森林小道上一片寂靜，即使是軟靴的踩踏聲，聽(tīng)起來(lái)也讓人覺(jué)得有些可怕，至少對(duì)于一個(gè)旅人是這樣。即使這個(gè)人敢于冒險(xiǎn)越過(guò)雷河，在這條路上也要保持警戒。他中等身材，神情自若，頭盔掩蓋不住蓬亂的褐色頭發(fā)。他的服飾在這個(gè)國(guó)家司空見(jiàn)慣——上著粗糙的束腰外衣，下穿皮短褲，腳蹬鹿皮軟靴，其中一只靴子里露出了刀柄。寬大的皮帶上別著把又短又重的劍和一個(gè)鹿皮袋子。他的兩只大眼睛觀察著道路兩旁的綠色壁壘，眼神中毫無(wú)懼怕之意。他個(gè)子雖然不高，身材卻不錯(cuò)，短袖上衣露出他臂膀上強(qiáng)健發(fā)達(dá)的肌肉。

他離上一個(gè)移民的小屋已經(jīng)有一段距離了，此時(shí)他每行走一步，就離嚴(yán)酷的危險(xiǎn)近一步，這種危險(xiǎn)猶如森然的陰影一樣籠罩著古老的森林。然而，他仍舊沉著地走著。
他盡量不弄出太多聲響。他很清楚自己靴子的腳步聲雖然微弱，但對(duì)于隱藏在深不可測(cè)的綠色堡壘里的靈敏的耳朵來(lái)說(shuō)，這聲音足以成為警報(bào)。他雖貌似漫不經(jīng)心，但眼睛和耳朵卻高度警覺(jué)，尤其是耳朵，因?yàn)闊o(wú)論從任何角度，眼睛都不能長(zhǎng)距離穿透枝葉繁茂的樹(shù)林進(jìn)行觀察。
與其說(shuō)是外部感官接到警報(bào)，不如說(shuō)是直覺(jué)讓他警覺(jué)起來(lái)，馬上將手放在劍柄上。他靜止站在路中間，下意識(shí)屏住呼吸，思考著自己剛才聽(tīng)到了什么，或者那只是一種幻聽(tīng)。這周圍一片沉寂，聽(tīng)不到松鼠的叫聲和鳥(niǎo)兒的鳴叫。他盯著前方路邊不遠(yuǎn)處的一片灌木叢，雖然沒(méi)有風(fēng)，但他看到樹(shù)枝在微微顫動(dòng)，這令他頭皮發(fā)麻。他不知所措地站在那兒，確定只要自己稍有行動(dòng)，那灌木叢就會(huì)要了他的命。
樹(shù)葉后傳來(lái)巨大的嘎吱聲，灌木叢劇烈地?fù)u晃著。伴隨著這些聲響，一支箭徑直從灌木叢中射了出來(lái)，隨后消失在路邊的樹(shù)林里。旅人在慌忙跳開(kāi)躲藏的瞬間瞥見(jiàn)了箭。
他蹲伏在一棵粗壯的樹(shù)干后面，劍在手中抖動(dòng)。他看到灌木叢分開(kāi)，一個(gè)高大的身影悠然地踏上小路。旅人驚訝地看著這個(gè)陌生人，他穿著和自己相似的靴子和短褲，只不過(guò)他的是絲綢短褲。此人身穿暗色網(wǎng)狀無(wú)袖鎖子甲，黑色的長(zhǎng)發(fā)上頂著頭盔。他的頭盔很引人注意，用短牛角代替冠飾。文明之手絕不可能造出這種頭飾。再看頭盔下的那張臉：黝黑、疤痕累累、燃燒著的藍(lán)眼睛，這絕不是文明人的臉，而是像這片原始森林一樣，充滿了未被馴服的野性。他右手手握一把寬劍，劍刃上滿是暗紅色的血跡。
“出來(lái)吧，”他喊道，這是一種旅人并不熟悉的口音?！斑@里安全了。只有我一個(gè)人，快出來(lái)吧！”
旅人將信將疑地走出來(lái)，眼睛盯著陌生人。他注視著這個(gè)叢林人——大而重的胸甲，握著劍的手臂上肌肉強(qiáng)健，劍上的鮮血被太陽(yáng)灼成暗紅色，感到出奇的無(wú)助。叢林人像黑豹一樣謹(jǐn)慎移動(dòng)，他太靈活了，不可能是文明世界的產(chǎn)物，甚至不可能是外界邊緣文明的產(chǎn)物。
他轉(zhuǎn)過(guò)身去撥開(kāi)灌木叢。旅人不確定剛才所發(fā)生的事情，從東面跳出來(lái)向灌木叢里看去，他看到一個(gè)又矮又黑且肌肉發(fā)達(dá)的人躺在那兒，除了一塊纏腰帶、一串人齒項(xiàng)鏈和一個(gè)臂釧外，全身赤裸。一把短劍刺進(jìn)了腰帶，他的一只手里還握著一張重型黑弓。他的面部滿是血污腦漿，顱骨被一分為二。
“謝天謝地，是個(gè)皮克特人?！甭萌苏f(shuō)道。
燃燒的藍(lán)眼睛注視著他?！澳愫荏@訝？”
“怎么會(huì)呢？在維利特盧姆和路邊移民的小屋里，他們告訴我這些惡魔有時(shí)偷越邊境，但是我沒(méi)想到會(huì)在這里如此近距離的看到一個(gè)?！?br/>“你現(xiàn)在距黑河只有四里遠(yuǎn)，”陌生人告訴他，“他們?cè)陔x維利特盧姆一里處被射殺。在雷河與托斯塞蘭堡之間沒(méi)有人真正安全。我今天早上選擇走這條離城堡三里遠(yuǎn)的小路，一路上都跟著他。他朝你射箭時(shí)我跳到了他身后，再遲一步的話就會(huì)有人下地獄了，但是我挫敗了他的計(jì)劃?！?br/>旅人驚訝地注視著眼前這個(gè)高大的男人，他一路追蹤一個(gè)森林惡魔并出其不意地將其殺死，這事實(shí)讓旅人目瞪口呆。這顯示出這個(gè)叢林人讓人意想不到的卓越品質(zhì)，即使是柯拿喬哈拉人也做不到。
“你是城堡守備部隊(duì)成員嗎？”他問(wèn)道。
“我可不是士兵。雖然我拿軍官級(jí)薪酬和給養(yǎng)，但我在叢林里做事。維拉納烏斯知道，比起城堡，我在沿河地帶更能發(fā)揮作用。”
殺手漫不經(jīng)心地用腳把尸體推進(jìn)灌木叢里，把樹(shù)叢掩好后轉(zhuǎn)身向小路走去。旅人跟了上去。
“我叫巴爾薩斯，”他說(shuō)，“我昨晚在維利特盧姆 ，我還沒(méi)決定是去隱藏地還是守衛(wèi)城堡?！?br/>“雷河附近最好的土地已經(jīng)被占領(lǐng)了，”殺手說(shuō)道，“在你剛經(jīng)過(guò)的斯加里普灣城外還有大片肥沃的土地，可是附近的河流十分兇險(xiǎn)。皮克特人偷渡過(guò)河在那里燒殺搶掠，剛才那家伙也干這種勾當(dāng)。他們通常不單獨(dú)行動(dòng)，本來(lái)想把移民趕出柯拿喬哈拉，而且他們有可能成功啦。不過(guò)，移民簡(jiǎn)直太瘋狂了。柏森尼亞邊境東部有許多優(yōu)良土地，如果阿奎羅尼亞人能減少一些貴族的地產(chǎn)，同時(shí)在獵鹿區(qū)種植小麥，那么他們就不用跨越邊界掠奪皮克特人的土地了?！?br/>“一個(gè)柯拿喬哈拉在職官員居然說(shuō)出這樣的話，真是奇怪呀?！卑蜖査_斯說(shuō)道。
“對(duì)我來(lái)說(shuō)這可不算什么，”叢林人反駁說(shuō)，‘‘我就是個(gè)拜金主義者，誰(shuí)出價(jià)最高，我就把劍賣給誰(shuí)。我從不種小麥，以后也不會(huì)種，只要我的劍能獲得相應(yīng)的豐收就行?？赡銈兿２R人卻在允許的范圍內(nèi)最大限度地?cái)U(kuò)大你們的地盤(pán)，你們穿越邊境，燒毀村莊，摧毀一些部落，把邊界推回到黑河。但我對(duì)你們是否能保住這些戰(zhàn)果表示懷疑，而且你們不可能再向西推進(jìn)邊境線了。你們愚蠢的國(guó)王并不了解這里的形勢(shì)，他不會(huì)給你們派遣足夠的援軍，而且移民完全不能應(yīng)對(duì)來(lái)自河對(duì)岸的一致攻擊?！?br/>“但是皮克特人內(nèi)部分成了不同的部落，”巴爾薩斯堅(jiān)持道，“他們永遠(yuǎn)不可能統(tǒng)一，而我們可以擊敗任何一個(gè)部落?！?br/>“或者說(shuō)打敗三四個(gè)部落都不成問(wèn)題，”殺手表示認(rèn)同，“但是終有一天會(huì)有一個(gè)人站出來(lái)統(tǒng)一這三四十個(gè)部落，正如多年前岡德人向西擴(kuò)展邊境時(shí)辛梅利安人所做的那樣。當(dāng)時(shí)岡德人想往辛梅利亞的南部邊界移民，他們摧毀了一些小部落，建立起維納留姆城堡，你肯定聽(tīng)過(guò)這些故事?！?br/>“我確實(shí)聽(tīng)過(guò)。”巴爾薩斯蹙眉回答道，那血染的記憶對(duì)于一個(gè)驕傲好戰(zhàn)的人來(lái)說(shuō)是一個(gè)抹不去的污點(diǎn)?！澳菚r(shí)我叔叔就在維納留姆，辛梅利安人蜂擁至城邊，逃過(guò)那場(chǎng)屠殺的人為數(shù)不多，他就是其中之一。這個(gè)故事他給我講了很多遍。當(dāng)時(shí)大群野蠻人毫無(wú)征兆地洗劫了山谷，以強(qiáng)大的攻勢(shì)占領(lǐng)了維納留姆，沒(méi)有人能抵御他們的攻擊。男女老少無(wú)一幸免，維納留姆生靈涂炭，直到今日仍是一片廢墟。阿奎羅尼亞人被迫退到邊境線以后，從此再也不敢擾亂辛梅利亞了。不過(guò)你好像對(duì)維納留姆挺熟悉的，莫非你當(dāng)時(shí)也在那兒？”

