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????到了任務(wù)結(jié)束撤離船團(tuán)國(guó)群的那天，機(jī)動(dòng)打擊群的處理終端們心情仍沒有好轉(zhuǎn)。

????當(dāng)初受派至船團(tuán)國(guó)群的作戰(zhàn)目標(biāo)已經(jīng)達(dá)成了。即使讓電磁炮艦型逃走了，但那是意料之外的狀況。所以能把它趕跑已經(jīng)是大功一件，照理來(lái)講應(yīng)是如此。

????大海仿佛對(duì)遠(yuǎn)去的暴風(fēng)雨或戰(zhàn)爭(zhēng)風(fēng)暴一無(wú)所知，海鳥今天依然悠哉地互相鳴叫，「海洋之星」在這片海上有如幽靈船般悄悄停泊。

????遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去像是沒受到多大損害，不過(guò)據(jù)說(shuō)與船艦航行相關(guān)的機(jī)械受到了致命性損傷。船團(tuán)國(guó)群在這十年來(lái)的戰(zhàn)亂耗盡資源，加上原本就是國(guó)力與技術(shù)水準(zhǔn)偏低的小國(guó)，他們說(shuō)已經(jīng)無(wú)力修復(fù)了。

????結(jié)束隱密的出海，結(jié)束最后的作戰(zhàn)，已經(jīng)不再有必要向「軍團(tuán)」隱瞞作為據(jù)點(diǎn)的港口位置。所以船身就這么暴露在海上。

????征海艦的「前」船員、征海艦隊(duì)的極少數(shù)幸存者及城里的人們都像燈火熄滅了一樣。

????出征前的祭典喧囂像一場(chǎng)幻覺，就像心中的火滅了那般。

????「──不知道他們會(huì)怎么處理國(guó)名之類的問(wèn)題？畢竟已經(jīng)不是船團(tuán)國(guó)了嘛?！?br>
????「不要這樣說(shuō)啦……很惡劣耶。」

????「可是啊，假如萬(wàn)一……」

????萬(wàn)一自己與其他人也遇到同樣的狀況要怎么辦？

????這些少年兵不禁想到這個(gè)問(wèn)題，無(wú)論如何就是無(wú)法當(dāng)成事不關(guān)己。

????過(guò)去，他們?cè)欢仍獾絼儕Z。在第八十六區(qū)成立時(shí)，他們以強(qiáng)制收容的形式失去了自我。

????既然這樣，誰(shuí)也無(wú)法保證同樣的事不會(huì)再次上演。

????無(wú)論是好不容易才抓住的重要事物，還是今后有可能獲得的重要事物──都不是剝奪者會(huì)關(guān)心的事，所以無(wú)法保證不會(huì)再次遭到剝奪。

????誰(shuí)也無(wú)法保證。

????辛早在第八十六區(qū)時(shí)就經(jīng)常在戰(zhàn)斗中亂來(lái)，屢次負(fù)傷；因此作為副長(zhǎng)跟他長(zhǎng)年來(lái)往的萊登也早已習(xí)慣代理他的文書工作。

????習(xí)慣是習(xí)慣了，但不同于把他們當(dāng)零件因此萬(wàn)事敷衍應(yīng)付的第八十六區(qū)，他們?cè)诼?lián)邦是正規(guī)軍人。每一份文書處理起來(lái)都馬虎不得?？吹綄?shí)務(wù)都已經(jīng)由參謀們處理卻還堆積如山的移交用檢查表，萊登吃不消地看向旁邊。

????「喂，賽歐，不好意思幫我個(gè)……」

????結(jié)果目光對(duì)上的是似乎剛好待在那里的安琪。

????萊登克制住想咂舌的沖動(dòng)，仰頭往上看。他忘了，那家伙現(xiàn)在不在這里。

????在視線的前方，安琪露出微笑。

????看著她雙眸中的些微陰霾，萊登覺得她在硬撐。

????「我來(lái)幫你，萊登?！?br>
????「抱歉?！?br>
????「不會(huì)?！?br>
????安琪很快地伸手過(guò)來(lái)，拿走了一半檢查表。她那天藍(lán)色的雙眸把第一章瀏覽一遍后，就再也沒留下半點(diǎn)笑意了。

????「……真的受不了。比想像中更難熬。」

????自己與安琪都是，不見人影的可蕾娜也是……當(dāng)然辛也是。

????同袍的死在第八十六區(qū)是家常便飯，這點(diǎn)來(lái)到聯(lián)邦后依然不變。

????撿回一命但再也無(wú)法戰(zhàn)斗……就連萊登等人這次也是第一次經(jīng)驗(yàn)，對(duì)這種痛楚和難過(guò)肯定就跟面對(duì)同袍的死一樣，永遠(yuǎn)無(wú)法習(xí)慣。

????在視野的邊緣，他看到安琪咬著嘴唇。

????葛蕾蒂等女性軍人推薦這是一種修養(yǎng)，更是一種樂趣，于是機(jī)動(dòng)打擊群的很多年輕女生都開始化妝了。如今萊登也已經(jīng)看習(xí)慣了她那涂上淡淡口紅的珍珠粉紅色的雙唇。

????「是呀，曾幾何時(shí)我們都開始以為……我們五個(gè)人一個(gè)都不會(huì)少。」

????可蕾娜在作戰(zhàn)前想都沒想過(guò)要去看海，作戰(zhàn)結(jié)束后卻在不知不覺間來(lái)到了海邊。

????回國(guó)日期在即，海邊一個(gè)同袍都沒有。作戰(zhàn)結(jié)束后的隔天，一些志愿的處理終端、征海艦的船員與城里的人們都各自來(lái)到這海邊獻(xiàn)過(guò)花。

