清代乾隆年以后，古老的昆腔因“曲高和寡”和其它各種原因而日趨衰落，到了民國(guó)15年前后(20年代)更每況愈下，益發(fā)出現(xiàn)了“門(mén)庭冷落車(chē)馬稀”的不景氣局面。而此時(shí)，“善取百腔之長(zhǎng)”的皮簧腔（京?。?，迅速崛起于京都舞臺(tái)，受到廣大觀眾的喜愛(ài)，一時(shí)出現(xiàn)了“自有皮黃百不如，徽漢昆高盡刪除”的空前局面。因受觀眾歡迎，故爾學(xué)唱皮簧的人也就與日俱增。據(jù)當(dāng)時(shí)《戲劇月刊》載稱(chēng)，這期間“戲班如林，名伶云集，角逐爭(zhēng)勝之風(fēng)極盛”。演員們?yōu)榱松娑鳂O其殊的競(jìng)爭(zhēng)形勢(shì)，推動(dòng)了京劇事業(yè)的發(fā)展，也促進(jìn)了京劇藝術(shù)的繁榮。拿旦角行當(dāng)為例，在激烈的藝術(shù)角逐局勢(shì)下，1929年梅蘭芳率先奇峰下突以深厚的藝術(shù)造詣，雄踞京都藝壇，成為“廣大同業(yè)仰望而敬佩的圭皋”，接著尚小云、程硯秋相繼崛起，京劇界進(jìn)而出現(xiàn)了聲望相埒的“三大名旦”鼎足之勢(shì)。后來(lái)唱梆子的荀慧生（白牡丹），也于19歲那年改唱京劇，并成就斐然，觀眾中頓時(shí)形成了聲勢(shì)浩大的崇拜者群，并號(hào)稱(chēng)“白黨”(即白牡丹派)，此時(shí)又產(chǎn)生了京劇“四大名旦”的稱(chēng)號(hào)，且以成名先后排列次序?yàn)?，“梅，尚，程，荀四大名旦?！?/p>

1931年，由劉豁公主編，上海大東書(shū)局出版的《戲劇月刊》上公開(kāi)號(hào)召讀者來(lái)投票選舉皮簧名伶，并以“天資、嗓音、字眼、腔調(diào)、臺(tái)容、身段、臺(tái)步、表情、武藝、新戲、舊戲，昆戲、品德”等欄目讓讀者評(píng)選打分。選舉結(jié)果是，梅蘭芳獲1230分，程硯秋獲1220分，荀慧生獲1210分；尚小云獲1140分。從此社會(huì)上便出現(xiàn)了為人公允的四大名旦”排次先后，即：梅、程、荀、尚，并一直沿續(xù)到今天未輟。這就是中國(guó)戲曲史上譽(yù)貫盈寰的京劇“四大名旦”的來(lái)歷。

【劉東升，1994年《戲曲藝術(shù)》】