明朝正德年間，北京順天府有個錦衣衛(wèi)千戶李雄，他文武兼?zhèn)?、家資富饒，而家中亦是兒女雙全，夫妻恩愛，著實讓人羨慕。不料天有不測風(fēng)云，這一年，妻子生下小女兒后便纏綿病榻，半年后去世，留下了三女一男，都年紀(jì)尚幼——大女兒玉英6歲，二兒子承祖5歲，三女兒桃英3歲，小女兒月英還在襁褓中。

李雄雖然與妻子情深恩愛，對兒女也是百般疼愛，但很快就托媒續(xù)娶，選中了一個父母去世、兄長當(dāng)家的少女焦氏。

焦氏這年只有16歲，不僅貌美如花，女工針織也十分出色，讓李雄非常滿意，百般寵愛。然而剛結(jié)婚就成為四個孩子的后媽，還是讓焦氏心生郁悶。焦氏出身市井，兄長焦榕在衙門當(dāng)差，從小耳濡目染的，都是紅塵俗世的物欲和算計。

她嫁入李家，看到身為武官的丈夫家如此富裕，她很是開心。可再一看，人家前妻留下4個兒女，將來便是自己再生兒女，世襲的官職肯定撈不到，財產(chǎn)也分不了多少。

對比之下，焦氏十分不開心，便對丈夫吹枕頭風(fēng)，希望他怠慢他們。然而，李雄雖然寵愛小妻子，但也還是愛自己孩子的，他嚴(yán)詞拒絕了焦氏。焦氏更加生氣，便時常趁李雄不在家，自己動手打罵，被李雄得知后，當(dāng)即將她趕回娘家。

焦榕是個市井光棍，內(nèi)心頗有算計。他勸妹妹說，你不能這么急功近利，便是想要獨(dú)占家產(chǎn)，也得先假裝對這幾個孩子好一點，讓男人深信不疑。以后便是他們出了什么事兒，也不會懷疑你不是？

焦氏一聽對啊，便跟丈夫認(rèn)了個錯，回到李家，此后便對四個孩子十分親切友好起來。家宅和睦，讓李雄很是高興。轉(zhuǎn)眼三年過去，焦氏也生了一個兒子，李雄對她越加寵愛。

又過了一年，山西發(fā)生叛亂，李雄奉命出征。不料戰(zhàn)場無情，李雄力盡陣亡。丈夫死了，自己年紀(jì)輕輕，眼前還有四個非親生的孩子，還要自己撫養(yǎng)他們長大，真是太讓人憋氣了。焦氏對他們越加厭惡，不時加以打罵。

這幾個孩子中，她最不喜的是李承祖，因為他是長子，將來是最有資格繼承李雄官職的。如果沒有了他，嗯，那將來都是自己兒子的……焦氏聽了哥哥的話，以孝義為名，讓年僅10歲的李承祖帶著一個家人苗全，千里迢迢去陜西，尋回父親的遺骸。

苗全是焦氏的陪嫁家人，他按照焦氏的授意，一路不顧李承祖體力不支，對他百般催促。終于李承祖病倒了，苗全便將他扔下，自己帶著錢財包袱溜之大吉。他以為，這樣的小孩子一定就沒命了。

沒想到李承祖運(yùn)氣實在太好，他先是遇到一個好心的老婆婆收留下來，還給他治好了病。等他到了昔日戰(zhàn)場，本來四顧茫茫，根本無處尋覓父親，卻又在附近遇到一個和尚。這和尚正是李雄的部下，就是他掩埋了李雄。

在和尚的護(hù)送下，李承祖帶著父親的骸骨回到了北京。當(dāng)他出現(xiàn)在家門口時，焦氏大吃一驚。她將李承祖迎進(jìn)家門后，去找哥哥焦榕商議，決定一不做二不休，當(dāng)夜就用砒霜謀害了李承祖。

李承祖死了，李玉英姐妹年紀(jì)幼小，不知究竟，唯有放聲大哭，一任繼母主持下葬。這時朝廷撫恤下來，只追封了李雄，并未允許幼子承襲官職，讓焦氏白忙了一場。而李家沒了收入，坐吃山空，生活一天不如一天，很多仆人紛紛逃逸。

李家越來越窮，焦氏只好賣掉了房子，另外租了兩間小房。后來又沒錢了，便又將桃英賣給富人家做婢女，又讓最小的月英到街上乞討，每天不要到50文錢，便非打即罵。她本想也賣了玉英，可焦榕說這姑娘長得漂亮，可以等等多賣點錢……