????來(lái)到這戰(zhàn)死者們，以及賽歐的一只手臂仍淹沒在某處的海濱。

????「──可蕾娜?！?br>
????有人在叫她，回頭一看發(fā)現(xiàn)是辛。

????「在最后一刻終于得到探病許可了，所以我現(xiàn)在要去探望賽歐……你也是，還好嗎？」

????她急忙點(diǎn)頭。

????「呃，嗯！我已經(jīng)沒事了！」

????她發(fā)出了連自己都覺得不自然的開朗聲音。

????辛大概也察覺出她在強(qiáng)裝鎮(zhèn)定了吧?？吹剿难t雙眸憂慮地歪扭，可蕾娜搶在他之前繼續(xù)說(shuō)：

????「那個(gè)，可以幫我跟他說(shuō)聲對(duì)不起嗎？……我那時(shí)候完全沒幫上忙?！?br>
????那時(shí)她變得動(dòng)彈不得，扣不了扳機(jī)。無(wú)論是在對(duì)付高機(jī)動(dòng)型Phoenix，還是緊接著來(lái)臨的電磁炮艦型的時(shí)候。

????明明自己的職責(zé)與存在意義就是成為同袍的力量。

????「要是我那時(shí)候能振作一點(diǎn)，賽歐就……」

????「可蕾娜?！?br>
????平靜的聲調(diào)打斷了她。

????一看，辛露出了隱約忍受痛楚的神情。

????「那不是你的錯(cuò)。也不是任何人的錯(cuò)?！?br>
????──夏娜之所以會(huì)死，是因?yàn)橄哪壬狭藨?zhàn)場(chǎng)。

????嗯。

????「……嗯?？墒牵覜]好好盡到責(zé)任也是事實(shí)。」

????都怪自己沒完成職責(zé)，賽歐才會(huì)……夏娜才會(huì)……──辛也是。

????要是自己能振作一點(diǎn)，情況應(yīng)該不會(huì)是現(xiàn)在這樣。應(yīng)該不會(huì)。

????因?yàn)椤绻菬o(wú)關(guān)的話……

????那就表示自己救不了任何人──什么都辦不到，那……

????她不要那樣。想到這里，自己的思維令她渾身發(fā)冷。如果自己無(wú)能為力，如果在戰(zhàn)斗中派不上用場(chǎng)……

????一旦自己變成那樣，她就──再也無(wú)法陪在眼前的他身邊了。

????「下次，我會(huì)振作點(diǎn)的。我會(huì)好好戰(zhàn)斗，不會(huì)再失敗了，所以……」

????「──可蕾娜。」

????「不要拋下我。」

????在船團(tuán)國(guó)群的國(guó)軍醫(yī)院，辛走在陽(yáng)光隔著窗簾畫出淡淡條紋的木片拼花走廊上，腦中始終無(wú)法忘記可蕾娜的話語(yǔ)與表情。

????──要是我那時(shí)候能振作一點(diǎn)，賽歐就……

????──我沒好好盡到責(zé)任也是事實(shí)。

????用那種強(qiáng)裝鎮(zhèn)定、泫然欲泣，像是小孩被人拋棄般的神情。

????辛自己也不是沒想過(guò)，假如自己與高機(jī)動(dòng)型交戰(zhàn)時(shí)沒有墜樓，情況是否會(huì)有所不同。

????況且如果要追究「責(zé)任」，那得由身為戰(zhàn)隊(duì)長(zhǎng)的自己來(lái)承擔(dān)才行。蕾娜或以實(shí)瑪利大概會(huì)說(shuō)那是他們的責(zé)任，是他們的失策，但辛無(wú)法茍同。

????然而感性吶喊著那是自己的「罪責(zé)」的同時(shí)，理性卻也明白并非如此。

????無(wú)論自己有沒有墜海，恐怕結(jié)果都不會(huì)改變。就算是「送葬者」也一樣對(duì)電磁炮艦型束手無(wú)策。頂多只能少花點(diǎn)時(shí)間抓出控制中樞的位置，還是需要由「海洋之星」接近并一齊發(fā)射主炮才能擊沉它。因此磁軌炮勢(shì)必得排除，換言之，甲板上的戰(zhàn)斗無(wú)可避免。

????更重要的是就連辛也沒料到電磁炮艦型最后的射擊，竟然用流體金屬重建了炮身。為了讓敵機(jī)無(wú)法攻擊到「海洋之星」，還是得由某人擋在炮線上。

????只不過(guò)是可能由自己來(lái)代替那個(gè)位子罷了。認(rèn)為換成自己就能夠顛覆戰(zhàn)況──是一種自大與傲慢。

????辛來(lái)到別人告訴他的病房門口，看到有人倚著目前關(guān)著的房門等候。在海風(fēng)中褪色的金發(fā)與船團(tuán)國(guó)群的碧藍(lán)軍服。是以實(shí)瑪利。

????「嗨。」

????以實(shí)瑪利對(duì)辛舉起一手，辛以眼神致意。以實(shí)瑪利用視線指出背后的門。

????「包括小子在內(nèi)，機(jī)動(dòng)打擊群的傷患在傷勢(shì)痊愈到能運(yùn)送的程度之前，由船團(tuán)國(guó)群負(fù)責(zé)照顧……我跟他雖然不是兄弟，但我有經(jīng)驗(yàn)，可以聽他訴訴苦?！?br>
????「好的……拜托你了?！?br>
????辛誠(chéng)懇地低頭致謝?？梢愿杏X到以實(shí)瑪利深深點(diǎn)了個(gè)頭。

????等碧藍(lán)軍服的背影消失在走廊的另一頭后，辛打開了病房的門。

????海風(fēng)從開了條縫的窗戶吹進(jìn)單人房，賽歐坐在床邊往外看。

????可能是聽到開門的摩擦聲了，他把眼睛轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。有些茫然若失的翡翠雙眸聚焦在辛身上后，眨了眨眼。

