日本江戶幕府治下大概有幾百個(gè)藩（大名），地位最高和影響最大的藩（大名）家族是與江戶幕府將軍同族的親藩：德川姓“御三家（尾張家、紀(jì)伊家、水戶家）”和“御三卿（田安家、一橋家、清水家）”。那么江戶幕府地位最高的“御三家”與“御三卿”之間有什么區(qū)別呢？

江戶幕府建立后不久，初代將軍德川家康將征夷大將軍之位讓給了三兒子德川秀忠，是為二代將軍，德川家康則退為大御所。大御所德川家康將日常政務(wù)交給將軍德川秀忠處理，自己除了控制幕府的最高實(shí)權(quán)之外，就是思考如何能讓江戶幕府堅(jiān)如磐石，千秋萬載。

德川家康認(rèn)為室町幕府、織田信長、豐臣秀吉失敗的主要原因之一是沒有處理好繼承人和同族大名。吸取前人失敗教訓(xùn)的德川家康決定以三子德川秀忠（將軍家）、九子德川義直（尾張家）、十子德川賴宣（時(shí)為駿府家，后改為紀(jì)伊家）建立江戶幕府的“御三家”。

德川家康規(guī)定：如果將軍家絕嗣，繼任將軍則從尾張家和紀(jì)伊家的藩主中挑選從。這樣既保證德川家康的子孫后代世襲壟斷幕府將軍，也斷了其他幕府親藩的念想。因?yàn)閾碛心桓畬④姷睦^承權(quán)，所以尾張家和紀(jì)伊家地位很高，連德川秀忠的二兒子都在兩個(gè)叔叔之下。

德川家康將“御三家”定為“祖宗之法”，德川秀忠也沒有改變。德川秀忠的長子、三代將軍德川家光繼位后覺得將軍家與身為臣子的尾張家、紀(jì)伊家并列“御三家”不合適，便把將軍家的地位提高，讓尾張家、紀(jì)伊家與水戶家并列“御三家”，但水戶家沒有幕府將軍的繼承權(quán)。

為了補(bǔ)償沒有將軍繼承權(quán)的水戶家，德川家光以德川家康的名義規(guī)定：將軍家絕嗣后，由水戶家從尾張家和紀(jì)伊家挑選繼任將軍。德川家光共有六個(gè)兒子，將軍家絕嗣看起來是不可能的。因此水戶家的將軍選擇權(quán)更像是“空頭支票”，德川家光覺得水戶家永遠(yuǎn)用不上。

但德川家光沒想到的是，將軍家在七代將軍德川家繼死后真的絕嗣了。因?yàn)樗畱艏业某醮鞯麓ㄙ囆c紀(jì)伊家的初代藩主德川賴房是同母兄弟，再加上其他因素，所以水戶家當(dāng)時(shí)藩主德川綱條選擇紀(jì)伊家的藩主德川吉宗繼任將軍，德川吉宗成為江戶幕府的八代將軍。

德川吉宗的繼位造成兩個(gè)后果：第一是“御三家”穩(wěn)定將軍繼承的作用消失；第二是尾張家因?yàn)闆]能繼承將軍而與幕府形同陌路。更要命的是，德川吉宗的長子德川家重（九代將軍）是一個(gè)口吃加尿床的“廢人”，自然引起了德川吉宗其他兒子和有些幕府親藩的野心。

于是德川吉宗模仿德川家康的“御三家”，以次子德川宗武（田安家）、四子德川宗尹（一橋家）、孫子次子德川重好（清水家）建立了“御三卿”。如果德川家重的將軍家絕嗣，繼任將軍則從“御三卿”中挑選。德川吉宗以此保證紀(jì)伊家世襲壟斷了江戶幕府的將軍之位。

“御三卿”的建立導(dǎo)致“御三家”的影響大幅下降。為了安撫“御三家”，德川吉宗給“御三卿”的領(lǐng)地只有“御三家”的幾分之一，“御三卿”名義上的家格也低于“御三家”。德川吉宗也沒有取消“御三家”的將軍繼承權(quán)，但“御三家”的繼承順序排在“御三卿”之后。