宋慈，字惠父，福建建陽童游人（今屬福建南平），生于宋孝宗淳熙十三年（1186年），是唐朝著名宰相宋璟的后代。宋璟的四世孫從邢臺（今河北邢臺縣西南）遷至睦州（今浙江建德縣）。又經歷三代，宋璟的七世孫宋世卿擔任建陽縣長（縣丞），死于任上，于是他的后代定居在此。他的曾祖叫宋安，祖父叫宋華。

宋慈的父親宋鞏公元1147年出生，字宜卿，生性聰慧，讀書的時候不拘泥于字句的解釋，公元1214年，宋鞏通過特設考試（特科）考試（按萬歷《建陽縣志》第五卷《選舉志·甲科》），與參加同場考試的年輕人相比，他的文采更為優(yōu)秀，因此成為進士，被授予候補官員（承事郎）。稍后，擔任廣州副州長（通判）或者廣州軍政長官（節(jié)度使）清廉干練受到民眾稱贊。后來辭職，閑游山林，公元1219年病逝，享年73歲。

宋慈出生于公元1186年，那一年他的父親宋鞏已經39歲，屬于晚年得子。宋慈年輕的時候便出類拔萃，聳秀軒豁，曾拜朱熹的弟子吳雉為師，并且參考朱熹其他弟子諸如楊方、黃干、李方子以及蔡淵、蔡沉的學說，學習孜孜不倦，能將各家學說融會貫通起來。進入皇家學院（太學）之后，真德秀觀看了他的文章，評價他的文章說儒學已經成為他的血脈，于是收他為弟子。1217年的科考中，宋慈在南宮考試的賦科考了第三名，并中了當年的進士第二等（乙科）。公元1219年，被任命為鄞縣副縣長（縣尉） ，還沒來得及上任，父親去世，宋慈只好回家守喪。公元1226年，宋慈出任江西信豐縣辦事員（主?。?。1224年，贛州州長（知州）鄭性之將他招為幕僚，對他多為幫助。

任期結束以后，南安軍中發(fā)生三峒叛亂，摧毀了兩縣和兩寨（兩縣具體不知何指，兩寨當為石門寨和高平寨），以南雄、贛州、南安三郡為中心的數百里的地區(qū)都被叛軍攻占。江西司法官（提刑）葉宰認為之前招安決定是嚴重失誤，決定徹底消滅叛軍，于是創(chuàng)建節(jié)制司，任命宋慈為機要秘書（準遣）。在宋慈前往南安之前，他的好友詩人劉克莊為他寫下《滿江紅·送宋惠父入江西幕》，勸他不要多加殺戮：“滿腹詩書，余事到、穰苴兵法。新受了、烏公書幣，著鞭垂發(fā)。黃紙紅旗喧道路，黑風青草空巢穴。向幼安、宣子頂頭行，方奇特。 溪峒事，聽儂說。龔遂外，無長策。便獻俘非勇，納降非怯。帳下健兒休盡銳，草間赤子俱求活。到崆峒、快寄凱歌來，寬離別。”幼安是辛棄疾的字，宣子是王佐的字，這兩位都是文人從軍的典型，劉克莊以此鼓勵他建功立業(yè)。

當時副總指揮（都統(tǒng)）陳世雄手握大軍卻不進兵，宋慈立即奔赴山前，先賑濟六堡的饑民，讓他們不參與三峒叛亂。繼而率兵三百，并向部隊總長（隅總）提議攻占石門寨，俘虜敵方首腦。陳世雄以此為恥，逼迫部下冒進，敵人設下陷阱誘惑陳世雄，士兵和軍官死亡的有十分之二。陳世雄逃往贛州，敵人更加猖獗，三個軍區(qū)（路）大為震驚。宋慈向葉宰報告，想繼續(xù)使用之前賑濟六堡的方法，最后意見轉達至后勤部（文倉司，又名提舉常平司）長官魏大有手中，魏大有將報告放置一旁，聽說宋慈是提議人，對此深為痛恨。宋慈率領義務士兵（義兵）拼命戰(zhàn)斗，最終攻陷高平寨，捉到謝寶崇以及大勝峒的曾志等人，都是叛軍的重要領袖。三峒之亂評定后，幕府向上請功，將宋慈特別獎擢升為官員（改合入官，宋慈的原來身份為吏員，即官僚協助官，按照宋朝的制度，不能擔任正式官員，改合入官之后，宋慈便有了成為官員的機會）。葉宰離職后，魏大有曾當庭羞辱宋慈，宋慈沒有屈服，拂衣而去，對別人說：“這個人狠心又固執(zhí)，一定會有災難降臨他身上。”魏大有大怒，多次彈劾宋慈，宋慈因此罷官歸家。不久，魏大有為士兵朱先所殺。

