天文學(xué)家們拼湊出了我們鄰近的大型星系仙女座(Andromeda)同類相食的過去，它現(xiàn)在把目光投向了銀河系，將其作為下一道主菜。

銀河系探測工作發(fā)現(xiàn)，在大的星流中發(fā)現(xiàn)了剩余物，很可能是在過去的幾十億年里，仙女座星系已經(jīng)吞噬了幾個較小的星系。ANU研究員杜格爾·麥基博士與悉尼大學(xué)的杰拉特·劉易斯教授共同領(lǐng)導(dǎo)了這項(xiàng)研究。

國際研究團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)了仙女座更早吞噬更小星系非常微弱的痕跡，可能早在100億年前它就開始形成了。銀河系將在大約40億年后與仙女座發(fā)生碰撞，來自ANU天文學(xué)和天體物理學(xué)研究學(xué)院的麥基博士說：因此，了解我們銀河系面對的是哪種怪物，有助于找到銀河系的最終命運(yùn)。仙女座有一個比銀河系更大更復(fù)雜的恒星暈，這表明它已經(jīng)吞噬了更多的星系，可能是更大的星系。

古代宴席的跡象寫在圍繞仙女座的恒星上，研究小組研究密集的恒星群，稱為球狀星團(tuán)，以揭示古代的進(jìn)餐時間。通過追蹤這些嵌入星團(tuán)較小星系的微弱殘骸，能夠再現(xiàn)仙女座星系在不同時期吸引它們并最終吞噬它們的方式。這一發(fā)現(xiàn)提出了幾個新的謎團(tuán)，兩輪進(jìn)食來自完全不同的方向。發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古星系的進(jìn)食方向與奇異的‘衛(wèi)星系平面’相同，這是圍繞仙女座星系運(yùn)行矮星系意想不到的排列。

不過被吞噬的星系依然很脆弱，并且在數(shù)十億年內(nèi)被仙女座的引力迅速摧毀。這加深了謎團(tuán)，因?yàn)檫@被吞噬的星系是年輕的，但它似乎與矮星系的遠(yuǎn)古進(jìn)食相一致，也許這是因?yàn)橛钪婢W(wǎng)絡(luò)，但這只是猜測。天文學(xué)家將不得不相當(dāng)努力地思考，以了解這告訴我們的是什么。對仙女座的研究也有助于我們了解銀河系在數(shù)十億年來的成長和演化方式。

探索天文學(xué)的主要動機(jī)之一是了解我們在宇宙中的位置，了解我們銀河系的一種方式是研究與之相似的其他星系，并試圖了解這些系統(tǒng)是如何形成和演化。有時候，這實(shí)際上可能比觀察銀河系更容易，因?yàn)槲覀兩钤阢y河系內(nèi)部，這會使某些類型的觀察變得非常困難。其研究發(fā)現(xiàn)發(fā)表在了《自然》期刊上，天文學(xué)家們是宇宙考古學(xué)家，除了正在挖掘早已死亡的星系化石，而不是人類歷史。

博科園｜研究/來自：澳大利亞國立大學(xué)

參考期刊《自然》

DOI: 10.1038/s41586-019-1597-1

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