“是的，”叢林人說(shuō)道，“我就是當(dāng)年洗劫山谷的人之一。盡管我那時(shí)還不到十五歲，但是在激烈的集會(huì)討論中我的名字可是經(jīng)常被提及。”

巴爾薩斯不禁打了個(gè)冷戰(zhàn)，盯著這個(gè)人。他不敢相信，眼前的這個(gè)步伐沉穩(wěn)的人竟然是當(dāng)年在維納留姆大開(kāi)殺戒、使整個(gè)城鎮(zhèn)血流成河的血腥惡魔。
“那么，你也是個(gè)野蠻人！”他不禁大聲說(shuō)道。
那人點(diǎn)點(diǎn)頭，絲毫沒(méi)有被冒犯的感覺(jué)，說(shuō)道：“我叫柯南，是辛梅利安人?！?br/>“久仰您的大名?！卑蜖査_斯的眼神里充滿了好奇。辛梅利安人和皮克特人都很勇猛，但是前者更聰明些，難怪皮克特人會(huì)慘敗。很顯然，柯南很多時(shí)候都與文明人打交道，但是這些接觸并沒(méi)有軟化他的性格，也沒(méi)有削弱他原始的天性?？粗@個(gè)辛梅利安人如貓一樣輕快安靜地走著，巴爾薩斯的心情由擔(dān)心轉(zhuǎn)為敬佩。柯南盔甲上的環(huán)扣浸了油，所以不會(huì)叮當(dāng)作響。巴爾薩斯很清楚不論是幽深的樹(shù)叢還是錯(cuò)亂的枝條，柯南都能像之前赤裸的皮克特人一樣，悄無(wú)聲息地穿梭其中。
“你不是岡德人？”
巴爾薩斯搖搖頭，說(shuō)：“我來(lái)自圖恩?！?br/>“我見(jiàn)過(guò)來(lái)自圖恩的優(yōu)秀護(hù)林人，但是幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)柏森人一直庇護(hù)著你們阿奎羅尼亞人，使你們免受外界侵害，所以你們需要?dú)v練?！?br/>這些都是事實(shí)。柏森尼亞邊境上那些由意志堅(jiān)定的弓箭手設(shè)防的村莊，一直以來(lái)都在為阿奎羅尼亞王國(guó)抵御外界蠻族侵襲服務(wù)，起到一個(gè)緩沖作用。如今雷河之外的移民中有一群叢林人異軍突起，他們雖然能與那些野蠻人匹敵，但人數(shù)不足。大多數(shù)邊境人都和巴爾薩斯一樣屬于移民而非林中居民。
太陽(yáng)還沒(méi)落山，但是肉眼已經(jīng)難見(jiàn)，像是隱藏在厚厚的叢林壁壘中。兩人走在叢林小路上，人影越拉越長(zhǎng)。
“我們到達(dá)城堡前天就黑了，”柯南不經(jīng)意地說(shuō)，隨后突然說(shuō)道，“聽(tīng)！”
他立即停下，半蹲下來(lái)，手握戰(zhàn)劍，又回到了原始狀態(tài)，保持著高度戒備，隨時(shí)準(zhǔn)備跳起來(lái)發(fā)起攻擊。巴爾薩斯也聽(tīng)到了。那是一種野性的尖叫，是人在極度恐懼和痛苦中發(fā)出的叫喊聲。
柯南馬上跳出來(lái)沖到小路上。雖然同伴竭盡全力想要跟上他，但與他的距離還是越拉越大。于是巴爾薩斯喘著粗氣抱怨了一句。在圖恩巴爾薩斯可以說(shuō)是位跑步健將，然而柯南卻不費(fèi)吹灰之力就把他遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后，這令他十分惱火。過(guò)了一會(huì)，憤怒消失了。因?yàn)樗?tīng)到了有史以來(lái)最令人恐怖的叫聲。那不是人類的叫聲，而是丑惡行徑之后惡魔般的貓叫聲，那叫聲仿佛為人性的泯滅而歡呼，與黑色深淵產(chǎn)生人類所不能理解的共鳴。
巴爾薩斯放慢了腳步，滿身冷汗。但是柯南一點(diǎn)也沒(méi)有退縮，他朝小路的拐彎處飛奔過(guò)去，然后就消失了。那令人毛骨悚然的叫聲依然在叢林里回蕩，巴爾薩斯不禁更加害怕起來(lái)，于是他拼盡全力跟在柯南之后。
阿奎羅尼亞人在急速滑行中突然停下，差點(diǎn)與站在路邊一具變形尸體旁的辛梅利安人柯南相撞。但柯南不是在看那具滿身血污的尸體，而是在觀察路兩邊的樹(shù)林。
巴爾薩斯發(fā)出了小聲的驚叫。那是具男尸， 死者又矮又胖，穿著燙金靴子和毛色均勻的貂皮大衣，像是個(gè)富有的商人。他慘白的元寶臉上，一雙眼睛充滿驚恐，喉嚨也被利器徹底切斷。而他的短劍還未出鞘，這表明他沒(méi)機(jī)會(huì)還擊就一命嗚呼了。
“皮克特人干的？”巴爾薩斯小聲說(shuō)道，同時(shí)觀察著深不可測(cè)的叢林。
柯南搖了搖頭，挺直了身體，蹙眉看著死者?！笆菂擦謵耗Ц傻摹＿@是第五個(gè)了，克羅姆！”
“什么意思？”
“你聽(tīng)說(shuō)過(guò)一個(gè)叫祖干·賽格的皮克特巫師嗎？”
巴爾薩斯不好意思地?fù)u了搖頭。
“他住在河那邊最近的村子瓜維拉。三個(gè)月前他藏在這條路邊，用藥麻翻了死者后，偷走了往城堡運(yùn)輸?shù)尿呑?。”柯南很隨意地踢了踢死者說(shuō)，“泰伯利爾斯，維利特盧姆的商人。騾子身上背著小桶麥芽酒，祖干在商人過(guò)河之前截住他并開(kāi)始狂飲啤酒，在一處灌木叢中喝到爛醉如泥。一個(gè)叫斯洛克特斯的護(hù)林人跟蹤他，帶領(lǐng)維拉納烏斯和三個(gè)士兵來(lái)到了他喝醉的地方。由于泰伯利爾斯對(duì)此事糾纏不休，于是維拉納烏斯就把祖干·賽格關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄，這對(duì)皮克特人來(lái)說(shuō)可是莫大的恥辱。然而他殺死看守逃出了監(jiān)獄，并放言一定要?dú)⑺捞┎麪査购推渌鍌€(gè)抓他的人，讓阿奎羅尼亞人在未來(lái)幾個(gè)世紀(jì)里想到他都不寒而栗。
“斯洛克特斯和他的士兵也都死了。前者是在河上被害的，而士兵死在城堡的陰暗處?，F(xiàn)在提伯利爾斯也死了。但絕不是皮克特人殺了他們。看，除了泰伯利爾斯，每個(gè)受害者都沒(méi)有頭顱，所以毫無(wú)疑問(wèn)，這些頭顱都被用來(lái)裝飾祖干·賽格信奉的神明的祭壇了?！?br/>“那你怎么知道他們不是被皮克特人殺害的呢？”巴爾薩斯追問(wèn)道。
柯南指了指商人的尸體，說(shuō)：“你覺(jué)得是刀劍置他于死地的嗎？你仔細(xì)看，只有爪子才能劃出這樣的傷口。他的傷口是被撕裂而不是被切開(kāi)的?！?br/>“也有可能是黑豹啊……” 巴爾薩斯仍不信服。
柯南不耐煩地?fù)u了搖頭。
“來(lái)自圖恩的人不會(huì)把它誤認(rèn)為是黑豹的爪痕吧？這絕對(duì)不是！他是個(gè)復(fù)仇的叢林惡魔，名叫祖干·賽格。泰伯利爾斯真蠢，居然在臨近黃昏的時(shí)候只身前往維利特盧姆。但是每個(gè)死者似乎在死神到來(lái)之前都極度瘋狂。看這。這些跡象足以證明。泰伯利爾斯騎著騾子上路，可能還馱著一捆水獺皮草，準(zhǔn)備到維利特盧姆城去賣?？?，那里的樹(shù)枝都折斷了，因此，那‘東西’肯定是從那片樹(shù)叢里躍出的。
“泰伯利爾斯剛尖叫了一聲，喉嚨就被撕開(kāi)了，他應(yīng)該去地獄里賣他的水獺皮草了吧。而騾子跑進(jìn)了叢林里。聽(tīng)！即使現(xiàn)在你也能聽(tīng)到它在樹(shù)林里扭動(dòng)的聲音。惡魔沒(méi)時(shí)間拿走泰伯利爾斯的頭，因?yàn)槲覀兊牡絹?lái)把他嚇跑了?！?br/>“那時(shí)候你正趕過(guò)來(lái)，”巴爾薩斯說(shuō)，“可是，如果他見(jiàn)到手持武器的人就逃走的話，那么他應(yīng)該不是什么兇狠的怪物?？赡阍趺粗谰筒皇瞧た颂厝擞勉^子殺死了他呢？你看到了什么嗎？”
