有機(jī)質(zhì)包括一切有機(jī)質(zhì)，進(jìn)入土壤后成為土壤有機(jī)質(zhì)。植物秸稈、枝葉、草系、動(dòng)物殘?bào)w、人畜糞便、城市垃圾中的有機(jī)部分是初級(jí)形態(tài)，被微生物充分分解、被植物吸收并穩(wěn)定在土壤中的腐殖質(zhì)是其高級(jí)形態(tài)。其功能是滋養(yǎng)微生物和土壤動(dòng)物，刺激土壤活性。附著在土壤有機(jī)質(zhì)上的微生物，是土壤生態(tài)系統(tǒng)中無(wú)所不能的小生物，是生物養(yǎng)分的提供者，是生命的維持者。土壤有機(jī)質(zhì)和微生物共同生長(zhǎng)，是相互存在的條件。微生物是有機(jī)物的生命，有機(jī)物是微生物的食物。微生物種群與有機(jī)質(zhì)一起生長(zhǎng)。兩者是一個(gè)不可分割的整體，談到有機(jī)物時(shí)包括微生物，談到微生物時(shí)也包括有機(jī)物。當(dāng)微生物從土壤中分離出來(lái)，相對(duì)獨(dú)立地發(fā)揮作用時(shí)，它們也以有機(jī)物作為載體。土壤中的蚯蚓等動(dòng)物以有機(jī)物為載體和食物，直接改變了它們的生存環(huán)境。有機(jī)質(zhì)還能提高土壤酶的活性，其中腐植酸是促進(jìn)植物和微生物生長(zhǎng)發(fā)育的活性物質(zhì)。

　　提供植物所需的營(yíng)養(yǎng)素。植物所需的養(yǎng)分大部分來(lái)源于土壤有機(jī)質(zhì)，而土壤中的所有有機(jī)養(yǎng)分都必須經(jīng)過(guò)微生物的分解轉(zhuǎn)化，才能被作物吸收。同時(shí)，微生物還能將土壤本身所含的礦物質(zhì)礦化，供植物利用。

　　改善土壤的物理性質(zhì)。土壤有機(jī)質(zhì)不僅為植物提供養(yǎng)分，還創(chuàng)造了植物吸收養(yǎng)分的能力。植物需要氧氣、水、溫度、適宜的酸堿度等來(lái)吸收營(yíng)養(yǎng)。適量的土壤有機(jī)質(zhì)可以使不同類(lèi)型的土壤形成團(tuán)粒結(jié)構(gòu)。泥塊分解成小骨料，細(xì)砂凝結(jié)成小顆粒，土的容重變輕，質(zhì)地松軟，充滿孔隙。一方面可以提高土壤的蓄水保水性能。據(jù)測(cè)算，土壤有機(jī)質(zhì)的含水量將從1%提高到3%，增加6倍，相當(dāng)于修建了一個(gè)地下水庫(kù)，可以大大減少水土流失，可以穩(wěn)定地為植物提供水分。提供所需水分，增強(qiáng)抗旱性。另一方面，土壤具有良好的透氣性，能充分滿足植物生長(zhǎng)所需的氧氣。有機(jī)物黑的吸光作用能有效地提高地面溫度。

　　平衡土壤酸堿度。有機(jī)質(zhì)具有平衡土壤酸堿度的作用，降低強(qiáng)堿性土壤的堿度，降低強(qiáng)酸性土壤的酸性，接近中性。土壤過(guò)酸或過(guò)堿性會(huì)破壞大多數(shù)有益微生物的生存環(huán)境，使有益微生體大大減少，從而影響?zhàn)B分的分解能力，造成作物營(yíng)養(yǎng)缺乏。特別是酸性土壤會(huì)產(chǎn)生重金屬污染。

　　提高土壤的貯肥能力。土壤有機(jī)質(zhì)對(duì)陽(yáng)離子型養(yǎng)分有較強(qiáng)的吸附作用，被吸附的養(yǎng)分在植物需要時(shí)可與其他陽(yáng)離子交換，并被植物吸收。

　　土壤有機(jī)質(zhì)在整個(gè)土壤生態(tài)系統(tǒng)中起主導(dǎo)作用。任何一個(gè)系統(tǒng)在其構(gòu)成因素的相互作用下，總是處于一個(gè)循環(huán)之中，要么是良性循環(huán)，要么是惡性循環(huán)。然系統(tǒng)中各種因素的作用并不對(duì)等，總有一個(gè)因素是主導(dǎo)因素，它決定了系統(tǒng)循環(huán)的方向是良性還是惡性。在土壤生態(tài)系統(tǒng)中，有機(jī)質(zhì)是主導(dǎo)因素和決定因素。一方面促進(jìn)了植物的生長(zhǎng)，另一方面又帶動(dòng)了動(dòng)植物殘?bào)w和所有有機(jī)廢棄物返回土壤，不斷補(bǔ)充土壤有機(jī)質(zhì)的存量。只要這個(gè)循環(huán)系統(tǒng)暢通，土壤生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)始終沿著良性循環(huán)的方向發(fā)展。如果用化肥代替土壤有機(jī)質(zhì)，成為土壤系統(tǒng)中的主導(dǎo)因素，土壤良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)崩潰，就會(huì)導(dǎo)致惡性循環(huán)。在土壤肥力中，有機(jī)質(zhì)也是決定性和主導(dǎo)性的因素。雖然土壤肥力包括不同類(lèi)型土壤中所含的天然礦物質(zhì)養(yǎng)分，但如果沒(méi)有足夠的有機(jī)質(zhì)，這些養(yǎng)分就不能被植物完全分解、活化和利用。土壤有機(jī)質(zhì)的含量決定了土壤肥力的高低。本文中提到的土壤肥力、土壤質(zhì)量、肥沃土壤(簡(jiǎn)稱(chēng)沃土)和健康土壤的概念基本上是一個(gè)意思，它們是一個(gè)問(wèn)題的幾個(gè)不同方面，其本質(zhì)是由土壤有機(jī)質(zhì)的含量決定的。高有機(jī)質(zhì)的肥沃土壤也是高肥力土壤、優(yōu)質(zhì)土壤、健康土壤。