——不用舍身即已是目標(biāo)——

? ? ? ?一排高速飛行體橫掃進(jìn)森林，如平行于地面的黑色急雨。綠葉沙沙響處，樹枝短暫地?fù)u曳幾下便成片轟然垮塌。只來(lái)得及臥倒在地的美炎發(fā)現(xiàn)，不知何時(shí)自己未持刀的手已經(jīng)按在頭上，抬手摸出一層冷汗。“這就是越戰(zhàn)越強(qiáng)的天狐形嗎？可它們?yōu)槭裁闯霈F(xiàn)在這種地方？一個(gè)半廢棄的據(jù)點(diǎn)有那么重要？”她飛快思考著，發(fā)現(xiàn)自己還是不擅長(zhǎng)分析，還是找機(jī)會(huì)直接行動(dòng)為妥。但是襲擊來(lái)得太突然，仿佛認(rèn)準(zhǔn)了她們一隊(duì)分散行動(dòng)的空隙，導(dǎo)致現(xiàn)在只有蔥千代跟在身邊。其他人還有沒(méi)有繼續(xù)作戰(zhàn)的條件呢？

? ? ? ?樹葉雨剛止住大部分，還有零星葉片在飄落，美炎就高聲招呼：“小佐學(xué)姐你沒(méi)事吧？其他人都還好嗎？”按照合理的戰(zhàn)術(shù)規(guī)程，此時(shí)遠(yuǎn)吠可能是更安全有效的通信手段，但她就是忍不住憑自己發(fā)聲的沖動(dòng)。支起耳朵等了一時(shí)半刻，美炎沒(méi)有得到對(duì)方同樣的回應(yīng)，蔥千代卻輕輕拉扯她的裙角，發(fā)出有話要說(shuō)的嗚嗚聲。她連忙湊上耳朵，將用遠(yuǎn)吠傳遞的信息翻譯成日語(yǔ)復(fù)述出來(lái)：“我和其他人大都平安無(wú)事，只有可兒同學(xué)被倒木砸到，我正在觀察她的傷情。你留在原地待機(jī)，在它面前我們不能輕舉妄動(dòng)會(huì)合！”

? ? ? ?美炎頓感情況棘手，暗想：“原本只是一次普通的巡查，都是本校成員就更輕松了，沒(méi)想到配屬了兩名刀犬使還顯得不夠用！”她悄悄探出半個(gè)頭，來(lái)回仔細(xì)觀察前方樹木較為疏開的區(qū)域，伸手捏住蔥千代的耳朵叮囑：“回復(fù)學(xué)姐，我來(lái)充當(dāng)誘餌，你們抓住時(shí)機(jī)集合到可兒學(xué)姐身邊，保護(hù)她先退出這片區(qū)域。不用擔(dān)心，我很快會(huì)趕上來(lái)的！”發(fā)完不久，蔥千代接到的信息在美炎讀來(lái)頗為急切：“請(qǐng)不要這樣輕率！實(shí)在不行我跟你一起殿后，先確定敵人的大致方位才能有效機(jī)動(dòng)，請(qǐng)跟著我行動(dòng)吧！”

? ? ? ?“就知道你會(huì)這么說(shuō)，然而我拒絕！”美炎將心里所想頑皮地蹦出嘴唇，“學(xué)姐還是看著我的行動(dòng)來(lái)做應(yīng)對(duì)吧！”她隨后便輕捷地?fù)涑霭珮鋮?，就地一滾貼到一根樹干后，張望一眼又低頭斜向沖出。一聲悶響，拉面碗口粗細(xì)的樹干被直接貫穿，緊接著排成一平面的飛棘將穿孔兩邊的木質(zhì)齊齊切斷，樹冠立刻失去支撐重重歪倒。美炎瞪大雙眼，勉強(qiáng)看清了所有射彈的來(lái)路，便在相距不遠(yuǎn)的樹干間之字形跑?；幕觑@然彈藥充足，緊緊咬著美炎不停掃射，用重彈和密集射擊放倒了一棵又一棵大樹。盡管我逃你追的節(jié)奏越發(fā)吃緊，美炎心頭卻更加坦然，充實(shí)著與有力焉的踏實(shí)和滿足。