“泰伯利爾斯是有武器的人，”柯南咕噥道，“若祖干·賽格能請(qǐng)來(lái)惡魔做幫手的話，他就能告訴他們誰(shuí)該殺誰(shuí)不該殺。沒(méi)有，我什么都沒(méi)看到，我看到的只是當(dāng)他離開(kāi)這里時(shí)樹(shù)叢在顫動(dòng)。但是你若想得到更多的證據(jù)，那么，就看這里。”
柯南走進(jìn)死者所躺的血泊中，樹(shù)叢里路邊的土地上有一個(gè)血腳印。
“是人的腳印嗎？”柯南問(wèn)道。
巴爾薩斯感到頭皮發(fā)麻。他從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣的腳印，既不像人也不像獸。這是個(gè)奇怪而且龐大的三趾腳印，像是鳥(niǎo)類和爬行動(dòng)物的結(jié)合體，然而又不是其中任何一種。他小心地在腳印上方伸開(kāi)手掌并盡量不觸碰到腳印，可是怎么都無(wú)法蓋住，這令他很惱火。
“這到底是什么？”他小聲咕噥著，“我可從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)什么野獸能留下這樣的足跡。”
“也不是心智健全的人留下的，”柯南嚴(yán)肅地說(shuō)，“這是個(gè)沼澤惡魔，他們?cè)诤诤又獾恼訚傻貛耱鹨粯用芗?。在南風(fēng)呼嘯的炎熱夜晚，你就會(huì)聽(tīng)到他們幽靈般的號(hào)叫聲?！?br/>“我們?cè)撛趺崔k？”阿奎羅尼亞人問(wèn)道，不安地朝深藍(lán)色的陰影區(qū)張望著。死者那張充滿恐懼的臉在他腦海中揮之不去。他想這個(gè)家伙到底在林中看到了怎樣猙獰的面孔，使他恐懼到如此地步。
“要想跟蹤一個(gè)惡魔是不可能的事，”柯南說(shuō)著，從腰帶里抽出了屬于叢林人的短柄斧?！霸谒鼩⑺浪孤蹇颂厮怪?，我曾試著跟蹤它?？墒侵桓藥撞?，它就消失得無(wú)影無(wú)蹤了。我不知道是怎么回事，可能它長(zhǎng)了翅膀飛走了，或是直接穿過(guò)土層到地獄去了。我也不會(huì)去跟蹤那頭騾子。它要么徘徊回城堡，要么就會(huì)轉(zhuǎn)悠到其他移民的小屋?！?br/>柯南說(shuō)這些的同時(shí)，用戰(zhàn)斧在路邊砍了兩棵幼樹(shù)，并將其枝葉削去。接著，他砍下一段纏繞在附近灌木叢上的粗如蟒蛇的藤條，把一頭固定在一棵樹(shù)干的中下端，再系到另一棵樹(shù)干上，然后如此來(lái)回交錯(cuò)地系著。不一會(huì)兒，他就做成了一個(gè)粗糙結(jié)實(shí)的擔(dān)架。
“如果我能做點(diǎn)兒什么，那個(gè)惡魔就無(wú)法取走泰伯利爾斯的腦袋?！笨履吓叵溃拔覀儼咽w運(yùn)回城堡，路程不足三里遠(yuǎn)。我雖然不喜歡這個(gè)又肥又蠢的家伙，但我們不能讓皮克特人的惡魔這樣為所欲為，肆意取白人的腦袋?！?br/>皮克特人屬于白人，雖然膚色偏黑，但邊境人從不這樣說(shuō)。
商人的尸體被柯南粗魯?shù)貋G在擔(dān)架上，巴爾薩斯抬后面，他們兩人一前一后，沿著小路盡可能地快速前進(jìn)?？履想m然抬著沉重的擔(dān)架，走路時(shí)依然悄無(wú)聲息。他在樹(shù)干的尾端做了個(gè)環(huán)扣住商人的皮帶，然后用一只手負(fù)重，另一只手緊緊握住劍，同時(shí)不安地環(huán)顧周圍險(xiǎn)惡的環(huán)境。陰影范圍變得越來(lái)越大，暗藍(lán)色的霧氣使樹(shù)葉的輪廓變得模糊。在黃昏中，叢林越發(fā)深邃，仿佛變成了一種藍(lán)色的秘密，讓人捉摸不透。
他們走了大約一里后，巴爾薩斯臂膀上強(qiáng)壯的肌肉已經(jīng)開(kāi)始隱隱作痛。這時(shí)籠罩叢林的陰影已經(jīng)由藍(lán)色變?yōu)樽仙?，突然傳?lái)了顫抖的叫喊聲。
柯南痙攣起來(lái)，而巴爾薩斯幾乎丟掉了擔(dān)架。
“是個(gè)女人！”柯南叫道，“偉大的密特拉！”一個(gè)女人的叫喊聲繼續(xù)傳來(lái)，“有人在叢林里迷路了，”柯南吼叫著，放下?lián)??！翱赡苁窃谡遗０?，或者——站那兒別動(dòng)！”
接著他就像捕獵中的狼一般沖向了叢林。巴爾薩斯的頭發(fā)豎了起來(lái)。
“讓我就這樣和一具尸體、隱藏在從林里的惡魔待在一起？”他急聲叫道，“我要跟著你！”
話音剛落，他就追在了辛梅利安人身后?？履铣罂戳怂谎?，雖沒(méi)有表示反對(duì)，卻也沒(méi)有因?yàn)橥榈乃俣榷怕_步。當(dāng)辛梅利安人又一次將他甩在身后時(shí)，他氣憤地罵起來(lái)，不過(guò)，這只能消耗更多的體力?？履舷癖右粯用艚莸卮┧笥跇?shù)林之間，突然他沖向一處昏暗的空地，接著猛然停下做蹲伏狀，舉劍大聲咆哮起來(lái)。
“我們?yōu)槭裁赐Ｏ?？”巴爾薩斯一邊氣喘吁吁地說(shuō)，一邊抹汗，同時(shí)抓緊了劍。
“那叫聲就是從這塊空地發(fā)出的，或者是附近?！笨履匣卮鸬溃凹词故窃趨擦掷?，我也不會(huì)弄錯(cuò)聲音來(lái)源的位置。可是這個(gè)到底——”
突然間叫聲再次傳來(lái)——就在他們身后，從他們剛才忽略掉的方向傳來(lái)。人的叫聲里充滿了慌亂和恐懼，而且越發(fā)尖銳，讓人同情。讓人震驚的是，這叫聲忽然變成一種嘲笑聲，讓人覺(jué)得這聲音似乎來(lái)自地獄。
“天?。　被璋抵?，巴爾薩斯慘白的臉色開(kāi)始模糊起來(lái)。
柯南粗魯?shù)亓R了一句，接著迅速轉(zhuǎn)身按原路返回，阿奎羅尼亞人跌跌撞撞地跟在他身后，充滿疑惑?？履贤蝗煌Ａ讼聛?lái)，踉蹌的巴爾薩斯一下子撞在辛梅利安人身上，接著就像撞在雕像上一樣又從他強(qiáng)壯的肩膀上反彈了回來(lái)。巴爾薩斯大口喘著氣，突然他聽(tīng)到從柯南嘴中發(fā)出了咝咝聲。這個(gè)辛梅利安人好像凍結(jié)了一樣，站在那里一動(dòng)不動(dòng)。
巴爾薩斯回頭一看，不禁頭發(fā)倒豎起來(lái)。有個(gè)東西在路邊的深灌木從里穿梭——它的動(dòng)作看起來(lái)既不是走也不是飛，它像蟒蛇一樣滑行，卻又不是蟒蛇。它的輪廓很模糊，但是可以看出來(lái)個(gè)頭比人高，而且并不強(qiáng)壯。它發(fā)出一種奇異的光線，像微弱的藍(lán)色火焰。事實(shí)上他們只看到了怪異的火焰。這火焰或許具有某種象征意義，它穿梭在漆黑的叢林里是有目的的。
柯南粗暴地咒罵著，用力將戰(zhàn)斧投了出去?？赡菛|西卻完全沒(méi)有躲閃，依舊按原路滑行。實(shí)際上，那東西瞬間便消失了，他們看到的只是一簇高大模糊的火焰浮動(dòng)在樹(shù)叢之中，接著它就不見(jiàn)了，整個(gè)叢林陷入沉寂。
柯南咆哮著，沿路追去。他的咒罵狂暴而粗野，巴爾薩斯跌跌撞撞地跟了上去。只見(jiàn)辛梅利安人站在擔(dān)架旁邊，而擔(dān)架上泰伯利爾斯的腦袋早已經(jīng)沒(méi)有了。
“居然用該死的叫聲戲弄我們！”柯南咆哮著， 狂暴地?fù)]舞著舉過(guò)頭頂?shù)拈L(zhǎng)劍。“我早該知道！我早該猜到這是個(gè)騙局！現(xiàn)在五顆頭顱都在祖干的祭壇上了?！?br/>“可那女人的喊叫聲，惡魔的嘲笑聲以及穿梭于樹(shù)林間的怪火又是怎么來(lái)的？”巴爾薩斯一邊喘著粗氣，一邊抹去臉上的汗水。
“是沼澤惡魔，”柯南悶悶不樂(lè)地回答道，“抬起擔(dān)架。無(wú)論如何我們也要帶上這家伙，至少現(xiàn)在我們的負(fù)擔(dān)輕了些?！?br/>這是柯南的準(zhǔn)則，于是，他握緊擔(dān)架上堅(jiān)韌的環(huán)扣，大步向小路走去。

