在15世紀(jì)，黃金與香料是歐洲人最夢寐以求的兩樣?xùn)|西。但因為氣候原因，香料在當(dāng)時只有東方才有產(chǎn)出。由于路途遙遠(yuǎn)、交通不便，歐洲的香料是供不應(yīng)求，所以它的價格一度高居不下，等同于同等重量的黃金。也就是說擁有香料，就擁有了黃金。而真正的黃金，那更是財富的象征。

13世紀(jì)末期的《馬可·波羅游記》中寫道，在東方的印度和中國“黃金遍地，香料盈野”。要發(fā)財，就要到東方去。

馬可·波羅的描述，使歐洲幾代人對富庶的東方充滿了向往?？墒?，在歐洲通往東方的傳統(tǒng)商路上，奧斯曼土耳其是歐洲幾百年的噩夢，這個大帝國把守著歐亞的橋梁，是一道難以逾越的屏障，他們想要實現(xiàn)黃金夢就必須通過這道屏障，但這簡直是天方夜譚。

不過，活人怎么會被尿憋死，歐洲人把目光投向了浩瀚的海洋。他們渴望通過神秘莫測的大西洋，尋找出一條通往東方的新航路。所以在這一時期，歐洲出現(xiàn)了許多著名的航海家，而哥倫布則有幸抓住了歷史的機遇，成功發(fā)現(xiàn)了新大陸。

俗話說，機會總是留給有準(zhǔn)備的人，哥倫布對尋找通往東方新航路的執(zhí)著，那是傾其一生，狂熱無比。他認(rèn)為根據(jù)哥白尼的“地圓說”，橫渡大西洋，必有通往東方的道路。去東方，向西行，哥倫布草擬了一份穿越大西洋、前往東方的航海計劃。不過，這需要大筆資金，顯然哥倫布是拿不出這筆錢的，所以他只能到處尋求資助。

1484年，哥倫布向葡萄牙國王若昂二世獻(xiàn)上了自己的探險計劃，希望能得到國王的支持，但若昂二世認(rèn)為，哥倫布的計劃太離譜，并沒有對他予以支持。若昂二世的拒絕，并沒有使哥倫布灰心，在十多年中，他又向多個國王尋求資助，但仍一無所獲，大家都認(rèn)為他是個騙子。直到1492年，西班牙女王伊莎貝拉認(rèn)為，哥倫布的航海計劃所付出的代價并不算多，萬一有所發(fā)現(xiàn)，回報將是難以估量的，不得不說伊莎貝拉是一個成功的投資者。因此西班牙王國，得以成為第一個日不落帝國。

1492年，哥倫布的航海計劃最終付諸行動了。伊莎貝拉授予哥倫布“海上大將”的稱號，并任命他為所發(fā)現(xiàn)島嶼和陸地的總督，準(zhǔn)許他從這些地方的產(chǎn)品和投資所得中抽取提成。

8月3日黎明，意氣風(fēng)發(fā)的哥倫布懷揣西班牙王室致中國皇帝的國書，率領(lǐng)87名水手，分乘三艘木帆船，從西班牙巴羅斯港起錨，駛向大西洋深處，一次劃時代的航海探險活動開始了。任何人都想不到，這次航行將對人類歷史的進(jìn)程，產(chǎn)生多么重大的影響。

哥倫布在大西洋中航行了70多天，都沒有見到陸地。此時的哥倫布憂心忡忡，現(xiàn)實與想象完全對不上號，但事已至此，半途而廢又怎么會甘心。為了安撫水手們的情緒，哥倫布對他們許諾，如果再堅持三天，還見不到大陸的話，就返航。得到了明確答復(fù)的水手們，也按耐心情繼續(xù)前進(jìn)。哥倫布無疑是幸運的，注定要名垂史冊，恰就在第三天，奇跡出現(xiàn)了。10月12日凌晨，終于看到了陸地的影子，出現(xiàn)在他們眼前的是，巴哈馬群島中的華特林島。上岸以后，哥倫布跪撫著土地，把這個島命名為圣薩爾瓦多島，意為“救世主島”。

但他們并不知道的是，這并不是東方的亞洲，而是一個前所未聞的新地方?！懊乐蕖边@個神秘的大陸，就這樣第一次呈現(xiàn)在歐洲人的面前，從此改變了它的命運。

哥倫布認(rèn)為，他們此刻到達(dá)的是印度附近的島嶼，于是就把當(dāng)?shù)貧g迎他們的那些土著居民稱為印第安人，也就是印度人的意思。經(jīng)過短暫的休整，哥倫布繼續(xù)向西南航行，到達(dá)了古巴和海地。在那里，他們看到了玉米、馬鈴薯和煙草等農(nóng)作物。返航時，哥倫布把這些植物的種子都帶回了歐洲。哥倫布也因此被譽為“煙草的傳播者”。

當(dāng)他于1493年返回西班牙時，被當(dāng)成了西班牙的英雄。在以后的10年里，哥倫布又進(jìn)行了三次航行，探察了美洲的波多黎各、牙買加、維爾京群島以及從圭亞那到洪都拉斯一段大陸沿海地區(qū)。但他的幾次遠(yuǎn)航都沒能找到夢寐以求的黃金，于是他漸漸受到人們的冷落。1506年，窮困潦倒的哥倫布在極度失意中離開了人世。