日子在艱難辛苦中慢慢流逝，李玉英已經(jīng)16歲了。隨著年齡漸長，她也越發(fā)想明白了從前很多事，對弟弟李承祖回到家中就死去，充滿了懷疑。這一日，焦氏帶著小兒子去赴宴了，月英去街上乞討了，玉英看著明媚春光，不覺感懷身世，便寫了一首“送春詞”：

“柴扉寂寞鎖殘春，滿地榆錢不療貧。云鬢衣裳半泥土，野花何事獨(dú)撩人？”

焦氏回家后，發(fā)現(xiàn)了玉英的這首詩，頓時大怒。她說玉英這是“寫情書勾引男人”，又是一番打罵。不料她的聲音太大，被鄰居聽到了，并責(zé)備她這個后媽實在太無情。焦氏很沒面子，關(guān)上門后對玉英越加暴虐。

這些年里，李玉英身受百般委屈苦楚，此時終于對生活絕望了。當(dāng)夜，她懸梁自盡，卻因為繩子斷了沒能死成。焦氏得知后有點害怕，唯恐玉英死了被牽連。哥哥焦榕便讓她誣告玉英“奸淫忤逆”，將之關(guān)進(jìn)了錦衣衛(wèi)監(jiān)獄。

李玉英在獄中過了兩個月，家中又無親人，眼看伸冤無望。忽然這一天，朝廷允許獄中被冤枉的人自陳情由。李玉英絕處逢生，她要來紙筆，含淚訴說了李家的悲慘遭遇，控訴繼母焦氏和焦榕的各種殘害?；实劭吹搅诉@份訴狀，倍感震驚，當(dāng)即命人重新審理。最終，焦氏和焦榕斬首示眾，將焦榕家產(chǎn)變賣贖回桃英，并由官府做主，將玉英三姐妹許嫁士人為妻……

這是《醒世恒言》中的故事“李玉英獄中訟冤”，這也是明朝一個真實的案件。李玉英的悲慘遭遇讓人唏噓的同時，也似乎更加坐實了“后媽狠毒”的民間箴言。

在中國古典文學(xué)中（外國文學(xué)中也不少見），極少有善良慈愛的后媽?！昂髬尅辈畈欢嗑褪菒喝说拇~，她們對丈夫前妻的子女都十分厭惡，時常各種折磨虐待，恨不得將他們除之而后快。

然而后媽也是尋常女子，便是沒有血緣，她們也應(yīng)該有正常的人性。為何，一旦成為后媽，她們就變得那么無情冷酷？

因為女人沒有經(jīng)濟(jì)來源，而人性卻難免貪婪。嫁給喪妻男人的少女，理所當(dāng)然覺得男人的身家都應(yīng)該屬于自己和自己的子女。然而，按照法理卻要分給前妻的子女，真是太讓人不甘了——別說古代，便是這個時代，若是將夫妻共同財產(chǎn)分給前妻子女，很多后媽繼妻也是心疼郁悶的。

這篇故事中的焦氏，從頭到尾都是心懷惡意。然而，她最初對玉英兄妹惡劣，不過是為了多占點家產(chǎn)。不料李雄戰(zhàn)死，她害死李承祖，只為了獨(dú)霸家產(chǎn)。然而失去了丈夫，家產(chǎn)也越來越少，她便只能逼迫玉英姐妹，一步步走下來，她已經(jīng)騎虎難下，最終將玉英誣陷入獄……案發(fā)后她和哥哥一起伏法。

焦氏嫁給李雄時不過16歲，她美貌手巧，倘若嫁給一個未婚男人，與之生兒育女，沒有那么多誘惑，也催生不出貪婪，大概也能幸福平靜過一生吧？

然而，便是“后媽狠毒”的說法已經(jīng)泛濫，可喪妻的男人依舊前赴后繼要續(xù)娶，他們的理由很多，并不會因為后媽狠毒就放棄，甚至也沒有更有效的辦法解決問題。

與此同時，他們熱情謳歌那些撫孤成人的寡婦，從政府到民間都進(jìn)行大力表彰。真是奇怪，有謀生能力的男人不續(xù)娶都千難萬難，更多沒有謀生能力的女子，帶著孩子又怎樣度過那漫長艱辛的歲歲年年？

為什么后媽狠毒的那么多？因為男人都要續(xù)娶，世間的后媽多啊；而男人用禮教束縛女人，不讓她們再嫁，后爸太少，狠毒不狠毒的也沒人在意……