托斯塞蘭堡矗立在黑河西岸，浪花拍打著城堡邊的圍樁。城堡主塔和圍樁都是原木的，統(tǒng)治者就住在主塔里，可以眺望到圍樁和緩慢的河流。河流沿岸是一大片森林。士兵們?cè)谠咀o(hù)墻邊的過(guò)道里日夜徘徊，時(shí)刻留意那片濃密的森林。雖然很少有危險(xiǎn)的人出現(xiàn)，可是哨兵很清楚他們自己也被某些目光嚴(yán)密注視著，那目光里帶著兇狠、殘暴和原始的仇恨。不知情的人會(huì)以為河邊的森林毫無(wú)生氣，但事實(shí)上那里處處都是生命的氣息，除了鳥(niǎo)獸和爬行動(dòng)物之外，還有最兇殘的人類。

城堡周圍不存在文明。托斯塞蘭堡是文明世界的最后一塊土地，它象征著強(qiáng)大的希伯萊民族對(duì)西方文明的推進(jìn)。河邊陰影籠罩的森林依然由原始人統(tǒng)治，茅屋頂上掛著齜牙的頭骨，土圍墻里火焰搖曳，鼓聲隆隆。一些人在磨手中的長(zhǎng)矛，他們皮膚黝黑，少言寡語(yǔ)，長(zhǎng)著蓬亂的黑發(fā)和蟒蛇般兇狠的眼睛。這些眼睛常常穿透森林注視著河對(duì)岸的城堡。曾經(jīng)，城堡的土地上是這些黑人的小屋，而現(xiàn)在，這塊土地被維利特盧姆城外一個(gè)原始動(dòng)蕩的邊境小鎮(zhèn)上的白人移民開(kāi)辟良田、搭建木屋。小鎮(zhèn)位于雷河畔，毗鄰柏森尼亞邊境河岸。小鎮(zhèn)上的商人和赤手空拳的密特拉牧師們陸陸續(xù)續(xù)來(lái)到這里，然而他們中的大多數(shù)都悲慘地死去了；但隨后，士兵、拿著斧子的男人和坐著馬車的婦女兒童接踵而來(lái)。黑河之外的土著居民被大量屠殺，但是，這些黑人沒(méi)有忘記柯拿喬哈拉以前是屬于他們的。

東門(mén)里的守衛(wèi)大喊一聲。他從柵欄的縫隙里看到閃爍的火把亮光，照亮了鋼鐵頭盔和下面一雙充滿警戒的眼睛。

“快把門(mén)打開(kāi)，”柯南叫道，“沒(méi)看見(jiàn)是我嗎？”

軍紀(jì)讓他感到厭煩。

門(mén)開(kāi)了，柯南和同伴走進(jìn)去。巴爾薩斯注意到門(mén)的兩邊各有一座塔樓，塔樓的頂點(diǎn)高過(guò)圍樁。他還看到了箭孔。

守衛(wèi)們看到擔(dān)架上的尸體都不禁低聲唏噓起來(lái)。他們爭(zhēng)先恐后地去關(guān)門(mén)，長(zhǎng)矛碰撞時(shí)叮當(dāng)作響。柯南不耐煩地問(wèn)道：“你們之前都見(jiàn)過(guò)無(wú)頭尸體嗎？”

士兵們的臉在火把的光亮下顯得很蒼白。

“他是泰伯利爾斯，”其中一個(gè)士兵咕噥道，“我認(rèn)識(shí)這件毛皮外衣。維拉里斯輸給我五兩銀子。我告訴他以前泰伯利爾斯騎著騾子經(jīng)過(guò)城門(mén)時(shí)聽(tīng)到潛鳥(niǎo)的叫聲，當(dāng)時(shí)他顯得很茫然。我打賭他回來(lái)的時(shí)候肯定沒(méi)有腦袋?！?/p>

柯南感到難以理解，他示意巴爾薩斯放下?lián)?，隨后大步向統(tǒng)治者的住處走去，阿奎羅尼亞人緊跟其后。這個(gè)頭發(fā)蓬亂的年輕人好奇地打量著他，同時(shí)注意到城墻邊的一排排營(yíng)房、馬廄、商人的小貨攤、高大的碉堡。還有一些建筑中間是空地，士兵們可以在那里操練，但現(xiàn)在，不當(dāng)班的哨兵們則在篝火旁懶洋洋地躺著。他們迫不及待地加入到人群中，討論起大門(mén)邊擔(dān)架上的無(wú)頭尸體。四肢修長(zhǎng)的阿奎羅尼亞槍兵和叢林居民及粗壯的柏森弓箭手相互攀談起來(lái)。

他對(duì)統(tǒng)治者親自接見(jiàn)他們并不感到十分意外。邊境東部的專制社會(huì)有著嚴(yán)格的等級(jí)制度。維拉納烏斯仍是個(gè)結(jié)實(shí)的年輕小伙兒，但歷練和責(zé)任感使他輪廓分明的臉上多了沉著和冷靜。

“他們告訴我你在黎明前離開(kāi)了城堡，”他對(duì)柯南說(shuō)，“我一直擔(dān)心皮克特人抓住了你?！?/p>

“他們要是殺了我，那么整條河沿岸都會(huì)知道的，”柯南哼道，“他們?cè)诰S利特盧姆都會(huì)聽(tīng)到皮克特婦女的哭聲——我在一條無(wú)人的偵察舟里，河對(duì)岸的鼓聲讓我難以入睡?！?/p>

“他們每晚都講話?！苯y(tǒng)治者回憶說(shuō)，當(dāng)他緊緊盯著柯南時(shí)，明亮的眼睛蒙上一層陰影。他知道懷疑一個(gè)野蠻人的直覺(jué)是多么的愚蠢。

“昨晚不同，”柯南低吼，“自從祖干·賽格從河對(duì)岸回來(lái)后一直這樣?！?/p>

“我們當(dāng)時(shí)應(yīng)該要么給他好處，要么送他回家，或者干脆殺了他?！苯y(tǒng)治者嘆氣說(shuō)，“你是這樣建議的，可是……”

“讓你們希伯萊人了解外界還真是困難，”柯南說(shuō)，“現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有辦法了，可只要祖干還活著并記得關(guān)押他的牢房，邊境就永無(wú)寧日。我曾跟蹤一個(gè)弓箭上有白色槽口的武士，殺了他之后我結(jié)識(shí)了這個(gè)叫巴爾薩斯的小伙子。他來(lái)自圖恩，是來(lái)幫助我們護(hù)衛(wèi)邊境的?！?/p>