????「辛……你已經(jīng)可以外出走動(dòng)了？」

????「應(yīng)該是我來(lái)問(wèn)你傷勢(shì)恢復(fù)得怎么樣了吧……我沒事，最起碼已經(jīng)恢復(fù)到能走動(dòng)了?！?br>
????「是喔，那就好。」

????賽歐自己明明還是不準(zhǔn)出院的重大傷患，卻放松肩膀呼一口氣。

????他似乎看出了辛想反問(wèn)「你呢？」卻又問(wèn)不出口的心情，若無(wú)其事地接著說(shuō)：

????「我這邊聽說(shuō)也還好，不用擔(dān)心感染癥之類的問(wèn)題。」

????茫然若失而帶點(diǎn)虛無(wú)的翡翠雙眸透出無(wú)所關(guān)注、毫無(wú)感慨的眼神。

????「說(shuō)是斷口還滿平整的，所以愈合得很順利，已經(jīng)沒那么痛了。只是該怎么說(shuō)呢？感覺很怪。坐著的時(shí)候也是，試著站站看會(huì)更難取得平衡感。明明……」

????他用目光指出包著繃帶，從手肘與手腕中間斷開消失的左臂，虛脫般地苦笑。

????「只是少掉了前面一點(diǎn)，竟然就這樣?！?br>
????「…………」

????「聽說(shuō)手臂其實(shí)是很重的。只不過(guò)是因?yàn)槠匠６冀釉谏砩纤詻]去注意，但怎么說(shuō)還是幾十公斤重的人體的一部分，所以是很有重量的?！?br>
????翡翠雙眸就這么注視著失落的左手原有的位置。

????「很久以前，在我還沒在第八十六區(qū)遇見辛之前，我一個(gè)戰(zhàn)隊(duì)的同袍被炸飛了一只手，是我去撿回來(lái)的。既然實(shí)際撿過(guò)，我應(yīng)該很清楚……卻忘記了。」

????忘記了視為理所當(dāng)然、應(yīng)該存在的重量。

????也或者其實(shí)，是忘記了隨時(shí)都有可能失去的虛幻易逝。

????手──戰(zhàn)斗到底的驕傲不過(guò)就是如此。

????「……那個(gè)同袍啊，就那樣死掉了。無(wú)法再上戰(zhàn)場(chǎng)的人不準(zhǔn)接受治療，所以流血不止，就那樣死掉了?！?br>
????第八十六區(qū)的醫(yī)療，不過(guò)就是提供給非人八六的這點(diǎn)應(yīng)付性措施罷了。

????接受治療后能夠立刻重返戰(zhàn)線的傷勢(shì)會(huì)得到醫(yī)護(hù)，但無(wú)法重返戰(zhàn)線，或是需要暫時(shí)靜養(yǎng)的傷勢(shì)，縱然是接受適當(dāng)治療后可能撿回一命的傷勢(shì)也會(huì)被放著等死。因?yàn)楣埠蛧?guó)不樂意把飼料浪費(fèi)在無(wú)法戰(zhàn)斗的家畜身上。

????「我再也無(wú)法戰(zhàn)斗了?！?br>
????賽歐注視著跟那個(gè)死在第八十六區(qū)、辛所不認(rèn)識(shí)的戰(zhàn)友相同的傷口，如此說(shuō)道。

????在第八十六區(qū)確定會(huì)被放著等死的傷勢(shì)。

????看著在第八十六區(qū)之外，理所當(dāng)然地能接受治療的傷勢(shì)。

????「可是，我不用等死。就像這樣，我得到了幫助，也不會(huì)有人叫我自己想辦法……感覺到了現(xiàn)在，我才終于實(shí)際感受到──這里真的不是第八十六區(qū)，我是真的走出了那個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)?！?br>
????走出從軍五年后必定得死，無(wú)論如何期望都沒有未來(lái)可言，他們注定迎接的葬身之地。

????走出別人規(guī)定服完兵役之后必定得死，而他們八六也就死心接受了的命運(yùn)。

????「再來(lái)只要我不讓自己受困其中就行了。」

????只要放手──拋開以前認(rèn)為是他們命中注定，放在心里的傷痛就好。

????「……我沒事，因?yàn)槲疫€活著。我活下來(lái)了，所以我一定會(huì)找到幸福。否則我就沒臉見到隊(duì)長(zhǎng)，以及先走一步的那些家伙了。」

????「那樣──」

????「我明白，那樣就變成詛咒了?？墒?，因?yàn)槲椰F(xiàn)在也只能依賴這一件事了?！?br>
????戰(zhàn)斗到自己死前的最后一刻是八六的驕傲。是唯一的自我認(rèn)同Identity。

????然而如今，他已失去了這份驕傲，以及僅有的自我認(rèn)同。

????「雖然如果被它束縛就真的成了詛咒，但在像你一樣找到了某人，或某種事物之前，這應(yīng)該就跟『許愿』沒兩樣吧。這點(diǎn)小事隊(duì)長(zhǎng)應(yīng)該不會(huì)跟我計(jì)較……況且，隊(duì)長(zhǎng)遇到現(xiàn)在這種狀況應(yīng)該會(huì)祝我獲得幸福才對(duì)?！?br>
????「──賽歐?！?br>
????辛忍不住開口了。

????他或許應(yīng)該保持沉默聽賽歐說(shuō)……但實(shí)在是聽不下去了。

????「你不用硬撐……不要假裝自己很好?！?br>
????被他這樣說(shuō)，賽歐哭笑不得地彎起雙眸。

????雖然他知道，辛就是「為此」而來(lái)的。

????「嗯。可是還是讓我耍耍帥吧。至今我已經(jīng)依賴你太久了，別再讓我……」

????繼續(xù)依賴你。

????不要縱容我依賴你。

????「……對(duì)不起。一直以來(lái)，讓你背負(fù)這么沉重的包袱。還把你叫做我們的死神?！?br>
????把共同奮戰(zhàn)的全體戰(zhàn)友，那些先走一步的人的名字與心靈扛在身上，帶往自己的生命終點(diǎn)。

