雙膝一軟，赤冬跪了下來(lái)，汗落如雨。

方才的交手中她已經(jīng)竭盡所能，但引以為傲的秘技在這個(gè)男人面前一一失效，男人動(dòng)作絲毫不停，雙掌翻飛，行云流水般地一一化解了赤冬所有狂風(fēng)驟雨的攻勢(shì)。

不要說(shuō)突破他的守御，竟連迫他回?fù)粢徽幸彩遣荒?，再一輪進(jìn)攻失敗之后，赤冬手握著愛(ài)刀雪走，氣喘如牛。

她已經(jīng)很久沒(méi)有遇到這樣的勁敵，來(lái)者淵渟岳峙，有如巍巍高山，周身散發(fā)的氣席卷方圓數(shù)丈之地，似有若無(wú)，尋不得一絲破綻。

眼前人確實(shí)是平生僅見(jiàn)的強(qiáng)敵，無(wú)論是在東國(guó)的道場(chǎng)，還是戰(zhàn)場(chǎng)，或是來(lái)到羅德島后出任務(wù)的一年里，都沒(méi)有任何一個(gè)對(duì)手像這個(gè)男人一般強(qiáng)到不可理喻：他只要站在面前，便是淵渟岳峙，無(wú)可撼動(dòng)，周身散發(fā)的氣似有若無(wú)，又席卷方圓數(shù)丈之地，教人尋不得一絲破綻。

若他有心取命，此時(shí)就算十個(gè)赤冬，恐怕也早已不存。

“這，不是你的全力，”男人并沒(méi)有進(jìn)逼，而是站在一旁，容她喘息，“你是一名劍客，更是從戰(zhàn)場(chǎng)中廝殺而出的統(tǒng)帥，劍道兵法的第一步，就是自衡，未知敵，先知己，你有多少的覺(jué)悟，有多高明的劍術(shù)，能可同時(shí)處理幾倍的敵人。”

“既是一柄守護(hù)之劍，何為守護(hù)？”

巨大的挫敗感卷動(dòng)著自身情緒，身體已經(jīng)開(kāi)始疲勞，不光是眼前對(duì)手的原因，是最近訓(xùn)練實(shí)在太過(guò)頭，積累的壓力已經(jīng)在身體不堪負(fù)荷之下，忍不住奔涌而出了。

偏偏這個(gè)男人還在說(shuō)教，可恨，打不過(guò)你就得聽(tīng)你啰嗦啊。

赤冬恨恨地想，她以愛(ài)刀‘雪走’支撐自己站了起來(lái)，勉力擺好架勢(shì)。

漸感焦躁的一刀，因腳步急旋而失了重心與準(zhǔn)頭。

“形不成形，意不在意，胡鬧！”男人喝道，幾乎手不動(dòng)足不抬便震開(kāi)了她這歪斜的一刀，模糊的視線(xiàn)內(nèi)，窺見(jiàn)其面容上少見(jiàn)的嚴(yán)厲，那雙赤紅的眼內(nèi)，竟似外露著比當(dāng)初杜賓教官凝視自己時(shí)更為可怕的眼神。

杜賓教官……說(shuō)教……

赤冬忽然想起，前陣子嘉維爾說(shuō)杜賓教官有事休了年假，不在島上，恰巧最近有一位從大炎國(guó)玉門(mén)而來(lái)的武術(shù)教官拜訪(fǎng)羅德島，便短暫代理十?dāng)?shù)日教官的職務(wù)。

莫非就是這位...

赤冬窺不見(jiàn)男人臉上的表情，眼前佇立的，只得一個(gè)模糊的，長(zhǎng)角的人形。

“你的劍路中守御之意遠(yuǎn)過(guò)于進(jìn)攻，這跟過(guò)往的經(jīng)歷和覺(jué)悟有關(guān)，所以你改良了習(xí)自數(shù)個(gè)流派的劍術(shù)，將它們?nèi)谌肓四愕膭σ庵?，也就是說(shuō)，比起進(jìn)攻，你的信影流更擅長(zhǎng)防守，比起殺戮，你更擅長(zhǎng)保護(hù)?！?/p>

“但不可讓情緒驅(qū)使你的劍?！?/p>

男人侃侃而談，將她的師承和劍路如數(shù)家珍。

“那是因?yàn)槟愫雎晕易鳛槲湔叩囊幻??！?/p>

赤冬咬著牙說(shuō)，她搖搖欲墜，膝蓋發(fā)軟，手臂酸疼，但仍站了起來(lái)。

太陽(yáng)剖開(kāi)了冬日層層疊疊的陰霾，于天空中射出一道柔軟的暖光。

男人舉起了一只手。

“休息好了再來(lái)，讓我看到你的極限，吾說(shuō)過(guò)?！?br>

“這，不是你的全力。”

