中距彈這個稱呼，第一感覺上是以射程來定義某種空空導彈。中距的意思明顯是射程中等，介于所謂的遠程、超遠程空空導彈和一般的短程空空導彈之間。遠程空空導彈很早就有，比如F14上攜帶的不死鳥遠程攔截導彈，最大射程被認為超過200公里。而大多數短程空空導彈的射程在20公里之內，甚至大部分射程在12公里之內。中距彈的有效射程一般在50到40公里，現有最大實際命中距離在35公里，介于射程在100公里以上的遠程彈和射程在20公里以下的短程空空導彈之間，因此被叫做中距彈。不過單純以射程來定義中距彈是很不準確的。首先因為先進中距彈的射程已經越來越遠，現在已經具備有效射程在200公里以上的中距彈，已經看齊甚至超越了早期典型的遠程空空導彈的最大射程。其次，射程在30公里到50公里的半主動空空導彈也是很早就有。

但是半主動彈絕對不是中距彈，因為半主動空空導彈一旦發(fā)射出去以后，發(fā)射戰(zhàn)機本身不能做大的機動，因為需要機頭雷達一直指向目標，用本機的雷達波為半主動彈全程引導直到命中。但是這么做風險也很大，等于是本機成了數分鐘之內不能大范圍機動的，空戰(zhàn)中最好打的靶子。如果雙方都用半主動彈，那么就有可能出現相互擊落的笑話。因此有效射程幾十公里的中距彈和射程差不多的早期普通的半主動彈的最大區(qū)別，就是中距彈只需要發(fā)射機做發(fā)射前的目標參數裝定，導彈從發(fā)射到接近目標，完全靠導彈本身的雷達來鎖定和攻擊，因此現代中距彈完全可以發(fā)射后不管。這樣發(fā)射機可以選擇打擊下一個目標也可以立即掉頭飛走，非常靈活機動，這才是中距彈在發(fā)射射程之外的最大的特色。瀚海狼山（匈奴狼山）認為這種技術特色非常適合現代空戰(zhàn)。因此中距彈成為所有空優(yōu)戰(zhàn)斗機的基本空戰(zhàn)武器。

中距彈的出現和實際作戰(zhàn)時間很晚，最早實戰(zhàn)是在1992年的伊拉克實行禁飛區(qū)期間。而很多三代機的早期批次，在1980年代就已經普遍裝備。因此中距彈是3代機出現以后的新生事物。導致只有在1995年以后才生產的3代機，才普遍具備發(fā)射中距彈的能力。早期裝備的所有3代機，只有經過升級改造有才具備發(fā)射中距彈的性能。當然此后安裝有源相控陣機載雷達的三代半和隱身都自然具備發(fā)射中距彈的能力。那么2代機和早期的3代機都不能發(fā)射中距彈，原始差距在哪里？升級到可以發(fā)射中距彈，又進行了哪些針對性的改進呢？現代戰(zhàn)斗機想能發(fā)射中距彈，首先本身的機載雷達要求既能看得遠，又能看得清楚，否則給1000度的近視眼一挺機槍也沒什么用，因為根本不知道對手在哪里，如何準確射擊？因此對要求可以發(fā)射中距彈的載機，其機載雷達的雷達波主瓣必須有相當大的有效探測距離，還要有足夠的強大的功率，只有功率和雷達孔徑足夠；

才能看得遠還能看得清楚，這樣可以對本機掛載的中距彈及時裝定目標的原始信息；而且機載電腦也需要有相應的中距彈管理模塊。這方面對戰(zhàn)機內部航電的軟硬件要求都比較高。中距彈一般使用兩段式導引。發(fā)射時，會將目標的動態(tài)和發(fā)射的位置輸入到導彈中。導彈再利用彈體內的慣性導航系統(tǒng)INS和初始輸入信息來攔截目標。機載雷達、紅外線搜索追蹤裝置IRST、聯合戰(zhàn)術數據分配系統(tǒng)JTIDS或是通過數據鏈獲得空中預警機的信息，都能提供目標的動態(tài)。另外所有本方戰(zhàn)機機搭載的IFF敵我識別系統(tǒng)的可靠性也非常重要，因為任何中距彈都不具備敵我識別能力，必須由發(fā)射機提供原始的敵我識別。如果不具備這種能力的飛機發(fā)射中距彈，只能在空中亂打一氣，極有可能擊落本方友機。因此中距彈作戰(zhàn)能力需要完整體系的支撐。