????那對(duì)賽歐和一路與辛共同奮戰(zhàn)的所有人而言都是不可多得的救贖；但那對(duì)于被他們所有人仰賴依靠的辛來(lái)說(shuō)……究竟會(huì)是多大的重?fù)?dān)？

????「對(duì)不起。對(duì)于至今的一切──我真的很抱歉。」

????辛反射性地想否認(rèn)，卻又改變了想法，閉口不語(yǔ)。

????他本來(lái)想說(shuō)：「那沒什么?！?br>
????但根本不可能沒什么。

????「也是……的確很沉重。其實(shí)從一開始到現(xiàn)在都很沉重?！?br>
????受到他們依靠──他們托付給辛的心意很沉重。

????「因?yàn)楹艹林?，所以我后?lái)覺得不能輕易送命，把這一切撇下不管。正因?yàn)楸贿@么多人依靠，我才能撐下去……我也一樣，受到了你們的支撐。只要想到我好歹也能為大家做一點(diǎn)事，心里就輕松多了。」

????受人依靠成了一種支撐。

????辛認(rèn)為自己成為他人的救贖，這件事也救了自己。

????這份關(guān)系不可能無(wú)足輕重。所有人都很沉重──是因?yàn)樗麄兌己苤匾?br>
????「…………這樣啊。」

????賽歐像是細(xì)細(xì)玩味這個(gè)答案般沉思片刻，然后點(diǎn)了頭。一次又一次──深深地。

????「這樣啊。原來(lái)我們那樣做也幫上了你的忙。那么……」

????賽歐抬起頭來(lái)了。他那翠綠眼瞳依然像是缺乏依靠，仿徨無(wú)助，但也變得稍微爽快、明朗了一些。

????「……你現(xiàn)在已經(jīng)不需要我陪了吧？」

????「不能說(shuō)不需要，但是還好，我可以的?！?br>
????「我也是，現(xiàn)在還可以……雖然只有一點(diǎn)點(diǎn)，但其實(shí)我也松了口氣。因?yàn)椴挥冒盐覀兊尿湴磷兂梢环N詛咒?！?br>
????不用把戰(zhàn)斗到生命最后一刻的驕傲，變成只能選擇戰(zhàn)斗到迎接死亡未來(lái)的詛咒。

????不用把隊(duì)長(zhǎng)的祝福當(dāng)成詛咒看待，迎接戰(zhàn)場(chǎng)捐軀的死法。

????「總之，我會(huì)努力看看的……好讓我有一天真的覺得不行時(shí)，能開口向你求助?！?br>
????不再像以往那樣單方面地一味依賴，下次會(huì)是對(duì)等的關(guān)系。

????「因?yàn)槲蚁Ｍ谀侵?，我也能夠在你遇到困境時(shí)主動(dòng)開口，成為你的依靠。」

????走出國(guó)軍醫(yī)院，辛明明知道自己身為總隊(duì)長(zhǎng)必須指揮隊(duì)員做回國(guó)準(zhǔn)備，一回神卻發(fā)現(xiàn)自己來(lái)到了基地大廳，站在原生海獸安閑游弋的骨骼標(biāo)本前面。

????兒時(shí)初次看到的那一天，覺得它簡(jiǎn)直就像童話故事里的巨龍骷髏，后來(lái)過(guò)了十年以上的歲月，如今再次仰望，仍然覺得這巨大的白骨有如一頭巨龍。

????就連如今知道，它比起那大海中的霸王實(shí)在小如嬰兒，這種想法依然不變。

????──沒有我陪，你也可以吧？

????「……很難說(shuō)?！?br>
????他在賽歐面前說(shuō)自己沒問(wèn)題，不過(guò)坦白講，他沒有自信。

????他無(wú)法對(duì)賽歐講出那種喪氣話所以沒說(shuō)，但他其實(shí)沒有自信。

????因?yàn)樗猩眢w會(huì)到了。

????自己無(wú)能為力。

????對(duì)于賽歐最后面臨的結(jié)局，戰(zhàn)斗到底被迫面臨的喪失，辛什么忙都幫不上。連能對(duì)他說(shuō)什么都不知道。

????自己給不了任何幫助。

????自己沒有能夠顛覆狀況的力量。

????現(xiàn)在是如此──向來(lái)都是如此。

????俯視他的巨龍白骨理所當(dāng)然地保持沉默。他不禁嘆了口氣，轉(zhuǎn)身想回去，看到蕾娜就站在那里。

????辛不免吃了一驚，眨了眨眼。

????「……你怎么來(lái)了？」

????「還問(wèn)我呢……辛你一直都沒回來(lái)，我覺得擔(dān)心于是過(guò)來(lái)看看?！?br>
????蕾娜苦笑著走過(guò)來(lái)，同樣帶著強(qiáng)裝開朗的表情。

????蕾娜與賽歐的交情并不淺。豈止如此，她與賽歐的沖突還造就了日后那段只有聲音，但雙方確實(shí)有了某些契合的幾個(gè)月，因此帶來(lái)那份緣分的他脫隊(duì)，肯定也讓蕾娜相當(dāng)不好受。

????「賽歐他怎么樣了……」

????「假裝自己沒事……說(shuō)他很好，不希望我縱容他?！?br>
????辛去見他的其中一個(gè)目的是想讓他拿自己出氣，對(duì)他發(fā)泄理不出頭緒，靠自己扛不下來(lái)的情緒，然而──他卻叫辛不要讓他這么做。

