如果我們把整個(gè)脊柱的椎管打開(kāi)來(lái)，可以看到一條有點(diǎn)像"蜈蚣”樣的條狀物，那長(zhǎng)長(zhǎng)的“蜈蚣”名叫脊髓；從蜈蚣身體兩邊伸出去的31對(duì)“腳”，則是從脊髓出來(lái)的神經(jīng)。這些神經(jīng)通過(guò)椎間孔后逐步分支，通向全身各處。

不過(guò)，這條”蜈蚣”白色的。脊髓和腦一樣也有灰質(zhì)和白質(zhì)?；屹|(zhì)在里面，白質(zhì)在外面。我們吃豬脊梁骨的時(shí)候，就可以看到這白色的脊髓。腦對(duì)四肢和周?chē)鞴俚拿睿惨ㄟ^(guò)脊髓這座“橋梁” 讓神經(jīng)傳下去。如受了嚴(yán)重外傷，它的"橋梁"作用就可能完全消失：外界的刺激無(wú)法上傳，大腦的命令不能下達(dá)，肢體無(wú)法活動(dòng)，甚至小便都無(wú)法控制了。新生兒的脊髓長(zhǎng)約14~ 16厘米，重約3 ~ 4克；10歲時(shí)長(zhǎng)約28 ~ 32厘米，重約26克；到了成年，則長(zhǎng)約43 ~ 45厘米，重約30克。脊髓的粗細(xì)并不一致，在上段的頸部和下段的腰部，顯得膨大些。

脊髓與腦一樣屬于中樞神經(jīng)系統(tǒng)。12對(duì)腦神經(jīng)主要支配頭面部器官的感覺(jué)和運(yùn)動(dòng)；31對(duì)脊神經(jīng)主要支配頸以下身體和四肢的感覺(jué)及運(yùn)動(dòng)。當(dāng)然，腦是司令部，軀體或內(nèi)臟的信息由神經(jīng)傳到脊髓后，脊髓還得把這些信息報(bào)告大腦。例如，冷了、熱了、痛了、接觸到什么了......就由脊髓“中轉(zhuǎn)”，通過(guò)大腦， 再由大腦決定下一步怎么辦。腦對(duì)四肢和周?chē)鞴俚拿?，也要通過(guò)脊髓這座"橋梁”讓神經(jīng)傳下去。我們不論提筆寫(xiě)字，還是跳高、賽跑，都由腦下達(dá)命令，經(jīng)由脊髓傳達(dá)給肌肉執(zhí)行的。但在某些情況下，脊髓也能自己思考和處理緊急問(wèn)題。例如你的手指碰到了滾燙的玻璃杯，脊髓感到“不好”，馬上就命令手指縮回來(lái)；天氣太熱了，它也會(huì)自動(dòng)地命令出汗，以便散熱一這些，叫無(wú)條件反射。腦的事情太多，無(wú)條件反射并不一定需要腦來(lái)處理，通常只要交給脊髓就行了。

脊髓雖然被脊柱嚴(yán)密保護(hù)著，可它仍會(huì)受到傷害的。它如受了嚴(yán)重外傷，“橋梁” 作用就可能完全消失；外界的刺激無(wú)法上傳，大腦的命令不能下達(dá)，肢體無(wú)法活動(dòng)，甚到小便都無(wú)法控制了。這樣的病人，醫(yī)學(xué)上叫截癱。脊髓也會(huì)受細(xì)菌、病菌的侵犯，生許多病。有種病叫脊髓灰質(zhì)炎，危害就更嚴(yán)重，小兒常受其害。得病后常造成下肢麻痹，這就是通常所說(shuō)的小兒麻痹癥。此病十分古老，在古埃及法老陵墓的壁畫(huà)中，就畫(huà)有這樣的病人。成人有時(shí)也會(huì)得這種病，美國(guó)總統(tǒng)羅斯福就是中年后得此病的，所以他到什么地方視察工作，發(fā)表演說(shuō)，總離不開(kāi)輪椅?，F(xiàn)在，我國(guó)和世界各國(guó)都在積極預(yù)防此病，而且取得了良好效果。