維拉納烏斯贊許地打量著這個(gè)小伙子直率的表情和強(qiáng)健的體格。

“我由衷地歡迎你的到來(lái)，先生。我希望你們更多的人可以到這里來(lái)，我們需要熟悉叢林生活的戰(zhàn)士。很多士兵和移民都是來(lái)自東部地區(qū)，他們對(duì)叢林生活技巧甚至農(nóng)業(yè)生產(chǎn)都一竅不通。”

“雖然城鎮(zhèn)里都是人，可只有很少一部分養(yǎng)育了維利特盧姆這塊土地?！笨履系吐曊f(shuō)道，“不過(guò)，維拉納烏斯，聽(tīng)我說(shuō)，我們?cè)诼飞习l(fā)現(xiàn)了死去的泰伯利爾斯?！苯又煤?jiǎn)短的語(yǔ)言敘述了事情的經(jīng)過(guò)。

維拉納烏斯聽(tīng)過(guò)之后臉色煞白，“我之前并不知道他離開(kāi)了城堡。他一定是瘋了！”

“他的確瘋了，”柯南說(shuō)道， “其他四個(gè)人也一樣。當(dāng)他們每個(gè)人的死期到來(lái)時(shí)，他們都會(huì)發(fā)瘋般跑進(jìn)叢林去見(jiàn)死神，就像兔子跑向巨蟒的喉嚨。某種東西從森林深處召喚他們，人們沒(méi)有更好的詞語(yǔ)來(lái)描述它，因此就稱它為潛鳥(niǎo)，但是只有將死之人才能聽(tīng)到它的叫聲。祖干·賽格制造了阿奎羅尼亞文明無(wú)法跨越的魔咒?！?/p>

對(duì)于這樣的說(shuō)法，維拉納烏斯無(wú)言以對(duì)，他用顫抖的手擦了擦額頭，說(shuō)：“士兵們都知道這件事嗎？”

“我們把尸體放在東門(mén)邊了?！?/p>

“你們應(yīng)該隱瞞事實(shí)的，應(yīng)該將尸體藏在森林里?，F(xiàn)在士兵們已經(jīng)開(kāi)始擔(dān)心了?！?/p>

“他們之前已經(jīng)知道了。如果我把尸體藏在森林里，他就會(huì)像斯洛克特斯的尸體一樣被送回城堡，掛在門(mén)外。到了早上，人們還是會(huì)看到?！?/p>

維拉納烏斯不禁顫抖起來(lái)。他轉(zhuǎn)過(guò)身走向窗邊，一言不發(fā)地盯著星光下泛著光的黑河，河邊的叢林像一堵烏黑的墻。遠(yuǎn)處黑豹的尖叫聲打破了寂靜。黑夜壓了下來(lái)，碉堡外士兵的聲音和篝火的火光都變得微弱起來(lái)。一陣風(fēng)輕輕吹過(guò)黑色的樹(shù)枝，使昏暗的河水泛起漣漪。隨風(fēng)而來(lái)的是一陣低沉的、有節(jié)奏的聲響，像豹子的腳步聲一樣可怕。

“畢竟，”維拉納烏斯說(shuō)道，好像是大聲說(shuō)出他的想法一般。“我們——或是任何人知道叢林里隱藏著什么嗎？我們聽(tīng)說(shuō)過(guò)關(guān)于沼澤和河流的故事，還聽(tīng)說(shuō)過(guò)有片森林越過(guò)一望無(wú)際的平原和山脈一直延伸到西海岸。可是我們卻不敢猜測(cè)河流和大海之間究竟是什么。沒(méi)有一個(gè)白人進(jìn)入那片森林，然后活著回來(lái)告訴我們他都看到了什么。我們的智慧在于我們有文明的知識(shí)，但我們的知識(shí)只能了解到原始河流的西岸！又有誰(shuí)了解在我們未知的區(qū)域里可能隱藏著什么樣的自然和超自然的現(xiàn)象呢？

“誰(shuí)知道在那片陰影籠罩的原始森林里人們?cè)谄矶\什么，或是從沼澤的黑泥里究竟爬出了怎樣的惡魔？誰(shuí)能確定那黑色國(guó)度所有的居民都是原住民呢？祖干·賽格——一個(gè)西部城市的智者，他嘲弄自己原始的魔咒是苦行者可笑的儀式；但他已經(jīng)瘋了，以常人不能理解的方式殺了五個(gè)人。我懷疑他是否還是正常的人類?！?/p>

“如果我的斧子能碰到他，我就能回答你這個(gè)問(wèn)題?！笨履系吐暸叵溃贿吅里嬕贿厡⒕票平o巴爾薩斯。巴爾薩斯猶豫著接過(guò)酒杯，不自信地看著維拉納烏斯。

統(tǒng)治者轉(zhuǎn)向柯南，若有所思地盯著他。

“那些不信鬼神惡魔的士兵，”他說(shuō)，“幾乎都陷于恐懼之中了。而你相信鬼神、食尸鬼、妖魔和各種各樣怪異的事情，看起來(lái)卻一點(diǎn)兒也不害怕?！?/p>

“這世上沒(méi)有兵刃斬不斷的東西，”柯南回答道，“我把斧子扔向惡魔，如果他毫發(fā)無(wú)傷，可能是我在黃昏中失了手，或是樹(shù)枝使斧子的方向偏離了。我不會(huì)特意去招惹他，可我也不會(huì)輕易放過(guò)他?！?/p>

維拉納烏斯抬起頭，恰好與柯南的目光相遇。

“柯南，我們比你想象的更依賴你。你也清楚這里的弱勢(shì)在于我們的楔形陣無(wú)法對(duì)抗原始的野蠻。西部邊境上的所有生命都依賴這個(gè)城堡。如果城堡淪陷，那么紅色的斧頭會(huì)在騎兵越過(guò)邊境之前將維利特盧姆的城門(mén)劈碎。國(guó)王和他的智囊對(duì)我增援邊境的請(qǐng)求置之不理。他們根本不了解邊境上的情況，反對(duì)在這里耗費(fèi)財(cái)力。邊境的命運(yùn)只能依靠現(xiàn)在駐守在這里的人們了。

“你知道占領(lǐng)柯拿喬哈拉的多數(shù)軍隊(duì)已經(jīng)撤離，尤其是祖干·賽格這個(gè)魔鬼在我們的水源里下毒，導(dǎo)致四十人在一天之內(nèi)喪命，我所剩的兵力已經(jīng)不足。他們中的很多人都病了，還有的被大蛇咬傷，被野獸抓傷，而且野獸的數(shù)量在城堡周圍似乎越積越多。祖干曾揚(yáng)言他能召集叢林里的野獸消滅他的敵人，對(duì)此，士兵們深信不疑。

“我有三百長(zhǎng)矛兵、四百柏森弓箭手和五十個(gè)像你一樣熟悉叢林生活的士兵。他們一人可比千軍萬(wàn)馬，只是數(shù)量太少了?？履?，坦白地說(shuō)，我現(xiàn)在地位很不穩(wěn)固，士兵們私下說(shuō)要離開(kāi)，他們毫無(wú)斗志，說(shuō)祖干·賽格在我們周圍釋放了惡魔。還有，士兵們對(duì)他威脅我們時(shí)所說(shuō)的瘟疫感到恐懼——就是沼澤地里可怕的黑死病。每當(dāng)看到生病的士兵，我就冒冷汗，害怕看到他皮膚變黑、慢慢萎縮，最后死在我眼前。

“柯南，如果瘟疫就在我們周圍，那么士兵們會(huì)大量出逃的！那時(shí)，邊境就會(huì)無(wú)人守護(hù)，黑皮膚的野蠻人就會(huì)在沒(méi)有任何阻力的情況下攻向維利特盧姆的城門(mén)，甚至更遠(yuǎn)的地方！如果我們守不住城堡的話，他們又怎么可能守住城市呢？

“柯南，如果我們要守住柯拿喬哈拉，祖干·賽格就必須死。你比城堡里的任何人知道的都多，你清楚瓜維拉的位置，也對(duì)河對(duì)面的叢林路線有所了解。今晚你能帶領(lǐng)一隊(duì)人馬，試著殺死或?qū)⑵淝塬@嗎？哦，我知道這很冒險(xiǎn)。也許你們所有人回來(lái)的概率都很小。但如今不是他死，就是我亡。你想帶多少人都可以?！?/p>

“對(duì)于這項(xiàng)任務(wù)來(lái)說(shuō)，十二個(gè)人勝過(guò)一個(gè)炮兵團(tuán)。”柯南回答說(shuō)，“五百號(hào)人不可能打敗瓜維拉勝利凱旋，但十二個(gè)人卻能速戰(zhàn)速?zèng)Q。我親自挑選我要帶的人，不要一個(gè)士兵。好了，維拉納烏斯。我們就在叢林人集合的馬廄旁吃飯，然后我來(lái)挑選我的人。我們要在一小時(shí)內(nèi)出發(fā)，乘船順流而下，到達(dá)下一處村莊，接著偷偷穿過(guò)森林。如果我們還活著，就會(huì)在黎明之前回來(lái)?！?/p>