????「這樣啊……」

????蕾娜站到與辛并肩的位置。白銀的雙眸隨著辛的視線仰望白骨標(biāo)本。

????「真的……很難熬呢?！?br>
????這話沒有明示出對(duì)象。對(duì)兩邊都適用。

????無(wú)論是對(duì)賽歐不幸背負(fù)的喪失，或是辛幫不上忙的無(wú)力感。

????「──是啊。」

????可能因?yàn)樯砼杂辛藗€(gè)比自己更低的體溫的關(guān)系，辛終于能坦率地點(diǎn)頭了。

????一點(diǎn)了頭，就忍不下去了。

????「我本來(lái)以為我有幫上他們的忙。」

????被他們稱為我們的死神，受到他們的仰慕……

????「我本來(lái)以為我至少有守住他們的內(nèi)心?？墒?，一旦發(fā)生了這次這種狀況，我又幫不上忙了。連一句能對(duì)他說(shuō)的話都想不到。我究竟該為那家伙做些什么才好……」

????怎么想都想不到。

????「……對(duì)不起。越講越像是窩囊的喪氣話。」

????「不會(huì)……我就是為此而來(lái)的。」

????蕾娜抬起頭，直勾勾地望著回望她的血紅眼眸，那雙略顯脆弱搖曳的眼眸。好用沉默表示肯定，告訴他這樣沒什么不好。

????辛自己應(yīng)該也明白，他無(wú)法拯救每一個(gè)人，無(wú)法背負(fù)每一份責(zé)任。

????賽歐的選擇與結(jié)果都只屬于賽歐一個(gè)人。誰(shuí)都無(wú)法代替他承擔(dān)，也不該認(rèn)為自己可以。

????辛一定也明白這個(gè)道理。即使如此，辛希望這種事情不要發(fā)生，對(duì)于發(fā)生這種事情而感到哀痛的心情也沒有錯(cuò)。

????將心比心地感受對(duì)方的痛苦，由于無(wú)能為力而受到打擊──也是因?yàn)橘悮W對(duì)辛而言是很重要的人，這種心情絕不可能是個(gè)錯(cuò)誤。

????所以他因而表露出的情感一點(diǎn)也不窩囊。

????「你可以依賴我。如果你覺得難受，可以依靠我。如果哀傷到無(wú)法獨(dú)自背負(fù)，請(qǐng)讓我為你分擔(dān)。我會(huì)支持你，會(huì)與你一起背負(fù)。當(dāng)你難受、哀傷到撐不下去的時(shí)候，我會(huì)──守護(hù)你的?！?br>
????辛是個(gè)溫柔的人。是能夠?yàn)榱怂说牟恍野娜?。可是──他?huì)因溫柔而過(guò)分磨損自我，損耗到最后承受不住，也許會(huì)因此崩潰。

????「辛。今后你覺得難受的時(shí)候，我會(huì)陪著你。我一定會(huì)陪著你?！?br>
????絕不會(huì)拋下你離去。

????我不會(huì)讓你傷心。只有我，絕不會(huì)成為你的傷痛。

????「我也──喜歡你?！?br>
????「我想和你一起活著。想再和你一起看海，欣賞你說(shuō)想帶我去看的海?！?br>
????去看那據(jù)說(shuō)靜謐蘊(yùn)含著藍(lán)光的──北方的無(wú)情大海。

????去看那據(jù)說(shuō)有眩目光芒飛降的──南方的夏天海洋。

????去看革命祭的煙火。去看蕾娜還沒經(jīng)驗(yàn)過(guò)的聯(lián)邦的秋冬。欣賞聯(lián)合王國(guó)邀他們?nèi)タ吹臉O光。去看盟約同盟極力推薦的絕景。去看「軍團(tuán)」支配區(qū)域另一頭的，她還沒見過(guò)的異國(guó)城市。去看在第八十六區(qū)，必然再次綻放的百花。

????去看在戰(zhàn)場(chǎng)的另一頭，你說(shuō)想帶我去看，希望能與我一起欣賞的事物。

????「我想與你一同欣賞前所未見的事物。想看到你看著那些事物露出的笑容。想與你分享心情，同甘共苦。如果可以──希望永遠(yuǎn)如此?！?br>
????包括你現(xiàn)在背負(fù)的痛楚，以及你依然藏在心底的脖子傷疤的由來(lái)?？傆幸惶?。

????蕾娜用雙手撫觸般滑過(guò)他頸上的傷痕，踮起腳尖與他嘴唇相疊。

????即使阻擋他人視線般藏在衣襟里的傷痕被觸及，辛卻沒有拒絕。反而像是觸碰一件易碎物品般將手臂繞到她的肩膀與腰際，將她輕擁入懷。

????緊咬到破裂的嘴唇嘗起來(lái)有鮮血的淡淡氣味與滋味。

????她覺得那是眼淚的滋味。

????是不在我面前流下，也不在任何人面前流下的眼淚滋味。

????仿佛拭淚般，她再次吻了他。

????據(jù)說(shuō)在神的面前接吻代表誓言，王的親吻會(huì)引發(fā)奇跡。

????在統(tǒng)領(lǐng)戰(zhàn)場(chǎng)的死神面前接吻，作為誓言。

????由鮮血女王獻(xiàn)吻，引發(fā)奇跡。

????「我們走吧，我們一起跨越這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。只要一息尚存，就要繼續(xù)求生，直到生命的最后一刻──讓我們并肩奮戰(zhàn)到底吧?！?br>
????直到死亡將我們分開？

????我不期盼那種附有期限的幸福。在這死亡如路邊碎石般俯拾即是的戰(zhàn)場(chǎng)，那樣柔弱的心愿瞬息之后便會(huì)支離破碎。

????縱然是死亡，也休想拆散我們。

????「我一定會(huì)等你回來(lái)，絕不會(huì)拋下你離去。」

????這種心愿在這絕命戰(zhàn)場(chǎng)之中，除非奇跡發(fā)生否則無(wú)法保證一定能實(shí)現(xiàn)，而既然要求雙方履行約定，這就成了誓言。

