從大禹治水到如今，中華大地上出現(xiàn)了眾多堪稱(chēng)世界奇跡的大型水利工程，比如都江堰、鄭國(guó)渠、大運(yùn)河、坎兒井、三峽等等。中國(guó)如此重視水利的主要原因之一是水利對(duì)農(nóng)業(yè)具有決定性的影響，特別是在以農(nóng)業(yè)為根本產(chǎn)業(yè)的古代，水利甚至可以決定天下興亡。

不過(guò)讓人感到奇怪的是，中國(guó)古代的著名大型水利工程大部分都位于西南、西北和江南地區(qū)，比如都江堰位于四川盆地，鄭國(guó)渠位于關(guān)中。而作為中國(guó)自古以來(lái)的農(nóng)業(yè)核心地區(qū)，華北平原卻沒(méi)有特別著名的大型水利工程。難道華北平原的古人不需要水利嗎？

人類(lèi)興建水利工程的主要目的有三個(gè)：第一是抵御洪災(zāi)；第二是農(nóng)業(yè)灌溉；第三是交通運(yùn)輸，而達(dá)成這三個(gè)目的的關(guān)鍵就是改變流向。抵御洪災(zāi)就是讓水不要流到人類(lèi)生產(chǎn)和生活的地方，農(nóng)業(yè)灌溉就是讓水流到農(nóng)田，交通運(yùn)輸就是讓水流到人們計(jì)劃中的地點(diǎn)。

然而改變水的流向談何容易，特別是在沒(méi)有工業(yè)機(jī)械（如抽水設(shè)備）的古代，如何讓水流入人工開(kāi)鑿的渠道是非常棘手的問(wèn)題。經(jīng)過(guò)不斷地通過(guò)實(shí)踐總結(jié)，古人想出的辦法就是利用自然地形的高低落差和“水往低處流”的原理，通過(guò)人工開(kāi)鑿的渠道讓高處的水流到低處。

以著名的鄭國(guó)渠為例，鄭國(guó)渠起點(diǎn)和終點(diǎn)的海拔落差在戰(zhàn)國(guó)秦朝將近百米。鄭國(guó)渠就是利用海拔落差引高處的涇水通過(guò)渠道流入低處的洛水，灌溉涇水與洛水之間的農(nóng)田。后來(lái)由于泥沙沉積，鄭國(guó)渠底部逐漸高過(guò)了涇水，導(dǎo)致涇水無(wú)法再流入渠道，鄭國(guó)渠也就荒廢了。

華北平原的平均海拔只有二十米，最高的落差也不到五十米，通過(guò)高低落差引導(dǎo)水的流向在海拔落差較小的華北平原幾乎是不可能的。正因如此，華北平原在古代幾乎沒(méi)有著名的大型水利工程，少數(shù)規(guī)模較大的水利工程也都位于靠近山脈和丘陵的平原邊緣。