萬歷中后期，有“萬歷三大征”平定寧夏(bā)拜、播州楊應(yīng)龍的叛亂，又取得援朝抗倭的勝利，而在西北，繼承隆慶封貢成果，利用三娘子的政治婚姻，維持了與蒙古數(shù)十年的和平局面。因此，萬歷帝陶醉于用兵勝利，享受著午門獻(xiàn)俘的威武得意，卻忽略了一個(gè)潛在的強(qiáng)大敵人，東北女真建州部首領(lǐng)努爾哈赤。

一、努爾哈赤

嘉靖三十八年(1559)，努爾哈赤出生于今遼寧撫順新賓滿族自治縣永陵鎮(zhèn)赫圖阿拉村一個(gè)女真人家庭。他比萬歷帝年長四歲。他的祖父覺昌安和父親塔克世，都是明朝的地方官。他沒有上過學(xué)，少年時(shí)就參加勞動(dòng)。他十歲喪母，十九歲分家單過。努爾哈赤常到山里挖人參、采蘑菇、拾木耳，將這些東西運(yùn)到撫順馬市去賣，賺錢貼補(bǔ)家用。

萬歷十一年(1583)二月，明遼東總兵李成梁率軍直搗女真阿臺(tái)駐地古勒寨。阿臺(tái)妻子的祖父是努爾哈赤的祖父覺昌安。覺昌安為使孫女免于戰(zhàn)難，城內(nèi)部民減少傷亡，便同努爾哈赤的父親塔克世一同進(jìn)城，打算勸說阿臺(tái)投降。古勒寨地勢險(xiǎn)峻，防守嚴(yán)密。明軍久攻不下，死傷慘重。后與城里的內(nèi)奸，里應(yīng)外合，城被攻破。明軍占領(lǐng)古勒寨后，進(jìn)行大屠殺。覺昌安、塔克世也不幸被明軍殺死。

努爾哈赤得到父、祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。他質(zhì)問道：“我祖、父為何被害？你們與我有不共戴天之仇！”明朝派官員謝罪說：“不是有意的，是誤殺！”朝廷賞給努爾哈赤敕書30道，馬30匹，并命他承襲父職，任建州左衛(wèi)指揮。這一年，努爾哈赤二十五歲。他先后八次到北京朝貢，取得萬歷帝信任，升任左都督、龍虎將軍。

萬歷十一年(1583)五月，努爾哈赤以報(bào)父、祖之仇為名，以“十三副遺甲”，率領(lǐng)五六十人的隊(duì)伍，拉開了反明戰(zhàn)爭的歷史帷幕。時(shí)女真各部間，彼此紛爭，戰(zhàn)伐不已。努爾哈赤運(yùn)用“順者以德服，逆者以兵臨”(《清太祖實(shí)錄》卷一)的兩手策略，逐步統(tǒng)一了女真各部。

清朝興起，明朝滅亡，從遼東建州女真古勒寨揭開了序幕。星火燎原，蟻穴潰堤，古今中外，概莫能外。這點(diǎn)火星，這個(gè)蟻穴，在萌發(fā)時(shí)，細(xì)如芥末，對立的雙方都沒注意到。然而，它燃燒為熊熊烈火，匯合為奔騰洪水，能將大廈吞噬，會(huì)將王朝沖垮。

二、建立后金

努爾哈赤從萬歷十一年(1583)起兵，到萬歷四十四年(1616)建立大金，其間33年。努爾哈赤在這期間，統(tǒng)一了女真各部，建州地域東到鴨綠江、圖們江，東北到烏蘇里江沿海，西達(dá)大興安嶺，南接明界。一個(gè)新的滿洲民族共同體正在形成中。建州的軍隊(duì)，發(fā)展為八旗軍隊(duì)。漠南蒙古與建州聯(lián)姻，尊努爾哈赤為“昆都侖（恭敬）汗”。

萬歷四十四年(1616)努爾哈赤建立“大金”，年號(hào)天命，定都赫圖阿拉。

令人奇怪的是，努爾哈赤從起兵到陷撫順，36年間，統(tǒng)一建州，吞哈達(dá)，并輝發(fā)，滅烏拉，創(chuàng)建八旗，制定滿文，建立大金，居然沒有受到明朝一次軍事打擊。明朝長期對建州女真的忽視、輕視、無視、蔑視，反過來不得不吞下自己釀成的苦酒。

天命三年即萬歷四十六年(1618)正月，天命汗努爾哈赤對諸貝勒大臣發(fā)布“七大恨”，令告天布民，接著，計(jì)襲撫順城，強(qiáng)拔清河堡。

萬歷帝對天命汗的回答是：“經(jīng)略出關(guān)，援兵四集，大彰撻伐，以振國威！”(《明神宗實(shí)錄》卷五六九)就此開啟困擾萬歷、泰昌、天啟、崇禎四朝的遼東戰(zhàn)事。

三、遼東大戰(zhàn)

萬歷帝決定發(fā)兵征剿，予后金毀滅性打擊。起用楊鎬為遼東經(jīng)略，賜尚方劍，楊鎬的作戰(zhàn)方案是：軍分四路，鉗形包圍，分進(jìn)合擊，搗其都城。

西路，從西面進(jìn)攻赫圖阿拉。以總兵官杜松為主將，率官兵二萬余人，總兵官三員。

北路，從北面進(jìn)攻赫圖阿拉。以總兵官馬林為主將，官兵二萬余人。南路，從南面進(jìn)攻赫圖阿拉。以遼東總兵李如柏為主將，官兵二萬余人。

東路，從東面進(jìn)攻赫圖阿拉。以總兵劉綎為主將，約為二萬余人。

萬歷四十七年即天命四年(1619)二月十一日，遼東經(jīng)略楊鎬在遼陽誓師，并取尚方劍，令將此前臨陣逃跑的指揮白云龍，當(dāng)場梟首示眾。誓師后，各路兵總共十萬余人，號(hào)稱47萬，兵分四路，分進(jìn)合擊，搗向赫圖阿拉。