????「所以你一定要回到我的身邊?！?br>
????今后無(wú)論有著何種戰(zhàn)禍等著我們，你都必須死里逃生。

????「一定要──平安回來(lái)?！?/p>

『──你為何會(huì)在這里，蛇？下一場(chǎng)作戰(zhàn)不是已經(jīng)開始了嗎？』

????「見面就講這個(gè)啊，瑟琳?！?br>
????聽到被放回聯(lián)邦研究所貨柜里的瑟琳疑惑地說(shuō)，維克聳了聳肩。

????他不作答，只是如個(gè)性惡劣的蛇般冷笑。

????「你差不多也該在諾贊面前變回這種說(shuō)話方式了吧？這才是你作為『軍團(tuán)』的本性。幾天前甚至還在他面前發(fā)笑──那家伙到現(xiàn)在都沒想到，那種行為對(duì)現(xiàn)在的你而言是多不自然的沉重負(fù)荷。」

????『────』

????「軍團(tuán)」終究是為殺戮而生的戰(zhàn)斗機(jī)械。

????戰(zhàn)斗機(jī)械并不需要人的語(yǔ)匯與情感。雖說(shuō)身為「牧羊人」的瑟琳記得那些東西，但「軍團(tuán)」并不具備重現(xiàn)那些反應(yīng)的功能。

????閑聊這種行為其實(shí)是──能燒毀流體奈米機(jī)械腦部的沉重負(fù)荷。

????即使如此，她還是不愿意用對(duì)現(xiàn)在的自己而言比較自然的機(jī)械語(yǔ)言與舉止與辛接觸。

????辛明知瑟琳是「軍團(tuán)」，仍愿意試著將她當(dāng)成人類。她不愿用「軍團(tuán)」的舉止與這樣的辛相處，那樣會(huì)證明自己終究只是個(gè)殺戮機(jī)械。

????因?yàn)檫@項(xiàng)事實(shí)會(huì)嚴(yán)重傷害到那個(gè)溫柔的孩子。

????『──來(lái)意為何？』

????維克聳肩，不再追問(wèn)下去。

????「你告訴過(guò)我們，第二次大規(guī)模攻勢(shì)將由電磁加速炮型Morpho的四號(hào)機(jī)打頭陣。我們?cè)诖瑘F(tuán)國(guó)群遇上了符合你敘述的機(jī)種──配備磁軌炮的海戰(zhàn)專用機(jī)。屬于戰(zhàn)艦或是兩棲突擊艦型。」

????瑟琳一時(shí)之間沉默了。盡管一如她的推測(cè)，「軍團(tuán)」制造了量產(chǎn)型電磁加速炮，但……

????戰(zhàn)艦？而且是──在船團(tuán)國(guó)群？

????『不明。不屬于本機(jī)的管轄范圍──總部及新型實(shí)驗(yàn)機(jī)的制造只有該戰(zhàn)域指揮官機(jī)掌握詳情。』

????「可想而知。為了保守機(jī)密，不是自己負(fù)責(zé)的情報(bào)本來(lái)就無(wú)權(quán)知道?！?br>
????『不只如此──難以理解?！?br>
????「……是啊。」

????在低階外部攝影機(jī)的粗糙影像中，維克的帝王紫雙眸暗沉地發(fā)光。

????「我想確認(rèn)的問(wèn)題是那艘戰(zhàn)艦型的控制系統(tǒng)除了既有的『牧羊人』，還追加了別人的腦部構(gòu)造作為外部資料庫(kù)──即使是你提過(guò)的『軍團(tuán)』改良型，也還是很不自然。照理來(lái)說(shuō)，應(yīng)該只要把原本的『牧羊人』換成新的就行了?！?br>
????身為戰(zhàn)斗機(jī)械的「軍團(tuán)」就連中樞處理系統(tǒng)也是零件之一。不可能無(wú)法替換。

????「再加上高機(jī)動(dòng)型。記得你說(shuō)過(guò)，那是人工智慧研究中的一部分。還說(shuō)──我們給它取了個(gè)有趣的名字?！?br>
????Phoenix──于瀕死之際主動(dòng)跳入火中，復(fù)活的不死鳳凰。

????「『不死』才是高機(jī)動(dòng)型的真本事──它是『人工智慧永生化』的研究實(shí)驗(yàn)。從能夠無(wú)限量產(chǎn)替換的『軍團(tuán)』中，將唯一無(wú)法量產(chǎn)的『它』們改良成不死之身。換言之，它是『牧羊人永生化』的原案?！?br>
????而它們之所以尋求永生化，而非「牧羊人」的「替換」……

????之所以只是連接另外獲得的大腦，而不與現(xiàn)有的「牧羊人」做替換，是因?yàn)椤?br>
????「現(xiàn)在的這些『牧羊人』開始執(zhí)著于維持自我人格與存在──如果讓我反常地講得詩(shī)意一些，就是執(zhí)著于自己的生命對(duì)吧？就好像……」

????宛如怕死的人類。如同「牧羊人」生前那樣──如同脆弱易逝的人類。

????「──『牧羊人』的強(qiáng)化，加上高機(jī)動(dòng)型的量產(chǎn)與電磁炮艦型的投入。整體來(lái)說(shuō)全顯得不自然。」

????這是接到機(jī)動(dòng)打擊群的報(bào)告后，聯(lián)邦軍方將官們的共同感想。

????做了這段發(fā)言的理查少將、維蘭參謀長(zhǎng)和回到聯(lián)邦統(tǒng)籌三地同時(shí)作戰(zhàn)的葛蕾蒂都各自點(diǎn)頭。地點(diǎn)在西方方面軍聯(lián)合司令部，參謀長(zhǎng)的辦公室。