在烏黑的壁壘之間，河流也模糊不清起來(lái)。在濃重的陰影下，船槳推動(dòng)大船沿著微微傾斜入河的東岸悄悄前進(jìn)，聽(tīng)起來(lái)就像鷺喙啄水的聲音?；璋抵校蜖査_斯看不清他前面的勇士們寬闊的肩膀。他知道即使是跪在船首的人那雙銳利的眼睛也看不到多遠(yuǎn)?？履峡恐庇X(jué)和對(duì)河流的熟悉往前行進(jìn)。

大家都沉默不語(yǔ)。他們離開(kāi)圍樁，到河岸坐上了等候在那里的獨(dú)木舟。在這之前，巴爾薩斯在城堡里仔細(xì)看了看他的同伴們。這些人是原始邊境上成長(zhǎng)起來(lái)的新人類，叢林生存技能是他們必學(xué)的。他們和西阿奎羅尼亞人有很多共同點(diǎn)：穿著相似——都是鹿皮靴、皮短褲和鹿皮短袖，可以別放斧頭和短劍的腰帶；他們體型消瘦，傷痕累累，眼神冷酷；他們肌肉發(fā)達(dá)，沉默寡言。

他們?cè)谀撤N程度上可以說(shuō)是野蠻人，然而和辛梅利安人又有很大不同。他們是回到半野蠻狀態(tài)的文明人的后代，而他是從一千代野蠻人進(jìn)化而來(lái)的；他們學(xué)會(huì)了秘密活動(dòng)的技能，并有這方面的天賦，他在柔韌和敏捷上勝過(guò)他們；他們是戰(zhàn)狼，而他是猛虎。

巴爾薩斯欽佩這些人和他們的首領(lǐng)，能夠和他們一起并肩作戰(zhàn)，他感到很自豪。令他驕傲的是，他和這些人一樣，劃船時(shí)悄無(wú)聲響。就這點(diǎn)來(lái)講，他們實(shí)力相當(dāng)，可在叢林技能方面，在圖恩學(xué)習(xí)狩獵的他與原始邊境上的人們相距甚遠(yuǎn)。

河流在城堡下有個(gè)急轉(zhuǎn)彎。邊境上的亮光很快就消失了，但獨(dú)木舟以神奇的精準(zhǔn)度避開(kāi)了障礙和浮木，行進(jìn)了大約一里。

他們行進(jìn)在西岸上的叢林中，巴爾薩斯摸到一個(gè)突出的樹(shù)根，便抓牢了它。沒(méi)有任何人講話，因?yàn)榍吧诓筷?duì)離開(kāi)城堡前已經(jīng)接受了明確的指示?？履舷裰淮蠛诒粯?，靜悄悄地滑到另一邊，接著就消失在樹(shù)叢里了，九個(gè)勇士也悄無(wú)聲息地跟在柯南之后，巴爾薩斯抓緊樹(shù)根，將船槳橫在膝間，他驚嘆十位勇士竟然能悄無(wú)聲響地消失在濃密的森林中。

他安靜地等待著，沒(méi)有和留下的那個(gè)人進(jìn)行言語(yǔ)交流。西北部一里外的某個(gè)地方，就是祖干·賽格的村莊，周圍是茂密的森林。巴爾薩斯很清楚自己的任務(wù)，就是和同伴一起等待突擊隊(duì)歸來(lái)。如果柯南和他的戰(zhàn)士們?cè)诶杳鞯絹?lái)時(shí)還沒(méi)有回來(lái)，那么他們兩個(gè)就順流而下回到城堡，通知大家叢林再次吞沒(méi)了入侵者。這里安靜得讓人壓抑。黑糊糊的森林里沒(méi)有傳來(lái)任何動(dòng)靜，除了烏黑的樹(shù)叢，什么都看不到。

巴爾薩斯沒(méi)再聽(tīng)到鼓聲，他們已經(jīng)安靜了幾個(gè)小時(shí)。他下意識(shí)地一直眨眼，想努力看穿那深邃的黑暗。夜晚的河流和叢林的濕氣讓他很壓抑。附近的某個(gè)地方傳來(lái)聲響，好像是條大魚(yú)跳起又落入水中的拍打聲。巴爾薩斯感到船輕輕晃動(dòng)了一下，他想一定是跳起的魚(yú)兒碰到了船沿，就沒(méi)在意。船尾開(kāi)始搖晃起來(lái)，微微離開(kāi)岸邊。巴爾薩斯以為是身后的同伴松開(kāi)了抓住的突出物。于是，他轉(zhuǎn)頭噓聲提醒了一下，在黑暗中只能看到同伴高大的模糊身影。

那人沒(méi)有回答。巴爾薩斯想他或許是睡著了，就移到那邊去抓他的肩膀?？闪钏@訝的是，同伴一下子倒在了船里。巴爾薩斯半弓著身子摸索著，心提到了嗓子眼兒。他的手摸索到了同伴的喉嚨處——他痙攣的下巴阻止了已到嘴邊的呼喊聲，因?yàn)樗氖种概龅搅苏跐B血的傷口——他同伴的喉嚨被完全割斷了。

驚恐和慌亂頓時(shí)向巴爾薩斯襲來(lái)，接著黑暗中一只強(qiáng)有力的手死死掐住了他的喉嚨，使他不能呼喊。船猛烈地?fù)u動(dòng)起來(lái)。雖然巴爾薩斯記不得什么時(shí)候從靴子里拔出了刀，可刀就在他手中，于是他就亂刺起來(lái)。他感到刀刃深深地刺入了某個(gè)地方，接著聽(tīng)到一聲令人恐怖的大叫。黑暗似乎蘇醒了，四周都是野獸般的叫聲，同時(shí)更多的手抓住了他。人體的激烈碰撞使獨(dú)木舟向一邊傾斜，但在跳下船之前，他的頭部被什么東西擊中了。沒(méi)有星光的夜晚瞬間被炫目的火光照亮。

巴爾薩斯慢慢恢復(fù)了意識(shí)，可火光讓他再次感到頭暈眼花。他不停地眨著眼睛，搖晃腦袋。他的眼睛被他們惡狠狠的目光刺得生疼。他聽(tīng)到一陣混雜的聲音，這聲音隨著他意識(shí)的清醒逐漸清晰起來(lái)。他抬起頭，傻傻地看著眼前的這個(gè)人：黑色的輪廓，如火焰般暗紅色的舌頭。

巴爾薩斯一下子恢復(fù)了記憶。他被綁在一處空 地的柱子上，周圍全是兇狠可怕的人群。人群之外裸露著深色皮膚的婦女照看著篝火，小屋旁邊是圍樁和巨大的城門(mén)。但他只是附帶地看了這些，即使是那些神秘的戴著奇怪頭飾的深皮膚婦女，他也只是心不在焉地看了一眼。因?yàn)樗耆谎矍暗娜藝樧×?，這個(gè)人用憤怒的目光死死盯著他。

這些人身材矮小，肩膀?qū)掗煟丶『裰?，后臀瘦小，渾身上下只有一小塊布遮羞?；鸸庀滤麄儚?qiáng)壯的肌肉輪廓分明。雖然臉上毫無(wú)表情，但他們的小眼睛里燃燒著猛虎般的火焰。他們用銅帶把凌亂的頭發(fā)束在腦后，手中拿著斧和劍。一些人的四肢上纏著粗糙的繃帶，他們的深色皮膚上滿是已經(jīng)干掉的血跡，顯然他們剛剛經(jīng)歷過(guò)殊死搏殺。

他把目光從捕獲者的身上移開(kāi)，努力克制住驚叫，因?yàn)樗吹綆酌组_(kāi)外矗立著一個(gè)由血淋淋的人頭組成的矮小丑陋的金字塔，死者的眼睛木然地看著黑色的天空，麻木中，他認(rèn)出了眼前那些死者的臉，他們就是隨柯南一起進(jìn)入?yún)擦值哪切┯率浚磺宄履系念^是否也在其中，因?yàn)樗荒芸吹胶苌賻讉€(gè)面孔。他感到那里至少有十到十一個(gè)頭顱。致命的恐懼頓時(shí)向他襲來(lái)，讓他作嘔。頭顱堆的另一邊躺著六具皮克特人的尸體，看到這里他不禁一陣狂喜，至少，叢林人也取得了一些戰(zhàn)績(jī)。

