太上皇是中國古代唯一在名義上比皇帝地位高的活人。但太上皇的權力和影響是“薛定諤的貓”。有些太上皇權力和影響極大，皇帝最多是登基的太子（如清乾隆帝），有些太上皇則處境悲慘（如明英宗）。那么中國古代的太上皇（太上皇帝）到底有多大的權力和影響呢？

中國第一位太上皇是秦始皇的父親秦莊襄王，是秦始皇成為皇帝后追封的。從追封秦莊襄王為太上皇可以看出，太上皇在秦始皇對皇帝制度的最初設計里就不應該是活人。中國第一位活太上皇是劉邦的父親劉太公，但那只是因為劉太公在劉邦稱帝時還沒死，權力是沒有的。

中國歷史上第一位從皇位退為太上皇的人是被司馬倫推翻的晉惠帝（后來復位）。第一位真正有實權的太上皇是后涼太祖呂光。晉惠帝是有名的“傻皇帝”，后涼是西北的割據政權，這兩位對中國太上皇演變的影響都不是很大。中國第一位影響較大的太上皇是北魏獻文帝。

皇興五年（471年），年僅十七歲的北魏獻文帝將皇位讓給年僅五歲的太子（孝文帝）。因為獻文帝退位是與馮太后斗爭的結果，所以北魏群臣強烈反對獻文帝退位。最終獻文帝與馮太后和群臣達成妥協方案：獻文帝退位而不交權，北魏的國家大事依然都要向獻文帝匯報。

獻文帝為太上皇的權力大小開創(chuàng)一個先例：太上皇的權力和影響取決于退位時與皇帝和群臣的政治交換結果。如果太上皇退位時無法讓新皇帝和大臣給他權力，那么太上皇就幾乎沒有權力和影響，比如唐高祖、武則天、唐玄宗、唐順宗、明英宗等等，這是常見的太上皇。

如果太上皇退位時與新皇帝和大臣達成協議，保留一定的權力和影響，那么朝廷就會出現隱形的“二元體系”，比如宋高宗和宋孝宗、宋孝宗和宋光宗等等。如果太上皇退位時能夠繼續(xù)控制最高權力，那么幾乎沒有權力和影響就變成了新的皇帝，比如清乾隆帝與清嘉慶帝。