梅（蘭芳）、程（硯秋）、荀（慧生）、尚（小云）為京劇界的“四大名旦”。這個(gè)名稱是在他們各自努力，創(chuàng)造出風(fēng)格各異而又影響廣泛的基礎(chǔ)上得來的美譽(yù)，也是京劇旦角藝術(shù)發(fā)展到鼎盛時(shí)期的顯著標(biāo)志。

四人中，以梅、尚成名最早。梅蘭芳(1894--1961)出身于京劇世家，幼年從朱葛云、朱小芬、吳菱仙等學(xué)青衣，后又向陳德霖、王瑤卿、路三寶等請(qǐng)益，十一歲開始登臺(tái)，1913年至上海演出，即以嗓音甜潤(rùn)、扮相華美被譽(yù)為“寰球獨(dú)一青衣”。尚小云(1899一1976)出身清寒，七歲入三樂班學(xué)藝，初習(xí)武生，后改青衣，得孫怡云、陳德霖等傳授，登臺(tái)演出便以嗓音寬亮、扮相俊美吸引了廣大觀眾。1914年，曾被北京報(bào)界譽(yù)為“童伶第一”。程硯秋(1904--1958)較梅、尚年小，自幼家境貧苦，從榮蝶仙學(xué)青衣，并投身于陳德霖、王瑤卿先生門下學(xué)藝，又以師禮事梅蘭芳，潛心學(xué)藝，以幽咽宛轉(zhuǎn)的獨(dú)特演唱風(fēng)格贏得了人們的注目。這時(shí)，還有一個(gè)朱琴心，扮相、藝術(shù)亦有突出之處。此幾位曾被稱為“伶界四大金剛”。1921年，《天風(fēng)報(bào)》發(fā)刊，認(rèn)為“金剛”二字不雅，倡議改稱“四大名旦”。但“四大名旦”的頭銜應(yīng)落在誰的名下，還不能成為定評(píng)，因?yàn)?，此時(shí)荀慧生的藝術(shù)已經(jīng)形成了取代朱琴心的趨勢(shì)。

荀慧生(1899一1968)出身于貧苦農(nóng)民家庭，幼年從師龐啟發(fā)，學(xué)河北子花旦，十一、二歲時(shí)，便以“白牡丹”藝名活躍于京、津一帶，1915年改演京劇，曾求教于喬惠蘭、陳德霖、王瑤卿、張彩林等，改演京劇后，便將自己擅長(zhǎng)的榔子表演、唱腔藝術(shù)融于京劇的花旦戲中，“風(fēng)情媚態(tài)之佳，遂為人所公認(rèn)”。自此，“四大名旦”的成員，逐漸被認(rèn)為是梅、尚、程、荀四位了。但是，在二十年代，不僅有“四大名旦”之稱，又有“五大名旦”（加徐碧云）、“六大名旦”（加徐碧云、王幼卿）的呼聲。

二十年代是梅、程、尚、在奠定流派藝術(shù)基礎(chǔ)之上的興旺發(fā)展年代。他們?cè)陂L(zhǎng)期演出大量傳統(tǒng)劇目之后，又根據(jù)自身?xiàng)l件，創(chuàng)立新劇目，創(chuàng)造、發(fā)展了獨(dú)具異彩的舞臺(tái)藝術(shù)。梅蘭芳首創(chuàng)古裝戲（如《黛玉葬花》、《天女散花》、《嫦娥奔月》)之先河，并在念白、舞蹈、服裝、化妝等各方面都開始了成功的藝術(shù)創(chuàng)造，擁有了能展示自己藝術(shù)才華的劇目，如《宇宙鋒》、《風(fēng)還巢》、《霸王別姬》、《西施》等。程硯秋早年嗓音失潤(rùn)后，經(jīng)多年苦功練出一條風(fēng)格獨(dú)特的腦后音嗓音，并吸收了生行演唱方法，又將自己素日所習(xí)民族武術(shù)融于表演之中，也逐步形成了能夠發(fā)揮自己特長(zhǎng)的代表劇目，如《荒山淚》、《金鎖記》、《春閨夢(mèng)》、《鴛鴦家》、《青霜?jiǎng)Α返?；尚小云繼續(xù)發(fā)揮其嗓音寬亮、上下無礙的天賦特長(zhǎng)，以《祭江》、《祭塔》等唱工極難之青衣戲獨(dú)占鱉頭，且發(fā)揮自已幼年習(xí)武生的深厚功底，創(chuàng)造了一系列文武并重的代表劇目，如《戰(zhàn)金山》、《峨嵋劍》、《秦良玉》等；荀慧生的嗓音條件柔潤(rùn)偏低，然而，他卻善于奇兵制勝，發(fā)揮自己作戲細(xì)膩、武工

嬌健的特長(zhǎng)，獨(dú)致力于花旦、刀馬旦的藝術(shù)發(fā)展，刻意于唱腔的柔媚及白口的爽脆，因而擁有大量獨(dú)勝一籌的劇目，如《金玉奴》、《紅娘》、《元宵謎》等。

瓜熟蒂落，水到渠成。1928年，在北京，劉豁公主編《戲劇月刊》發(fā)起以“四大名旦”為題的征文，即獲觀眾熱烈響應(yīng)。1930年，征文揭曉，集中于梅、程、荀、尚四人，稱梅蘭芳如春蘭，有王者之香，程硯秋如菊花，霜天挺秀，荀慧生如牡丹，占盡春光；尚小云如芙蓉，映日鮮紅，此論甚得公認(rèn)。自此，“四大名旦”形成。

“四大名旦”的確立，說明凡在藝術(shù)上刻苦鉆研、爭(zhēng)奇斗艷者，無不受到觀眾的推贊。梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云生前創(chuàng)立的舞臺(tái)藝術(shù)，說明他們是無愧于我國(guó)人民熱愛的一代戲曲表演藝術(shù)家的光榮稱號(hào)的?！咀髡撸喊仓緩?qiáng)】