赤冬癱倒在了地上，汗?jié)裰匾拢挛镳ぶ∧w裹在甲胄內(nèi)的滋味著實(shí)難受，她帶隊(duì)自千曲川沿岸追殺至此，突然在八幡原失去了那名忍者的蹤跡，久經(jīng)沙場(chǎng)的她自然明白忍者之能：于戰(zhàn)場(chǎng)進(jìn)退搏殺之間，忍者或者無(wú)法抗衡堂堂正正之師，但論起諜報(bào)，暗殺，破壞，散謠，易容，潛伏等諸般手段，士卒與武者并不是忍者的對(duì)手。

這個(gè)忍者是敵軍中最強(qiáng)的上忍精英，此次若不能將其格殺，則始終如芒刺在背，威脅自己所效忠的那位大人的性命。

千曲川長(zhǎng)約400里，經(jīng)信濃國(guó)流向越后，北入大海，曲折無(wú)端，到越后境內(nèi)的越州港登船逃逸之前，赤冬有足夠的機(jī)會(huì)抓住她。

她令追擊小隊(duì)的成員們四散向這爿名為川中島的古戰(zhàn)場(chǎng)附近的農(nóng)家打探消息，人非神怪，不可能飛天遁地于無(wú)形之中，那名叫做白雪的忍者定是逃進(jìn)了某處農(nóng)戶(hù)，然后喬裝易容成了百姓。

她這樣判斷著。

日前，聽(tīng)聞妻女山中有村落，她便趕了過(guò)去，果然在山腳不遠(yuǎn)處見(jiàn)到兩名農(nóng)人，據(jù)他們說(shuō)，不久之前有一名舉止奇怪的白發(fā)男子向他們打聽(tīng)進(jìn)山的路。

是了，她一定是打算翻越妻女山，前往越后，坐船逃走。

她謝過(guò)農(nóng)人正要離開(kāi)，農(nóng)人好心告訴她，妻女山中最近有妖怪，要她多加小心。

赤冬不以為意，獨(dú)自往妻女山行進(jìn)，天色已暮。

山路蜿蜒險(xiǎn)峻，她一路疾行，未進(jìn)米水，此刻因忘帶干糧，只剩下疲乏與困倦，倒并非因她疏忽，而是在得到消息及時(shí)趕回御館的時(shí)候白雪已逃走，忍者的腳程在短時(shí)間內(nèi)遠(yuǎn)遠(yuǎn)快過(guò)一般武者，在東國(guó)，不少大名早已開(kāi)始搜羅，培養(yǎng)，雇傭忍者來(lái)傳遞和打探情報(bào)。

因此，在確認(rèn)了主君安全無(wú)虞之后，她緊急召集了腳力好的隊(duì)員便在第一時(shí)間急急出發(fā)，根本沒(méi)來(lái)得及準(zhǔn)備兵糧和飲水。

前方已見(jiàn)到村子，其中一戶(hù)燃著裊裊炊煙，赤冬休息了片刻，便向這戶(hù)還沒(méi)歇息的人家叩門(mén)。

“誰(shuí)呀？”門(mén)內(nèi)傳來(lái)了有些低沉的少女的聲音。

赤冬謊稱(chēng)自己是一名在打獵途中迷路的武士，路過(guò)村子，想在此地借宿一晚，少女便允許她推門(mén)而入，進(jìn)到屋內(nèi)，借助昏暗泛黃的落日余暉和丁點(diǎn)兒的燭火，她看見(jiàn)一個(gè)模糊的人影坐在地爐旁邊，背對(duì)著門(mén)口，除此之外，再無(wú)他人。

她有些奇怪，一般人很少背對(duì)著門(mén)朝里坐，雖然她也無(wú)須用眼睛判斷其他人的面容和表情，但是在屋子里，她有感應(yīng)到一些氣的痕跡，極難捕察。

“武士大人，請(qǐng)進(jìn)?！鄙倥](méi)有轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，只是招呼她入座，赤冬瞥見(jiàn)地爐旁邊還有兩個(gè)蒲團(tuán)以及茶杯，看樣子，是一家三口。

赤冬脫掉鞋子，踏上榻榻米，坐在了少女對(duì)面，她盡可能地坐得靠近一些，以便觀察少女的模樣，一邊接過(guò)少女為她倒的水，一邊假裝心不在焉地寒暄道：“你的父母呢？”