? ? ? ?回想不久前歸校的情景，以聽取了她陳述參加調(diào)查隊(duì)經(jīng)歷的幾人為中心，一種特殊的情緒場(chǎng)圍繞著美炎漸漸構(gòu)筑。同齡和上級(jí)的刀使們不約而同，將她有意參加的任務(wù)名額迅速占滿；其他同學(xué)和老師或明或暗地建議她好好休息，本質(zhì)是希望她留在學(xué)校不要出去走動(dòng)。美炎就這樁不對(duì)滋味的事向校長(zhǎng)發(fā)牢騷，江麻的判詞倒很直白：“在已經(jīng)知道你的特殊體質(zhì)對(duì)敵對(duì)方具有吸引力的情況下，不能放任你暴露在針對(duì)性的危險(xiǎn)中。這不光是為了你，也是考慮到和你一起行動(dòng)者的安全！”美炎只得留下，除了單獨(dú)訓(xùn)練無(wú)事可做?？赡蚊啦灰?jiàn)蹤影，舞衣有空聽她傾訴，心思卻沒(méi)怎么放在她身上。

? ? ? ?利用來(lái)看望的佐和乃，美炎終于成功爭(zhēng)取到這次出任務(wù)的機(jī)會(huì)。也許是想補(bǔ)償自己被說(shuō)服從而駁了校長(zhǎng)的面子，佐和乃不顧疲倦堅(jiān)決要求領(lǐng)導(dǎo)任務(wù)小隊(duì)，美炎理解她的苦心。如她所料，佐和乃還是經(jīng)不住她的軟磨硬泡，開始分散搜查地域時(shí)半推半就讓美炎擔(dān)當(dāng)前衛(wèi)?！艾F(xiàn)在一想，麻痹思想還真是要不得！”她規(guī)避著越跟越緊的彈雨，苦笑起來(lái)，“這可是神無(wú)意的舊營(yíng)地，藏著那幫家伙的后手也不奇怪。不過(guò)這種高級(jí)荒魂只是為了保護(hù)可能沒(méi)帶走的好東西，就埋伏在這里嗎？難不成它的真實(shí)目標(biāo)其實(shí)是——？”

? ? ? ?躍過(guò)慘遭伐倒一片的樹林，佐和乃仗劍穿梭，桃住則飛箭般緊隨。她們迅速突破沒(méi)有成年樹的狹長(zhǎng)空地，鉆進(jìn)對(duì)面可供大型荒魂藏身的樹海?！笆裁?？它的氣息不在那里？”佐和乃得到隱犬的提醒，吃驚地反問(wèn)，同時(shí)進(jìn)勢(shì)已經(jīng)收不住，兩者同時(shí)落在五根樹干圍繞的一小塊地方。回憶剛才觀察的彈道，估測(cè)荒魂的反應(yīng)時(shí)間，佐和乃連忙轉(zhuǎn)身大喊：“美炎，它離你特別近！不管它是怎么過(guò)去的，你快躲開！”

? ? ? ?警告對(duì)美炎來(lái)說(shuō)已經(jīng)晚了，因?yàn)樗龑奈粗\面的敵人外觀看得清清楚楚：三角形的頭頂豎著一對(duì)雙刃劍般的耳朵，臉上的四枚橙色眼睛灼灼地瞪著她，好幾個(gè)尾巴尖在身后微微起伏。天狐形就這樣從她近前冒出來(lái)，既無(wú)征兆更沒(méi)有運(yùn)動(dòng)軌跡。它的前胸鉆出兩枚綴有螺旋紋理的尖刺，呼嘯著從美炎的鼻前和腿后擦過(guò)——然而這只是誘使美炎躲避的算計(jì)，荒魂的腹部立即跟出數(shù)股色彩斑斕的觸手，最外側(cè)的狠狠抽打撲上來(lái)的蔥千代，中間一根直搗少女的中腹。美炎苦于滯空時(shí)無(wú)法快速反應(yīng)，眼看觸手彎曲的頭部撞在身前，差點(diǎn)把肚里的水全吐出來(lái)。她剛因擊打而起飛，四肢又被其他觸手牢牢纏住，其中一根特別對(duì)右手用力擠壓，像是在逼她扔掉御刀。

