寶石。那是一塊燃石，和鳥蛋差不多大；納迦什在十幾米外都能感受到它爆裂的能量。他一看到它就如饑似渴地握緊雙手。如果他此刻的力量再強一些，很可能已經(jīng)上前蹂躪那些祭司，將燃石據(jù)為己有了。

?????? 大祭司的轎子在死靈法師狂熱的注視中走遠。之后是另一群提著燃石燈籠的祭司，再后面則是一串葬禮隊伍，看上去與納迦什之前在喀穆里主持過的葬禮很相似。

?????? 不久前這里發(fā)生過一場戰(zhàn)斗，納迦什立刻意識到了這一點。野蠻人正以家族的形式跟隨著祭司，看上去是按照各家在村中的地位排序。他們的衣服上撒滿爐灰，許多婦女為了表示悲痛而剪掉了頭發(fā)。人們將死者放在用沼澤蘆葦編織的擔(dān)架上，然后再赤肩扛起。死者全部赤身裸體，而且納迦什驚訝地發(fā)現(xiàn)喪葬隊伍沒有攜帶任何戰(zhàn)利品或陪葬品以助死者前往來世?？磥磉@個部落為了生存下去已經(jīng)捉襟見肘，需要盡可能地回收所有資源。顯然，這里的死者無論生前多么光榮，死后都不得不白手起家。

?????? 一對又一對提著燈籠的祭司跟著這支龐大隊伍行進，而后每隔一段時間就又會響起一陣單調(diào)的圣歌。納迦什看著這殯葬隊伍向東南方向蜿蜒而去，顯然是在朝著大山腳下破碎的平原前進。在好奇心的驅(qū)使下，納迦什一直等到隊尾經(jīng)過，然后跟在了后面。黑夜和綿綿細雨替他擋住了那些懷疑的視線。

?????? 他們走過平坦的巖原，四周沒有任何生命的跡象。過了一段時間，納迦什驚訝地發(fā)現(xiàn)腳下的小經(jīng)越走越寬，并且還開始鋪有形狀不一的平整石板。土路上不時會出現(xiàn)幾根圖騰神龕，其上人像的臉許久已前就被涂上了和祭司們一樣的發(fā)光油彩，看起來似乎有一種詭異的生命力。

?????? 幾個小時過去了。這些野蠻人在黑夜和大雨中跋涉了數(shù)公里，越來越靠近那座黑山。最終，納迦什看到在不遠處的空中閃耀著一環(huán)綠色光輪。大約又走了五百米后，他看見前面的小路上樹立著一排高大威武的建筑物。更多的發(fā)光球體或被均勻懸掛在它的外墻上，或從側(cè)翼的窗縫里發(fā)出亮光。過了一會兒，納迦什方才意識到他眼前的是一座奇怪的堡壘。據(jù)他觀察，這座高大建筑由泥、土磚和木頭構(gòu)成，從東北方向的一處巖山支脈一直延伸到西南方向大概三公里外的酸海岸邊。它寬闊的大門便是蠻族各村莊和西部海岸之間唯一的通道。這也是納迦什在整片地區(qū)第一次看到一座真正的防御工事。

?????? 送葬隊伍自大門魚貫而出，邁向遠方的土地。有一群侍僧在大門旁待命，準備等最后一批悼念者經(jīng)過后就將門關(guān)上；當(dāng)納迦什出現(xiàn)時，他們剛剛開始推動那沉重的木制大門。侍僧們不安地盯著那個披斗篷戴兜帽的身影，但卻沒有采取任何行動來質(zhì)問他。

?????? 納迦什大步走在第一扇門和第二扇門之間點有火把的狹長通道中，泰然自若，仿佛他本就屬于此地。他研究著雕刻在支撐梁和拱門上的肖像：更完美的面孔，偶爾還會有類似流星的東西，橫亙在一座古樸的山峰上。

?????? 當(dāng)他從第二道門出來后，納迦什又大步走了幾米，然后轉(zhuǎn)身看向堡壘。這一側(cè)有更多的窗戶，高處還有帶屋頂?shù)拈L廊，其居民可以從長廊處看到群山和廣闊平原的全貌。他可以看到更多的祭司和侍僧正站在室內(nèi)，注視著隊伍繼續(xù)向山腳下行進。他立刻意識到這座巨大的建筑既是要塞又是寺廟，祭司們正是通過它控制著野蠻人進山的通道，藏掖著山中蘊含的力量。