明軍來勢兇猛，后金如何對策？努爾哈赤說：“憑爾幾路來，我只一路去！”(《明史紀(jì)事本末》遼左兵端)這就是集中優(yōu)勢兵力，逐路擊破明軍。

明軍西路主將杜松，二十八日從沈陽起行，第二天到撫順關(guān)。杜松是將門之后，一員虎將，但驕傲輕敵，急貪首功。史載：松，與胡騎大小百余戰(zhàn)，無不克捷，敵人畏之。杜松急貪首功，說：“我必生擒努爾哈赤！”杜松帶著扭械準(zhǔn)備北京午門獻(xiàn)俘。他率軍在夜渡渾河時(shí)，酒意正濃，袒露胸懷，揮舞大刀，裸騎徑渡。眾將請他披甲，杜松笑道：“入陣披堅(jiān)，豈壯夫事。老夫束發(fā)從軍，不知甲重幾許！”(《明季北略·卷一》)誰知，努爾哈赤早已派人在渾河上游筑壩蓄水，這時(shí)“決上流，師沖如雨”。兵士們脫衣涉河，陡然水漲，“水深沒肩”，淹死多人。輜重渡河困難，“尚遺車營、槍炮在后”(《明神宗實(shí)錄》卷之五八〇）。杜松率前鋒渡河后，到薩爾滸山口扎營。三月初一日，杜松軍馳至薩爾滸。分兵結(jié)營為三，杜松親自率領(lǐng)先鋒軍準(zhǔn)備擊敵。

努爾哈赤率六個(gè)旗兵四萬余人，以絕對優(yōu)勢兵力，突然猛攻薩爾滸山的明軍。騎兵縱橫馳突，越礙破陣，一鼓攻下薩爾滸明軍大營。接著六旗騎兵，馳援吉林崖。時(shí)后金軍兩股共八旗兵匯合攻擊。杜松奮戰(zhàn)數(shù)十余陣，要聚占山頭，以高臨下，不意樹林復(fù)起伏兵，對壘鏖戰(zhàn)，天時(shí)昏暮，彼此混殺(《明神宗實(shí)錄》卷五八〇）。杜松雖左右沖殺，但矢盡力竭，落馬而死。撫順路軍覆亡。

初二日，北路馬林聞杜松兵敗，急忙轉(zhuǎn)攻為守：馬林等軍組成“品”字形營陣。主將馬林，將門出身，好詩文，工書法，交游名士，自許甚高，圖虛名，無將才。

努爾哈赤還是集中兵力，分三口吞掉馬林的品字戰(zhàn)陣。馬林驚恐，策馬先奔，余眾大潰，全營皆沒。馬林兩個(gè)兒子戰(zhàn)死在尚間崖。潘宗顏營潰戰(zhàn)死，其死時(shí)骨糜肢裂，慘不忍聞，年三十六。明北路馬林軍，除主將馬林僅以數(shù)騎逃回開原外，全軍覆沒。

初三日，努爾哈赤殺八牛祭纛(dào)，慶祝連破兩路明軍的勝利，并激勵(lì)將士迎接新的馳突。

初四日凌晨，努爾哈赤率兵在赫圖阿拉坐鎮(zhèn)指揮；命大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極等統(tǒng)領(lǐng)八旗大軍，疾馳阿布達(dá)里岡，迎擊明東路劉綎軍。

劉綎，抗倭名將劉顯之子，是明軍的勇將。他身經(jīng)數(shù)百戰(zhàn)，名聞海內(nèi)。他善用大刀，“所用鑌鐵刀百二十斤，馬上輪轉(zhuǎn)如飛，天下稱‘劉大刀”(《明史·喬一琦傳》。他嗜酒，每臨陣飲酒斗余，激奮斗志。

初五日，劉綎進(jìn)到距赫圖阿拉70里的阿布達(dá)里岡，隱伏在山麓、叢林、險(xiǎn)隘中的后金伏兵四起，將劉綎軍攔腰切斷而攻其尾部。這時(shí)努爾哈赤設(shè)計(jì)騙劉綎，用杜松陣亡衣甲、旗幟，裝扮明兵，乘機(jī)督戰(zhàn)。綎始開營，即遭兵敗?；侍珮O等率兵從山上往下馳擊，上下夾攻，首尾齊擊。劉綎奮戰(zhàn)數(shù)十合，中流矢，傷左臂。劉綎真是條漢子。又戰(zhàn)，劉綎挺面中一刀，截去半頰，猶左右沖突，手殲數(shù)十人而死。其養(yǎng)子劉招孫，負(fù)劉綎尸，手揮刃，拼死戰(zhàn)，亦被殺。

明軍杜松、馬林、劉綎三路軍敗北，經(jīng)略楊鎬急令南路李如柏回師。李如柏，為名將李成梁之子，放情酒色，貪淫跋扈，怯懦蠢弱，接到楊鎬檄令后，急命回軍。后自殺。

至此，薩爾滸大戰(zhàn)，以明朝軍失敗、后金軍勝利而結(jié)局。薩爾滸之戰(zhàn)成為中國軍事史上以少勝多的經(jīng)典戰(zhàn)例。

薩爾滸之戰(zhàn)后，明朝由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為防御，后金由防御轉(zhuǎn)為進(jìn)攻。所以，薩爾滸之戰(zhàn)是明朝和后金興衰史上的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。