福建地區(qū)汀州（今福建省龍巖市及三明市的部分地帶）、劍州（今福建南平）、邵武軍（治所在今福建邵武）出現叛軍，皇帝下令升任陳韡為招捕使，真德秀給陳韡寫了一封信，說宋慈可以重用，于是，陳韡上奏洗刷了宋慈以前的冤枉，恢復了原來的品秩，傳命宋慈與李華一同商議軍事。主將王祖忠率領淮西軍抵達福建，認為宋慈不過是個書生，假意和宋慈約定分兵前進，約定日期在老虎寨會師。

王祖忠和李華全從別從明溪（今福建省三明市明溪縣）、柳楊（今屬福建省三明市寧化縣）出兵，宋慈率領一支孤軍從竹洲（今屬福建省南平市）出兵（從地圖上看，明溪和柳楊都今在福建省西部，且相互毗鄰，方便接應，而宋慈所處竹洲則在今福建省北部，與二人所處地域較遠，不方便接應，故稱為“孤軍”），邊打邊走行進了三百多里，最終如期在老虎寨會師，王祖忠驚嘆道：“您的智慧與勇敢超越了武將?！睆拇擞嘘P軍事方面的事多向宋慈征詢意見。當時敵方首領成犄角之勢相互救援，而宋軍主將卻不和睦。宋慈對外抵抗強敵，對內調和鼎鼐，先統(tǒng)一計策，然后作戰(zhàn)，每戰(zhàn)都能獲勝。他率軍直取招賢、招德等地，擒獲王朝茂，收服邵武軍。殺掉嚴潮，降服王從甫，與李華一同進駐潭州飛漈，敵人盤踞數百年的巢穴為之一空。只有敵方首領邱文通和他的重要幕僚吳叔夏、劉謙子逃往石城的平固，宋慈和偏將李大聲迅速奔馳，救援平固，抓住三人返回招德。敵方首領徐友文打算在途中解救三人，宋慈將徐友文擒獲后一并獻上，重要的叛軍首領沒有一人漏網。

汀州士兵囚禁州長（知州）陳孝嚴，據城抵抗。陳韡傳令讓宋慈和李華共同處理。宋慈、李華趕到汀州，先進行防守，暗中寫下招安文書（旗榜）。宋慈與李華一同坐在堂下，命令州中的士兵來支取賞賜，士兵們都帶著兵器前來。李華變了臉色，宋慈面色如常，下命殺了七個參與叛亂的主犯，同時出示招安文書，寬恕了從犯，眾人都不敢對此表達不滿。陳韡認為宋慈有奇才，便推薦他作長汀縣長。

過去運送福建地區(qū)的鹽過了一年才能到，辦事人員減少鹽的重量，民眾也為這種多出的收取感到負擔。宋慈請求改在潮州運輸，往返只需要三月。又將鹽減價出售，官民都覺得方便。公元1235年，朝廷派出兩員重臣巡視軍隊，曾從龍視察江淮地區(qū)，魏了翁視察荊襄地區(qū)。曾從龍將宋慈征召為自己的幕僚，但宋慈還沒有入職曾從龍便去世了。朝廷下命，命魏了翁兼任該職，魏了翁送信和錢物給宋慈，雙方都很高興。魏了翁常說：“全賴有這個幕僚”，最后向魏了翁請辭回家，魏了翁為他發(fā)放路費計黃金五十星（按：按照字義，“星”應該為錢的量詞，有分、厘、毫、星、忽，星為千分之一分，五十星只是二百分之一分的黃金，不知何以如此之少？但古人時常以此數形容錢多，如金代董解元《西廂記諸宮調》卷一：“生曰：‘有白金五十星，聊充講下二茶之費”又蘭陵笑笑生《金瓶梅》第七十三回：“盒內封著五封分資：周守備、荊都監(jiān)、張團練、劉薛二內相，每人五十星，組帕二方”，似不應為一小數，完全不懂，求教方家）。不久改任邵武軍監(jiān)察官（通判），治理郡縣在多年之后還被民眾想念，隨后又改任南轅劍州監(jiān)察官（通判）。