“外出勞作還沒(méi)歸來(lái)。”少女一邊低頭攪拌著釜中燉煮的食物，一邊隨口答道，赤冬注意到，她頭上纏著奇怪的，高得像陰陽(yáng)師立烏帽子那般的頭巾，發(fā)量多得驚人，瀑布一般地從頭巾下面散著，四處支棱似的野蠻生長(zhǎng)，胸脯也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)常人水準(zhǔn)，自己176cm的身高，胸圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有她這么大，看得有些懊惱。

兩人沉默了半晌，赤冬不是一個(gè)喜歡閑聊和擅長(zhǎng)找話(huà)題的人，她一邊飲茶，一邊思索著少女家中那一絲隱晦殘余的氣。

空腹飲茶，饑火更熾，蘿卜和不知名野菜煮得爛軟的香氣頻頻飄來(lái)，她肚子開(kāi)始咕咕叫，只得強(qiáng)自忍耐，她問(wèn)道：“姑娘，這兩日村中有生人前來(lái)嗎？”

少女道：“若說(shuō)生人的話(huà)，武士大人還是頭一位?！彼@樣說(shuō)著，開(kāi)始往釜中加一些味増之類(lèi)的調(diào)料，赤冬注意到她做飯的姿勢(shì)實(shí)在生疏，鹽更是不心疼地往里加，心里起了疑，此時(shí)太陽(yáng)已落入地平線(xiàn)，收起了最后的余光，天色完全黑了下來(lái)，即便是勞作，此時(shí)也該回來(lái)了。

雖然饑餓，但是她卻不敢吃少女為她盛的這碗食物，只得說(shuō)：“不等你父母回來(lái)一起用飯的話(huà)，深感失禮?！?/p>

“不等也沒(méi)關(guān)系，他們常常很晚?！?/p>

少女語(yǔ)調(diào)輕松，絲毫沒(méi)有擔(dān)憂(yōu)的意思，赤冬覺(jué)得很可疑，若是獵戶(hù)，倒還罷了，明明是最講究日出而作，日落而息的農(nóng)人百姓。

她站起身來(lái)，走到窗前，向外張望，只見(jiàn)整個(gè)村子死寂一般，其余的房屋內(nèi)別說(shuō)炊煙，就連半點(diǎn)燈火也無(wú)。

還沒(méi)等她回頭，只聽(tīng)得少女哇地吐了起來(lái)。

“啊，呸呸，怪不得你不吃，原來(lái)這么咸?！?/p>

所謂的妖怪終于要現(xiàn)原形了嗎。

赤冬轉(zhuǎn)過(guò)身，吐出一口氣。手按著刀柄，戒備著眼前的少女。

“武士大人，俺等你很久了，過(guò)家家的游戲還是到此為止，”少女的聲音不再低沉，反而嘰嘰喳喳的帶著歡脫感，她站起身來(lái)，赤冬感應(yīng)到一股猛烈又強(qiáng)勁的氣在她周身環(huán)繞。

“說(shuō)，你到底有沒(méi)有見(jiàn)過(guò)一個(gè)白色短發(fā)的女忍者。”赤冬喝道。

少女沒(méi)有答話(huà)，而是走到一邊，從柴禾堆里拖出來(lái)一把巨大無(wú)比的薙刀，隨后，她做了個(gè)鬼臉。

“打贏俺，就告訴你?！?/p>

氣流爆旋，薙刀裹挾著強(qiáng)風(fēng)橫掃而來(lái)，赤冬拔出雪走橫刀一擋，只感薙刀上傳來(lái)的力道大得出奇，身體竟受不住強(qiáng)烈的震擊，撞破木板飛了出去。

少女追到了屋外，晦暗的月色之下，只見(jiàn)她扯掉的頭巾之下長(zhǎng)著一對(duì)奇怪的角，白發(fā)如瀑，在風(fēng)中飛散著。

“你到底是什么人？”赤冬問(wèn)道，她知道自己遇到的是一等一的強(qiáng)敵，也許正是那名叫白雪的女忍者埋伏在北信濃的奧援，她心念把定，雙手握住愛(ài)刀，全神應(yīng)戰(zhàn)。

“俺的名字叫纏丸，是一名武者，興趣是比武，也是信濃國(guó)傳說(shuō)中的惡鬼?！鄙倥绱俗晕医榻B道，她歡快地笑著，露出一對(duì)極尖的虎牙，與此同時(shí)，她雙手轉(zhuǎn)動(dòng)那把巨大的薙刀，再度朝赤冬當(dāng)頭砸來(lái)。