他把目光從那令人毛骨悚然的畫(huà)面轉(zhuǎn)開(kāi)，才發(fā)現(xiàn)身旁還有根柱子一一和他被綁的那根柱子一樣，也是黑色。一個(gè)只穿皮短褲的人癱倒在枷鎖中，巴爾薩斯認(rèn)出他是柯南帶領(lǐng)的叢林戰(zhàn)士中的一個(gè)。鮮血從他嘴角流出，側(cè)面的傷口也在緩緩滲血。他抬起頭，舔了舔?yàn)跚嗟淖齑剑D難地讓自己的音量高過(guò)皮克特人的喧嘩聲，說(shuō)道：“你也被抓了！”

“他們悄悄上船，切斷了同伴的喉嚨，”巴爾薩斯抱怨說(shuō)，“他們?cè)跊](méi)有任何聲響的情況下襲擊了我們，什么東西能做到如此安靜？”

“他們是魔鬼，”叢林戰(zhàn)士含糊地說(shuō)道，“一定是我們離開(kāi)中游的時(shí)候，他們就開(kāi)始監(jiān)視我們了。我們中了圈套，毫無(wú)防備，箭從四面八方射來(lái)。我們大多數(shù)人都倒下了，剩下的三四個(gè)突圍出樹(shù)叢和敵人廝殺起來(lái)，但是無(wú)奈寡不敵眾?？履峡赡芴用摿耍?yàn)槲覜](méi)看到他的頭。我不怪他。正常情況下，我們會(huì)神不知鬼不覺(jué)地進(jìn)入村莊。我們一直到登岸的時(shí)候都沒(méi)人發(fā)現(xiàn)，但碰巧遇到了南部順流而下的人群。他們又要開(kāi)始魔鬼習(xí)俗了，這里有太多的皮克特人。他們并不都是瓜維拉人，有的來(lái)自西邊的部落，還有的是從上游和下游過(guò)來(lái)的?！?/p>

巴爾薩斯注視著兇殘的人群。他并不了解皮克特人的習(xí)俗，但他注意到聚集的人數(shù)超出了村莊的容納力，村里的房子住不了這么多人。同時(shí)，他還留意到每個(gè)人臉部和胸部的原始部落圖案都有所不同。

“真是群惡魔，”叢林戰(zhàn)士輕聲說(shuō)道，“他們可能是為了看祖干作法而聚集到此。他會(huì)利用我們的尸體作法。我們邊境人從沒(méi)想過(guò)要在床上死去，可我多么希望咱們能和剩下的兄弟們一起離開(kāi)這兒啊?！?/p>

皮克特人野狼般的號(hào)叫越來(lái)越高，夾雜著狂喜和歡悅。這時(shí)人群中出現(xiàn)一陣騷動(dòng)，他們開(kāi)始擁擠起來(lái)，巴爾薩斯斷定是重要人物出現(xiàn)了。他轉(zhuǎn)過(guò)頭，只見(jiàn)一個(gè)比房屋還大的建筑，屋檐下懸掛著人頭做的裝飾，建筑前是安置好的柱子。一個(gè)神秘的人影在建筑物的門(mén)廊里舞蹈。

“是祖干！”叢林戰(zhàn)士低聲說(shuō)道，他無(wú)意識(shí)地掙扎著，繩索越拉越緊。他滿臉血污，周圍全是殘暴的人群。巴爾薩斯看到了瘦削的人影，他中等身材，頭上戴著用皮和銅制成的頭飾，而他幾乎整個(gè)被覆蓋在頭飾上的鴕鳥(niǎo)羽毛之下。羽毛中間是張丑陋而兇惡的臉。令巴爾薩斯困惑的是，在距南方很遠(yuǎn)的地方才有鴕鳥(niǎo)羽毛。羽毛在巫師跳躍的過(guò)程中邪惡地拍動(dòng)著，發(fā)出沙沙的響聲。

他跳著怪異的舞蹈，躍進(jìn)人群，在捆綁在柱子上默不做聲的俘虜面前飛快旋轉(zhuǎn)。換作另一個(gè)野蠻人這樣毫無(wú)意義地旋轉(zhuǎn)跳躍于一片羽毛之中，一定會(huì)顯得愚蠢可笑。但波濤翻滾的羽毛下那張兇神惡煞的臉，使整個(gè)情景令人生畏。那張臉一點(diǎn)也不可笑，那就是張魔鬼的臉。

突然間他如雕塑般靜止不動(dòng)了，羽毛撥動(dòng)了一下也靜止了。周圍號(hào)叫的戰(zhàn)士們也安靜了下來(lái)。祖干·賽格就那么筆直地站著，一動(dòng)不動(dòng)。他看起來(lái)在伸展膨脹，越來(lái)越高大。雖然巴爾薩斯知道那巫師還沒(méi)他高，可是似乎出現(xiàn)了幻覺(jué)，覺(jué)得一個(gè)高大無(wú)比的皮克特人正俯視他。他艱難地?fù)u了搖頭，努力甩開(kāi)幻覺(jué)。

巫師開(kāi)始說(shuō)話了，他的嗓音粗野刺耳，還帶著眼鏡蛇的嘶嘶聲。他將長(zhǎng)頸上的腦袋轉(zhuǎn)向柱子上的傷者，火光中，他那血紅的雙眼閃爍著。邊境勇士朝他啐了口唾沫。

祖干兇殘地咆哮著，痙攣般彈回空中，他的手下們大聲叫喊，叫聲震天動(dòng)地。他們朝柱子上的人蜂擁過(guò)去，但巫師喝退了人群，一聲低吼發(fā)出退回城門(mén)的命令。他們大吼著，轉(zhuǎn)身退回到圍樁邊。人群快速分成兩隊(duì)，左右各一排。巴爾薩斯看到婦女和赤裸的孩子急匆匆地跑進(jìn)房屋，從門(mén)窗向外偷窺。敞開(kāi)的大門(mén)右邊是一條寬闊大道， 門(mén)外的空地邊是隱約的黑色叢林，沒(méi)有一點(diǎn)火光。

周圍安靜得可怕。祖干·賽格轉(zhuǎn)向森林，踮起腳尖，發(fā)出殘忍詭異的叫聲，那叫聲使黑夜顫動(dòng)起來(lái)。遠(yuǎn)在黑森林的某個(gè)地方，響起一陣深沉的叫聲作為回應(yīng)。巴爾薩斯顫抖起來(lái)。從音質(zhì)他可以斷定，那聲音絕不是從人類的喉嚨發(fā)出的。他記起維拉納烏斯曾說(shuō)過(guò)——祖干揚(yáng)言他能召喚野獸為他做事。叢林人血污下的臉龐變成了青灰色，痙攣地舔著嘴唇。

整個(gè)村莊都屏住了呼吸。祖干·賽格如雕塑般一 動(dòng)不動(dòng)，羽毛微微地顫動(dòng)著。突然間，什么東西出現(xiàn)在城門(mén)中。

顫抖的喘息蔓延到整個(gè)村莊，人們匆忙向后退到房屋之間，相互擁擠著。巴爾薩斯不禁頭發(fā)倒豎起來(lái)。站在城門(mén)里的怪物就像噩夢(mèng)一般。在昏暗的火光下，它那怪異的蒼白色如同幽靈，但那兇殘低垂的頭顱和火光下發(fā)亮的巨大弧形獠牙卻是那么真實(shí)。它就像遠(yuǎn)古的黑豹，無(wú)聲無(wú)息地走來(lái)。它從遠(yuǎn)古殘酷的環(huán)境中幸存下來(lái)，它就是古代傳說(shuō)中的食人惡魔——?jiǎng)X虎。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，希伯萊獵手從未見(jiàn)到過(guò)原始野獸。古老的傳說(shuō)中它們奇異的顏色和兇殘的本性，更增加了它們的神秘感。

這野獸向柱子上的人走去。它的身長(zhǎng)和體重都超過(guò)普通的條紋虎，幾乎像熊一樣強(qiáng)壯。雖然它的后半身比獅子還壯實(shí)，但肌肉發(fā)達(dá)的前腿使它看起來(lái)有些頭重腳輕。它面目?jī)礆?，下頜巨大，但腦容量很小。它天生有很強(qiáng)的毀滅欲，它是肉食動(dòng)物進(jìn)化過(guò)程中的異種，長(zhǎng)著恐怖的獠牙和尖爪。

這就是祖干·賽格從森林里召喚來(lái)的怪獸。巴爾薩斯從此不再懷疑這個(gè)巫師咒語(yǔ)的真實(shí)性。只有邪惡力量才能駕馭這頭腦簡(jiǎn)單、四肢發(fā)達(dá)的怪獸。就像他意識(shí)深處的黑暗低語(yǔ)，模糊的記憶逐漸浮現(xiàn)出來(lái)，古代黑暗與原始恐懼之神的名字，從前人類和野獸都向祂俯首膜拜，祂的孩子們——人們低聲說(shuō)——仍然潛伏在世界的黑暗角落。

怪獸走過(guò)尸堆和血淋淋的頭顱，仿佛沒(méi)看到它們一樣。它不食腐肉，只獵殺活物。它睜大雙眼，一眨不眨，泛著饑餓的綠光；那不止是饑餓，還有殺戮的欲望。它多毛的下頜淌著口水。巫師向后退，朝叢林人揮了揮手。

