在美國(guó)陸軍的裝備序列中，RC-12系列情報(bào)飛機(jī)是一個(gè)相對(duì)低調(diào)的裝備，不管是在新聞媒體還是影視作品中都很少看到它出鏡，這種飛機(jī)沒有武器，它的外形遠(yuǎn)遠(yuǎn)看起來(lái)就是一架普通的商務(wù)客機(jī)。

RC-12系列情報(bào)飛機(jī)在上世紀(jì)70年代開始服役，整個(gè)系列都采用雙渦輪螺旋槳的通用飛機(jī)改裝而來(lái)，最早是Beechcraft King Air 90型，美國(guó)陸軍將它稱為U-21，這種飛機(jī)空重約3150千克，機(jī)組1~2人，最多搭載7人，美軍用它來(lái)接送人員、聯(lián)絡(luò)運(yùn)輸?shù)取?/p>

改裝工作并不困難，就是在飛機(jī)內(nèi)安裝情報(bào)偵察所需的設(shè)備，在機(jī)身、機(jī)翼各處安裝所需的天線等設(shè)備，這種飛機(jī)對(duì)速度沒有要求，無(wú)需改動(dòng)它的動(dòng)力系統(tǒng)，以較早服役的RC-12D型為例，它在飛機(jī)上安裝了通信攔截和測(cè)向系統(tǒng)、AN/TSQ-105(V)4綜合處理設(shè)備、AN/TSC-87戰(zhàn)術(shù)指揮終端，以及其它飛行所需的系統(tǒng)。

從功能上來(lái)看它就是一款更加便宜的戰(zhàn)術(shù)型情報(bào)偵察飛機(jī)，可以作為大型戰(zhàn)略偵察飛機(jī)的補(bǔ)充，適合部署到海外基地，也能用于日常的巡邏、反恐作戰(zhàn)等任務(wù)中，是一種相對(duì)廉價(jià)的裝備。

在美軍中主要是美國(guó)陸軍在使用這些情報(bào)飛機(jī)，它們?cè)陉戃娗閳?bào)營(yíng)服役，在海外則部署到位于德國(guó)、韓國(guó)等國(guó)的基地內(nèi)，例如靠近漢城的漢弗萊斯?fàn)I基地，它能夠以基地為中心，以大約500千米/小時(shí)的巡航速度進(jìn)行情報(bào)搜集，對(duì)海外基地所在國(guó)以及附近國(guó)家/地區(qū)都是一種潛在的威脅。

在幾十年的使用中，美國(guó)也在不斷完善RC-12系列飛機(jī)的功能，建造了RC-12D/G/H/K/P/Q等多個(gè)機(jī)型，RC-12D采用C-12D型飛機(jī)改裝而來(lái)，后續(xù)的機(jī)型不斷增加重量，這其中多是新的特種電子任務(wù)設(shè)備，P型可以根據(jù)任務(wù)需要安裝任務(wù)吊艙，它還有數(shù)據(jù)鏈功能，最大起飛重量增加到約7500千克。

目前最新的型號(hào)是RC-12X型，它是在2010年左右開發(fā)的，諾斯洛普.格魯曼獲得了這個(gè)4.62億美元的項(xiàng)目，新飛機(jī)大約在2011年~2012年間進(jìn)行實(shí)際部署測(cè)試。

X型的情報(bào)收集功能更加強(qiáng)大，它能收集低、中、高頻段無(wú)線電信號(hào)和ELINT信號(hào)，機(jī)載設(shè)備能對(duì)信號(hào)進(jìn)行識(shí)別和分類，并通過(guò)定位系統(tǒng)確定信號(hào)源位置，它的存在讓常規(guī)通信變得幾乎透明，這里面的軍事價(jià)值可想而知。

RC-12系列情報(bào)飛機(jī)購(gòu)買和使用成本低，運(yùn)行效率高，飛機(jī)本身與其它飛機(jī)通用性好，后勤負(fù)擔(dān)低，而且這種飛機(jī)的戰(zhàn)略威懾看似很低，不像“薩德”這類系統(tǒng)容易引起他國(guó)強(qiáng)烈反對(duì)，美國(guó)在前幾年計(jì)劃將老舊的RC-12機(jī)型升級(jí)到X型，讓它們繼續(xù)服役到2025年左右。