帝國是一種政治秩序，有兩項(xiàng)重要特征。第一，帝國必須統(tǒng)治著許多不同的民族，不同的民族各自擁有不同的文化認(rèn)同和獨(dú)立的領(lǐng)土。但多少民族才算數(shù)?兩三個(gè)民族還不夠，二三十個(gè)就算很多；要邁進(jìn)帝國的門檻，其統(tǒng)治的民族數(shù)量，大概就介于兩者之間。 第二，帝國的特征是疆域可以靈活調(diào)整，而且可以幾乎無限擴(kuò)張。帝國不需要改變基本架構(gòu)和認(rèn)同，就能夠納人更多其他國家和領(lǐng)土。說到今天的英國，如果不改變基本架構(gòu)和認(rèn)同，就很難再突破現(xiàn)有的疆界。但在1個(gè)世紀(jì)前，全世界幾乎任何地方都有可能成為大英帝國的一部分。 像這樣的文化多元性和疆界靈活性，不僅讓帝國獨(dú)樹一格，更讓帝國站到了歷史的核心。正是這兩項(xiàng)特征，讓帝國能夠在單一的政治架構(gòu)下納人多元的族群與生態(tài)區(qū)，讓越來越多人類與整個(gè)地球逐漸融合為一。這里要特別強(qiáng)調(diào)，帝國的定義就只在于文化多元性和疆界靈活性兩項(xiàng)，至于起源、政府形式、領(lǐng)土范圍或人口規(guī)模則并非重點(diǎn)。并不是一定要有軍事征服才能有帝國。例如雅典帝國的起源就只是有一群人自愿結(jié)成聯(lián)盟，哈布斯堡帝國則是因?yàn)樵S多精心安排的聯(lián)姻，交織形成如蛛網(wǎng)般的關(guān)系。此外，帝國也不一定要有個(gè)專制的皇帝。例如史上規(guī)模最大的大英帝國，就屬于民主政體。其他采用民主(或至少是共和)政體的帝國，還包括現(xiàn)代的荷蘭、法國、比利時(shí)和美國，以及前現(xiàn)代的古羅馬、迦太基和雅典。

此外，帝國的規(guī)模也并非重點(diǎn)。就算規(guī)模小之又小，也可能符合帝國的定義。例如雅典帝國，就算在國力的巔峰，面積和人口還是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及今日的希臘。以及阿茲特克帝國，面積也不如今天的墨西哥。盡管如此，以上兩者還是足以稱為帝國，反而是現(xiàn)代的希臘和墨西哥不合定義。原因就在于雅典和阿茲特克都降服了幾十甚至數(shù)百個(gè)不同的政體，而希臘和墨西哥并未做到。其中，雅典統(tǒng)治了超過100個(gè)曾經(jīng)獨(dú)立的城邦，而阿茲特克帝國如果其稅收記錄可靠，更是統(tǒng)治了371 個(gè)不同的部落和民族。

這些區(qū)域在現(xiàn)在也就不過是個(gè)普通大小的國家，當(dāng)時(shí)怎么可能有這么多民族?原因在于當(dāng)時(shí)世界上民族的數(shù)量比今天多得多，但每個(gè)民族的人口數(shù)都較少，領(lǐng)地范圍也較小。像從地中海到約旦河岸，今天光是要滿足僅僅兩個(gè)民族的野心，就已經(jīng)搞有得烽火遍地，但在《圣經(jīng)》初始的年代，這里可是養(yǎng)活了數(shù)十個(gè)國家、部落、小型王國和城邦。

帝國正是造成民族多樣性大幅減少的主因之一。帝國就像一臺(tái)壓路機(jī)，將許多民族獨(dú)特的多樣性逐漸夯平，整合制造出他們更大的新群體。 注：本文觀點(diǎn)源自以色列學(xué)者尤瓦爾赫拉利的《人類簡史》。 本文觀點(diǎn)不一定全面（統(tǒng)一多民族國家不一定是帝國），理性觀看，友好交流。