李宗勉升任主管糧食部門的首長（天府），掌管各地糧食局（料院）。浙西鬧了饑荒，一斗米賣到一萬錢，毗陵地區(qū)長官（太守）改任，李宗勉提名宋慈擔任毗陵長官。宋慈抵達毗陵后詢問當地情況，感嘆道：“郡官是當不得的，我現在知道的太晚了！豪門大族在災難來臨之際離開原籍逃避賊寇，到最后又不賣糧食以哄抬糧價、牟取暴利，我應該替百姓好好謀劃此事?！泵钍拐甙凑铡对V旱狀》，核實各大戶應該繳納的糧食情況，對這些大戶待之以禮，號召他們拿出米來賑災。并 將這些民眾分為五等，第一等的大戶糧食捐獻一半，另一半賣出；第二等只賣糧食，不必捐獻；第三等既不捐獻也不出賣，第四等自己買一半由政府救濟一半，第五等完全由政府救濟。米由政府承擔，民眾都遵從命令。又幾次請求朝廷蠲免稅收、開倉賑災，朝廷下令將租稅降低一半。第二年大旱，經過祈禱而下雨。等到宋慈離開毗陵的時候，毗陵有余糧三十多斛，錢二十萬串，紙幣四十萬。

升任農業(yè)部部長（司農丞），贛州州長（知州）。當地讓一位高官將宋慈收為同黨，宋慈沒有接受，被彈劾免職，后來該高官果然以依附之罪被貶謫。后來被起用蘄州長官，擔任廣東司法官（廣東提刑）一職。名義上統(tǒng)帥摧鋒軍，實際上摧鋒軍根本不聽他的指揮。宋慈請求在危急時刻調遣摧鋒軍，得到了摧鋒軍長官的允許。南方辦事員多行不法之事，有的案子拖了幾年都沒能結案。宋慈定下規(guī)章，限期審閱，八個月的時間里處決了二百多樁死刑案件，并在部內按時限進行工作。他洗刷冤案，禁止暴力。

公元1244年，移任江西司法官，贛州農民在農閑時就攜帶兵器，在福建廣東一帶販鹽，號稱“鹽子”，所到之處，一路劫掠，沿途州縣兵力薄弱，所以也不敢對他們怎么樣。宋慈讓百姓住在一起相互作保，控制他們的出入，使奸徒無處容身。最初執(zhí)行的時候，民眾還有持不同意見的，等到鹽子被蕩平，大家才開始對宋慈心服。監(jiān)察官員（臺諫官）上奏把宋慈的辦法下發(fā)給浙南各行政區(qū)，成為定法。

兼任贛州州長（知州），旴河地區(qū)發(fā)生盜賊叛亂，監(jiān)察官員將此歸咎于宋慈的相互作保之法，朝廷有為宋慈辯護的，雙方爭執(zhí)不下。公元1246年，游似被授為丞相，任命宋慈為廣西司法官，宋慈在部內巡視，所到之處平反冤案禁止暴行，即使是環(huán)境惡劣貧瘠的地方，宋慈也必然親自走一走。又升任直秘閣，擔任湖南司法官，上書陳述有關大理各少數民族的事情?；实廴蚊愴|為湖南軍事長官（安撫大使）并處置廣西事物。陳韡征召宋慈作為幕僚，事無大小都和他商量，然后再施行。并將宋慈手寫的有關嶺外事務的奏章上報給皇帝，皇帝趙昀批復：“宋某所上奏的意見，確實可用。如果他能全心全意輔佐你，保護治理南部疆域，那時再獎勵、擢升他也不晚?！?/div>