這只大型貓科動(dòng)物蹲伏下來(lái)，巴爾薩斯幾乎麻木了，他忽然想起傳說(shuō)中它令人恐懼的兇殘：它會(huì)撲向大象，把劍一般鋒利的獠牙深深刺入獵物的頭顱，獠牙會(huì)死死扣住獵物，最終使大象窒息而亡。巫師尖聲叫喊，然后怪物發(fā)出一聲震耳欲聾的吼叫，接著跳躍起來(lái)。

巴爾薩斯從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣的跳躍，強(qiáng)壯的肌肉和鋒利的尖爪是毀滅的化身。它朝叢林人的胸部猛然襲去，巨大的沖力頓時(shí)使柱子折斷，裂成碎片。接著劍齒虎將一個(gè)滿是血污的軀體半拖半拽出城門(mén)，那軀體幾乎已不成人形。巴爾薩斯癱軟下來(lái)，不愿承認(rèn)眼前看到的一切。

那怪獸強(qiáng)有力的跳躍不僅折斷了柱子，還把綁在柱子上傷痕累累的受害者撕裂了。它的尖爪在一瞬間切入腹部取出內(nèi)臟，同時(shí)部分肢解了受害者。接著，它巨大的獠牙撕下受害者的頭顱，像撕肉一樣輕松地穿透整個(gè)頭骨。束帶還在，骨肉已全無(wú)。他也曾捕獲過(guò)熊和黑豹，但是從沒(méi)想到世間還有能把人類瞬間摧毀的活獸。

劍齒虎消失在城門(mén)中，過(guò)了一會(huì)兒，深沉的吼叫穿過(guò)森林，漸漸消失在遠(yuǎn)方。然而皮克特人仍畏縮在房邊，巫師面朝城門(mén)站著。黑夜中，城門(mén)就是通向外而的黑色缺口。

巴爾薩斯頓時(shí)渾身冷汗。接著又會(huì)是怎樣的惡魔從城門(mén)走來(lái)食用他的軀體？他慌亂不已，徒勞地掙扎?；鸸庵校谝癸@得更加深沉，那火光如地獄之火般閃爍著可怕的光芒。他看到成千上萬(wàn)雙眼睛在盯著他，那眼神充滿了毫無(wú)人性的饑餓和兇殘。他們看起來(lái)不再是人，而是黑色森林里的惡魔，和低垂的羽毛下尖聲召喚怪獸的惡魔一樣毫無(wú)人性 。

祖干又朝夜空發(fā)出一聲號(hào)叫，這次的聲音與第一次明顯不同，其中有令人厭惡的嘶嘶聲。巴爾薩斯聽(tīng)到這聲音，頓時(shí)渾身發(fā)冷，只有大蛇才能發(fā)出這種嘶嘶聲。

這次沒(méi)有叫聲回應(yīng)他——只是一陣令人窒息的安靜，這安靜使巴爾薩斯痛苦不堪；接著門(mén)外響起刷刷聲，那冰冷的窸窣聲讓他脊背發(fā)涼。他看到火光照亮的門(mén)前再次出現(xiàn)一個(gè)丑惡的影子。

巴爾薩斯再次認(rèn)出了古老傳說(shuō)中的怪獸。他看到遠(yuǎn)古邪惡的大蛇搖擺著身體，它的頭部呈楔形，大如馬首，高如人頭。蒼白的軀體發(fā)出微弱的光芒，不停地?cái)[動(dòng)。舌頭時(shí)進(jìn)時(shí)出，火光照亮了裸露的毒牙。

巴爾薩斯開(kāi)始無(wú)法自控了，對(duì)命運(yùn)的恐懼使他渾身癱軟。這個(gè)爬行怪物就是祖先們所說(shuō)的蛇神，它在夜晚溜進(jìn)小屋，吞噬掉整個(gè)家族。和大蟒一樣，它也把獵物壓死。但與其他大蛇不同的是，它毒牙里的毒液能致人瘋、致人死。人們同樣認(rèn)為它在很久之前就滅絕了，但維拉納烏斯所說(shuō)的都是事實(shí)，白人都不知道出沒(méi)于黑河邊叢林的是什么怪物。

它在地面上無(wú)聲地滑動(dòng)，頭與身體持平，脖頸因身體的來(lái)回活動(dòng)而略向后彎曲。巴爾薩斯目光呆滯地看著怪獸的喉嚨，那喉嚨能一口吞下他，此時(shí)，他除了想吐沒(méi)有任何感覺(jué)。

這時(shí)，火光下，一個(gè)發(fā)著微光的東西從小屋的陰影中飛馳過(guò)來(lái)，大蛇猛地動(dòng)了一下，立即痙攣起來(lái)。巴爾薩斯好像做夢(mèng)一樣， 他看到一把飛來(lái)的長(zhǎng)矛刺穿了張開(kāi)的大頜下粗壯的脖頸：矛桿從一邊伸出，鋼矛頭從另一邊刺出。

大蛇扭曲著丑惡的身體，發(fā)瘋般爬入躲閃的人群中。那支長(zhǎng)矛沒(méi)有扎斷它的脊柱，只是刺穿了頸部厚厚的肌肉。它猛烈抽動(dòng)的尾巴將十二個(gè)人掀翻在地，同時(shí)痙攣地咬著頜，噴出的毒液如燃燒的火焰。尖叫聲和謾罵聲混成一片，人們四散逃離，在慌亂中一陣亂撞，有的被踩在腳下，有的沖向小屋。疼痛使大蛇更加瘋狂，只見(jiàn)它盤(pán)成一簇火焰，四處散射火花。它搖擺著尾巴，巨大的沖力使小屋的墻體變了形，人們驚叫著逃了出來(lái)。

人們?cè)诨鹧嬷畜@跑亂竄，木樁東倒西歪，火焰時(shí)噴時(shí)熄。一點(diǎn)紅色的暗光照亮了這可怕的一幕，大蛇擺動(dòng)著，人們拉扯尖叫著，一片混亂。

巴爾薩斯感到什么東西在他手腕邊猛拉，接著，他居然恢復(fù)了自由。一只強(qiáng)有力的手一把將他拽回了柱后。他迷迷糊糊地看到了柯南，感到叢林人緊握著他的臂膀。

辛梅利安人的盔甲上有血跡，右手劍上的血已經(jīng)干掉。在昏暗的火光下，他輪廓模糊，高大無(wú)比。

“快！趁他們還亂成一團(tuán)趕緊走！”

一把斧子被塞在巴爾薩斯手中，祖干·賽格消失了?？履弦恢卑寻蜖査_斯拉在身后，直到他清醒以后，才邁開(kāi)腿跑起來(lái)。接著柯南放開(kāi)他的手，跑進(jìn)那個(gè)掛滿頭顱的建筑里。巴爾薩斯跟在他身后。借著外面的亮光，他瞥了一眼令人生畏的石祭壇，五個(gè)齜牙咧嘴的頭顱懸掛在祭壇上。最新鮮的頭顱很面熟，是商人泰伯利爾斯的。祭壇后面是尊神像，模糊不清，很像野獸，可又能隱約看出人類的輪廓。突然，神像用力托起鎖鏈，鎖鏈咯咯作響，畸形的長(zhǎng)臂在昏暗中舉起，巴爾薩斯感到萬(wàn)分驚恐。

柯南揮舞著劍，刺穿神像的骨肉，拉著巴爾薩斯轉(zhuǎn)過(guò)祭壇，越過(guò)地面上蜷縮多毛的尸體，朝房屋的后門(mén)跑去。穿過(guò)后門(mén)，他們?cè)俅侮J入圍墻之中。幾米開(kāi)外矗立的圍樁若隱若現(xiàn)。

祭壇那間房屋后面一片黑暗，發(fā)瘋的皮克特人沒(méi)有朝這個(gè)方向跑。柯南在墻邊停下，抓起巴爾薩斯，像舉小孩兒一樣舉起了他。木樁直立在泥土中，巴爾薩斯抓住木樁的上端，攀爬到上面，毫不在意皮膚上的擦痕。接著，他朝辛梅利安人伸出手，就在這時(shí)，從房屋某個(gè)角落里跳出一個(gè)逃命的皮克特人。他突然停下，在昏暗的火光下看到墻上有人?？履厦闇?zhǔn)這人將斧子猛投出去，他頓時(shí)血肉模糊，應(yīng)聲倒下。但這人已經(jīng)大喊出聲，而且聲音超過(guò)了喧嘩聲。

那聲喊叫之后有了片刻的安靜，接著幾百人一起大聲叫嚷，戰(zhàn)士也趕了過(guò)來(lái)，準(zhǔn)備擊退那喊聲預(yù)示的攻擊。

柯南向上一躍，抓住巴爾薩斯的上臂。巴爾薩斯咬緊牙關(guān)，柯南縱身一躍跳到墻上。接著，兩人到了圍墻的另一邊。