? ? ? ?再一根光滑的觸手勒住美炎的脖子緩緩收緊，使她的精神開始無(wú)法集中，連使用八幡力的掙扎也只能跟怪物的力量打平?；幕暾樁⒅?，只用多余的觸手和揮動(dòng)的四條手臂對(duì)付蔥千代的進(jìn)攻，顯然是把美炎當(dāng)作最要緊的獵物。美炎的眼睛不止一次差點(diǎn)閉上，強(qiáng)撐著擺動(dòng)四肢但幅度有限。淚眼朦朧中，她瞥見(jiàn)荒魂的尾巴忽然集體向后方斜伸，噴出一股灼熱的火霧。一個(gè)人影正面穿透霧的幕墻，飛身掠過(guò)懸空的觸手群，手中寒光落處，兩根觸手應(yīng)聲而斷。美炎的脖子和右腳立馬得到解放，興奮地高呼：“小佐學(xué)姐真是太可靠了！”落地的佐和乃馬上抬頭回應(yīng)，頑強(qiáng)的笑容也掩蓋不了有些燎焦的衣角和發(fā)梢。

? ? ? ?就在此時(shí)，抽打美炎的那根觸手幽靈般繞上她的腰腹，一道暗黃色的光暈從觸手的根部亮起，沿著觸手快速延展。分散在觸手上的光匯聚到美炎身上，瞬間給予她巨大尖銳的痛感，很像電擊但有些不一樣，盡管她從未被電擊過(guò)。只過(guò)了一秒，美炎的寫就當(dāng)場(chǎng)解除，全身酸軟脫力，氣息奄奄被觸手架在空中。佐和乃表情悲憤地再度跳劈，觸手頓時(shí)只剩下一根還連著美炎，她自己卻被棘刺捅進(jìn)腰眼不得不跪倒。美炎從眼底看清佐和乃的痛苦神色，再看看全力撲咬跟荒魂僵持的兩只犬，調(diào)集最后一點(diǎn)力量劈著嗓子喊：“……學(xué)姐快走！被盯上的是我，它只要抓住我就不會(huì)深追了，快——??！”

? ? ? ?“不行！既然它們的目標(biāo)是你，就更不能讓你落到敵人手里！”佐和乃倔強(qiáng)地轉(zhuǎn)身迎敵，砍斷了兩根觸手卻被第三根絆倒，眼鏡飛到一邊。平時(shí)文靜的少女不服輸?shù)卮騻€(gè)滾爬起來(lái)，迅移到荒魂腳邊，又被它手上噴吐的熔渣劈頭蓋臉澆了一身。美炎搖動(dòng)綿軟的頭顱，低喝道：“小蔥！”翻身躍起的蔥千代略一遲疑，馬上直盯住打算再攻的佐和乃，將她從地面托起。失去眼鏡的讀書會(huì)長(zhǎng)有些慌神，任由蔥千代舉著自己轉(zhuǎn)過(guò)身向林中飛奔?？吹教易G開嘴里荒魂的半個(gè)手掌，跟著白色柴犬跑向安全地帶，美炎快慰地松懈下來(lái)，手指無(wú)意識(shí)地張開，任憑加州清光掉落。天狐用幾根新的觸手再將她捆纏妥當(dāng)，徐徐拉向打開幾瓣的腹部?；杳灾H，美炎輕聲囁嚅：“你要快快地跑，跑到那些人身邊去——可奈美，舞衣，雙葉……還有，智姐……”外殼在少女身后沉重地關(guān)上，一切歸于寂靜。

下期預(yù)告：日常即將深刻改變