日本在唐朝模仿中國的皇帝將大和朝的君主從“大王”改成了“天皇”，同時(shí)也模仿中國的太上皇而出現(xiàn)了太上天皇。根據(jù)史書記載，日本至今共有五十八個(gè)太上天皇（簡稱“上皇”），明仁天皇是最新的上皇。

有意思的是，在日本天皇逐漸淪為傀儡的平安時(shí)代后期，日本的上皇（上皇出家則稱“法皇”）卻控制了全國最高實(shí)權(quán)，這便是“院政時(shí)代”。那么在平安時(shí)代后期，掌握實(shí)權(quán)的為什么會是日本的太上天皇呢？

在傳統(tǒng)印象中，天皇從平安時(shí)代中期淪為無權(quán)的傀儡，幕府時(shí)代更是連朝廷都淪為傀儡。然而天皇完全淪為傀儡的過程長達(dá)數(shù)百年，直到江戶幕府時(shí)才算徹底淪為傀儡，朝廷也是到江戶時(shí)代才被幕府控制。

天皇完全淪為傀儡的過程大體分為四個(gè)階段：一是攝關(guān)時(shí)代；二是院政時(shí)代；三是平氏政權(quán)，四是幕府時(shí)代。平安時(shí)代中期即是“攝關(guān)時(shí)代”，朝廷大權(quán)旁落于藤原氏世襲壟斷的攝政關(guān)白手中，架空了天皇。

藤原氏架空天皇的方式是將大和朝廷的所有令制官從天皇直轄變成了攝關(guān)直轄，天皇自然就被架空了。但如果有與藤原氏地位相近的大貴族在令制官外另建處理政務(wù)的官僚體系，就能奪取攝關(guān)控制的實(shí)權(quán)。

按照日本的禮法規(guī)定，退位的上皇與在位天皇擁有了同樣的地位，只是上皇沒有直轄機(jī)構(gòu)和官員。于是在應(yīng)德三年（1086年），白河上皇在自己所住的院建立行政機(jī)構(gòu)“院廳”并設(shè)立直接聽命于上皇的官員。

上皇的地位與天皇相同而院廳是不受攝關(guān)控制的令外官，導(dǎo)致上皇的院廳能直接越過攝關(guān)的朝廷來處理國家政務(wù)。更厲害的是，白河上皇還組建了以源平武士為主、直接聽命于自己的軍隊(duì)——“北面武士”。

白河上皇依靠“北面武士”獲得了超過藤原氏的經(jīng)濟(jì)軍事實(shí)力，日本的實(shí)權(quán)自然從攝關(guān)的朝廷轉(zhuǎn)移到了上皇的院廳。日本至此進(jìn)入了“院政時(shí)代”，而“院政時(shí)代”的開創(chuàng)者白河上皇以此獨(dú)掌權(quán)柄長達(dá)四十三年。

然而院政只是把攝關(guān)掌權(quán)換成了上皇掌權(quán)，天皇依然沒有實(shí)權(quán)。更重要的是，院政的根基“北面武士”標(biāo)志著武士階層正式登上政治舞臺，這就注定院政不過是日本進(jìn)入幕府時(shí)代前的過渡階段而已。