????「用高機(jī)動(dòng)型到處狩獵大將首級(jí)也就算了，竟然當(dāng)成步兵配置在兩棲突擊艦上？沒有人這樣運(yùn)用的。用近距獵兵型Grau wolf就夠了──不如說(shuō)近距獵兵型還比較有用?！?br>
????就理查來(lái)看，高機(jī)動(dòng)型一味追求速度而廢除了重裝甲與火炮是致命性的失敗?，F(xiàn)代火炮的射程長(zhǎng)達(dá)幾十甚至是近百公里。只具備近距離武裝的高機(jī)動(dòng)型必須先在單方面暴露在槍林彈雨的狀態(tài)下穿越幾十公里的死亡行軍，才有反擊的機(jī)會(huì)。不管是稍快的腳程還是光學(xué)迷彩，碰上殺傷范圍廣大的榴彈都完全不具意義。

????就算真的接近了，機(jī)動(dòng)打擊群與他們的女王早就做好了近乎完善的對(duì)策，更何況它連對(duì)付同樣著重于近身戰(zhàn)的有人機(jī)「送葬者」都已經(jīng)吃了幾次敗仗。

????高機(jī)動(dòng)型根本沒做出值得量產(chǎn)的成果。然而它們卻……

????「真要說(shuō)的話，我覺得電磁炮艦型本身就不對(duì)勁。聯(lián)邦北部戰(zhàn)線不靠海，原本預(yù)定投入該機(jī)體的戰(zhàn)線應(yīng)該是船團(tuán)國(guó)群或聯(lián)合王國(guó)吧。前者并不是在能夠活用奇襲優(yōu)勢(shì)的初次運(yùn)用時(shí)該對(duì)付的目標(biāo)。因?yàn)橹灰眉扔袘?zhàn)力圍困他們，讓他們彈盡援絕就行了?！?br>
????葛蕾蒂把手肘支在沙發(fā)扶手上托著臉頰，輕輕揮了揮另一只手回答。即使談的是她不喜歡的冷酷內(nèi)容，但身為上校必須理解冷酷在一些場(chǎng)合的必要性，才能擔(dān)當(dāng)大任。

????「聯(lián)合王國(guó)也是，該國(guó)北部的氣候太過(guò)寒冷，居民只有少數(shù)，再加上地形又是無(wú)從登陸的斷崖絕壁。換言之，敵軍投入電磁炮艦型的戰(zhàn)域全都沒有需要電磁炮艦型的戰(zhàn)場(chǎng)。」

????「話雖如此，它仍是不可忽視的戰(zhàn)力，這點(diǎn)更帶有一種佯攻戰(zhàn)術(shù)的味道。我們應(yīng)該認(rèn)為背后另有陰謀。只是即使如此，我們還是得設(shè)法應(yīng)對(duì)這種顯而易見的陷阱，實(shí)在教人氣不過(guò)。」

????維蘭參謀長(zhǎng)接著說(shuō)，一如自己的發(fā)言般罕見地顯得氣惱──他這個(gè)人從不樂意讓人看穿他的內(nèi)心，只會(huì)在老交情的理查或葛蕾蒂面前露出這種表情。

????「我想『軍團(tuán)』真正的目的應(yīng)該是在摩天貝樓據(jù)點(diǎn)上。那個(gè)據(jù)點(diǎn)才是真的沒必要蓋在海上。無(wú)論是生產(chǎn)設(shè)施還是指揮據(jù)點(diǎn)，想設(shè)置據(jù)點(diǎn)的話蓋在陸地上就夠了。如同維克特殿下指出的問(wèn)題，那樣是浪費(fèi)資源。正因?yàn)槿绱拴ぉぁ?br>
????「可以斷定『軍團(tuán)』有它們『非得將據(jù)點(diǎn)設(shè)置于海上的理由』是吧……你認(rèn)為會(huì)是什么理由呢，葛蕾蒂？」

????「只能說(shuō)線索太少無(wú)從推測(cè)，參謀長(zhǎng)閣下。只是……這樣說(shuō)吧。我覺得它們是把重點(diǎn)放在不讓人找到據(jù)點(diǎn)。它們?cè)陉懙厣系闹鋮^(qū)域全都有夠多的警戒與探索目光盯著。但以往沒有海戰(zhàn)型而不曾成為戰(zhàn)場(chǎng)的海洋則不在此限?！?br>
????「嗯……」理查用鼻子哼了一聲……有點(diǎn)道理。派赴前由圣教國(guó)提供的追加情報(bào)──明顯不自然的敵機(jī)出現(xiàn)及其動(dòng)靜或許也是出于同一個(gè)目的？

????為了在時(shí)機(jī)成熟前，讓人類的目光注意不到某個(gè)東西──例如建造的設(shè)施及其用途。

????「維蘭。能從『女武神』的任務(wù)記錄器重現(xiàn)摩天貝樓據(jù)點(diǎn)的細(xì)部構(gòu)造且進(jìn)行分析嗎？」

????「在進(jìn)行了，只是影像資料不足，無(wú)法完全重建。再加上電磁炮艦型親手破壞了該據(jù)點(diǎn)，想追加進(jìn)行調(diào)查也沒辦法……只是，我認(rèn)為電磁炮艦型特地破壞掉自己的據(jù)點(diǎn)，似乎也證明了該據(jù)點(diǎn)正是主要目的。」

????「所以在下次作戰(zhàn)中，就要試著奪取推測(cè)保管在它們總部的情報(bào)對(duì)吧？甚至還終于下定了決心，將原先避開不用的舊貴族階級(jí)私兵收編為義勇部隊(duì)。」

????過(guò)去的大貴族在帝國(guó)時(shí)期利用自己的家族與屬下獨(dú)占軍力，到了聯(lián)邦仍在軍方高層維持其權(quán)勢(shì)；至于資產(chǎn)階級(jí)則是在革命后得到從軍權(quán)利，步步擴(kuò)大軍方整體當(dāng)中的人數(shù)與勢(shì)力比例。「雙方」各自的盤算使大貴族以私有地警衛(wèi)為由保有的私人軍隊(duì)至今未曾被聯(lián)邦軍收編。即使長(zhǎng)達(dá)十一年以上的戰(zhàn)爭(zhēng)造成了無(wú)以計(jì)數(shù)的戰(zhàn)死人數(shù)。

