在二戰(zhàn)中，美國人對于納粹德國的通用機槍概念很欣賞，因此在1944年，美國春田兵工廠的工程師就對繳獲回來的MG42通用機槍進行仔細研究，并依照MG42設(shè)計了美國的第一挺通用機槍的原型——T44，隨后T44改進為T52。然后，春田兵工廠又把改進后的MG42的彈鏈式供彈機構(gòu)結(jié)合上改進的德國FG42傘兵步槍的導(dǎo)氣系統(tǒng)，組成了一支新的通用機槍，命名為T161，在T161上已經(jīng)顯現(xiàn)出后來的M60通用機槍的顯著特征了。

經(jīng)過多次試驗和改進后，美軍在1957年決定以T161E3替換M1917/M1919系列勃朗寧機槍，與同口徑的T44E4（M14）一起裝備部隊。T161E3在1958年開始小規(guī)模裝備美軍，在1959年正式定型為M60，并全面投產(chǎn)。雖然M60是由春田兵工廠設(shè)計的，但美軍裝備的M60只有一個生產(chǎn)商，是緬因州的薩科防務(wù)公司（Saco Defence Inc,），另外美國政府還指定巖島兵工廠為M60的零配件供應(yīng)商。除美國軍隊外，澳大利亞是第二個裝備M60的國家，另外還有30多個國家軍隊也采用了一定數(shù)量的M60，至今M60約生產(chǎn)了有25萬挺以上。

M60系列有多個型號，主要有M60、M60D、M60E3等等，時移世易，現(xiàn)在M60在許多方面都已經(jīng)顯得落后了，盡管有新的改進型出來，但由于一些固定的缺點難以改進，因此美軍裝備的M60系列正逐步被M240系列（FN MAG58）所取代。但在美軍特種部隊和直升機上，M60系列仍作為輕機槍或航空機槍而使用。

目前在美國約有550-600挺M60系列機槍在民間由私人合法擁有，其中由薩科公司轉(zhuǎn)售到民間個人手中就約150挺。另外在美國還有幾家二級武器生產(chǎn)商少量地生產(chǎn)半自動型的M60，只在民間市場上銷售。

M60的機匣、供彈機蓋等大多數(shù)部件采用沖壓件，重量輕且成本低，整體重量比起0.30口徑的勃朗寧M1919A4/A6大大降低，而且結(jié)構(gòu)緊湊。在M60槍內(nèi)還大量采用減少摩擦的滾輪機構(gòu)，因而射擊振動較小。

M60的導(dǎo)氣裝置改進自FG42，當活塞向后移動時，會關(guān)閉側(cè)壁上的導(dǎo)氣孔，自動截斷火藥氣體的流入，這種自動調(diào)節(jié)導(dǎo)氣裝置的結(jié)構(gòu)比較簡單，不需氣體調(diào)節(jié)器，但缺點是不能調(diào)節(jié)射速。彈鏈式供彈裝置改進自MG42，借助槍機滾輪帶動撥彈桿左右運動，再通過杠桿使撥彈滑板上的撥彈齒撥彈，單程輸彈。槍機頭有兩個閉鎖卡筍。

M60采用固定式的片狀準星，U形缺口照門安裝在立框式表尺上，照門可以調(diào)整高低和風偏。供彈機蓋上方可安裝一個瞄準鏡座，瞄準具座上有美國陸軍標準的燕尾接口和偏心鎖緊機構(gòu)，以便安裝白光/夜視瞄準具、激光指示器等附件。

由于M60的槍機自由行程較長，而緩沖器也吸收了大部分后坐能量，因此射速較低，大約每分鐘550發(fā)左右，射擊時容易控制槍身，經(jīng)過訓(xùn)練的射手能夠控制出單發(fā)或短點射。

M60主要發(fā)射7.62×51mm北約標準彈，美軍裝備的M60主要使用M61穿甲彈、M62曳光彈、M80普通彈、M63教練彈、M82空包彈等類型的彈藥。M60配用的彈鏈在美國政府命名為M13彈鏈，但是許多人只稱其為M60彈鏈。