?????? 納迦什抬起頭，望著那些祭司——沾沾自喜、舒舒服服地待在他們的木頭堡壘里。過些日子他將向他們展示力量的真正含義。

?????? 隊伍繼續(xù)穿過平原。他們又走了十幾公里，然后拐下石路，在崎嶇不平的土堆和石頭之間穿行，納迦什發(fā)覺那些石土堆根本就不是自然形成的。

?????? 它們數(shù)以百計，聚集在山前的平原上，沿著東岸向遠處蔓延。石堆的大小各不相同：有些不比一個蠻族的小屋大多少，而另一些則有山丘那么大。他認為這些東西都是由祭司建造的，因為其他人根本無法進入平原。它們的地基由石頭砌成，然后又巧妙的用石塊和夯土蓋成屋頂。更古老的石丘大如小山，頂上覆蓋著黃色的雜草，甚至是一些小樹。

?????? 這是一個類似于墓地的地方，就像尼赫喀拉的冥都。當(dāng)納迦什在這些大墳堆里擠來擠去時，腦海中滿是各種可能的方案。這里，就在這些泥土和石頭的封印之下，埋藏的是一支軍隊的雛形。他所缺乏的只是把它們拉出來的力量和知識。

?????? 離開大路的時候隊伍便已在土堆群中四散開來。每一戶家庭都跟隨著一對提燈祭司來到為其親屬建造的土丘。納迦什沒有理會他們，而是在平原上尋找著聚成一堆的發(fā)光球體，它們幾乎已在山腳下。在那里一定可以找到大祭司和他的隨從。

?????? 大約有十幾支家族聚集在大祭司周圍；他們無疑是酋長及其戰(zhàn)團的親屬代表。被抬了一路的尸體此刻正在黑漆漆的土墩入口前并排躺著。尸首的頭發(fā)被剪得很短，身體上的畸形部位被覆以黑灰，于黑暗中幾乎細不可見。所有死者身上都帶有可怕的傷口；納迦什見過的傷口之多足以令他一眼分辨出是矛傷還是斧砍?？磥砬蹰L和他的親信戰(zhàn)士們是去同比他們強大得多的敵人作戰(zhàn)，結(jié)果慘敗而歸。

?????? 納迦什保持著距離，緊緊地貼在一座舊墳堆的陰影下，看著大祭司從椅子上站起來，把手放在死人身上。老人開始用喉音說話，聲音很有力。納迦什聽不懂咒語，但那節(jié)奏和音調(diào)的變化他都太熟悉了。大祭司正在舉行某種儀式。過了一會兒，高階祭司們也加入進來，他能感覺到無形的力量在他們之間涌動。

?????? 念咒持續(xù)了很長時間。這個儀式很簡單，它沒有使用任何魔法符文，也沒有精心刻畫的法陣，只是從大祭司頭上的金環(huán)中汲取著原始的力量，當(dāng)然，還有祭司們的“燈籠”里那些閃閃發(fā)光的沉淀物。儀式緩緩步入高潮——然后他看到一具尸體開始抽搐。

?????? 人群中傳來一陣哀號。仿佛作為回應(yīng)，又一具尸體開始抽動，然后是另一個。很快，所有死者都在無形的能量下顫抖起來。

?????? 當(dāng)這些死人一個接一個地坐直時，它們僵死的關(guān)節(jié)不斷地發(fā)出爆裂聲。它們就像雕像一樣移動著，僵硬而笨拙，被看不見的手所驅(qū)趕。哀悼者再次呼喊起來，一些人試圖爬過潮濕的地面伸手去拉住他們的親人，結(jié)果都被旁人拖了回去。

?????? 活尸沒有理會他們。酋長首先慢慢爬起，后面跟著它的侍從。然后，它們就頭也不回地慢慢地穿過敞開的墓穴入口。

?????? 令納迦什意外的是，祭司們的吟唱仍在繼續(xù)——然后他意識到，整個平原都回響著野蠻人的哀嚎。眼前這位大祭司不僅僅是在為酋長及其侍從們的尸體賦予新生——他是在同時埋葬所有死者。納迦什思緒萬千。這里有多少具尸體？一百？更多？他確信至少足以組成一支小規(guī)模的部隊。

?????? 大祭司和他的隨從根本不是什么神職人員，他們是死靈法師，通過從燃石中吸取能量來操控死者。而且就目前來說，他們遠比他要強大的多。