????這種私兵組織的投入，正顯示聯(lián)邦軍終于開始失去從容了。

????盡管還沒動(dòng)用到大貴族們真正保留實(shí)力的聯(lián)邦正規(guī)軍隊(duì)內(nèi)部的精銳部隊(duì)。

????「丑話說(shuō)在前頭，義勇部隊(duì)的評(píng)價(jià)可不好喔……說(shuō)貴族們一向只注重權(quán)力斗爭(zhēng)而不顧平民小兵的死活，現(xiàn)在一嗅到戰(zhàn)功的氣味就把手下丟進(jìn)來(lái)了?！?br>
????葛蕾蒂帶刺地說(shuō)，但身為貴族之一的維蘭毫不動(dòng)搖。

????「是資產(chǎn)階級(jí)不愿讓『那些』貴族進(jìn)一步增強(qiáng)在軍隊(duì)中的影響力，長(zhǎng)久以來(lái)拒絕接納我們的私兵入伍，現(xiàn)在這樣死不認(rèn)帳我也很無(wú)奈。」

????畢竟拖延著不讓私兵應(yīng)召入伍的最大理由本來(lái)就是要讓那些小兵跟「軍團(tuán)」兩敗俱傷，等著資產(chǎn)階級(jí)人數(shù)減少而導(dǎo)致勢(shì)力衰退。

????理查冷靜透徹地心想，不過(guò)倒不至于說(shuō)出口。

????貴族們的目的正是蓄意坐視「軍團(tuán)」戰(zhàn)爭(zhēng)中多為資產(chǎn)階級(jí)的戰(zhàn)死者人數(shù)擴(kuò)大，待戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后再把完好無(wú)損的私兵提供給戰(zhàn)力不足的聯(lián)邦軍，借此重新由舊貴族掌控軍方整體。這才是貴族們的目的──以備因應(yīng)戰(zhàn)后才會(huì)真正愈演愈烈的貴族間的斗爭(zhēng)。

????帝國(guó)末期的宮廷也不例外，分成了幾個(gè)派系，其中揭橥扶持皇室理念的皇室派如今因皇室滅亡而成了烏合之眾。然而代替弱化的皇室，企圖由自己成就新皇朝的派系卻并非如此。他們繼續(xù)維持著自己的權(quán)勢(shì)，準(zhǔn)備伺機(jī)顛覆現(xiàn)有政權(quán)。

????「況且布蘭羅特大公──新皇朝派的女僭主事實(shí)上本來(lái)就不顧死老百姓的傷亡，大概也是這樣才會(huì)把那個(gè)……好像叫做蟻獅？的聯(lián)隊(duì)交給我們?！?br>
????他說(shuō)的是與機(jī)動(dòng)打擊群之中的一隊(duì)一同派往圣教國(guó)的部隊(duì)。蟻獅──獅頭蟻身的「不純獸類」。無(wú)論如何拼命獵捕獵物都無(wú)法自己吞食，終將餓死的可悲野獸。

????……真是可憐。

????「──真的，你們大貴族就連帝國(guó)滅亡了，都還是不肯改改傳統(tǒng)的惡劣關(guān)系呢。」

????理查諷刺地、略帶黯淡心情瞇起單眼所做的思維被葛蕾蒂的聲音打斷。

????「自帝國(guó)創(chuàng)建以來(lái)的傳統(tǒng)，夜黑種與焰紅種的不和與對(duì)立……圣教國(guó)的敵機(jī)據(jù)推測(cè)可能是修復(fù)后的電磁炮艦型，不然至少也是相關(guān)的新型。關(guān)于這架敵機(jī)，我想我方投入那種實(shí)驗(yàn)兵器的第一目標(biāo)應(yīng)該是加以破壞，而不是奪取情報(bào)。你們不打算將重要情報(bào)交給蟻獅聯(lián)隊(duì)──焰紅種的勢(shì)力，對(duì)吧？」

????理查無(wú)言地聳肩。的確就某種意味來(lái)說(shuō)，葛蕾蒂說(shuō)的沒錯(cuò)。

????電磁炮艦型提供不了他們什么情報(bào)，這點(diǎn)已經(jīng)向辛確認(rèn)過(guò)了。宿于該機(jī)體內(nèi)的「牧羊人」不是帝國(guó)軍人，沒有他們「真正想要的情報(bào)」。

????只是……

????「要說(shuō)企圖，他們焰紅種也一樣。畢竟第一機(jī)甲群有諾贊上尉在。他是臨時(shí)大總統(tǒng)恩斯特?齊瑪曼的監(jiān)護(hù)對(duì)象，更重要的是屬于『諾贊』家族?！?br>
????恩斯特成為大總統(tǒng)是因?yàn)橹笇?dǎo)革命而獲得公民的支持，但革命成功并非他一人的力量。他是黑珀種，換言之就是黑系種的附屬種──也就是臣民。在他的背后有著聽從領(lǐng)袖判斷而刻意支持民主化的──理查出身的亞納家及維蘭的埃倫弗里德家等夜黑種派系當(dāng)靠山。

????始終想由自己登上王位的布蘭羅特大公家與其麾下的焰紅種們，戰(zhàn)后勢(shì)必與夜黑種的最大派系爆發(fā)沖突。而夜黑種的領(lǐng)袖──正是諾贊家。

????帝國(guó)的魔劍，漆黑的驍騎。阿德爾艾德勒皇室的守護(hù)者──也是征滅者的后裔。

????「布蘭羅特的狐貍精與新皇朝派才是真正不想讓他們成功討伐『軍團(tuán)』最大兵種，奪取戰(zhàn)功──不愿讓平民百姓繼續(xù)將他與八六視為英雄的人?！?/p>