“你這死老頭，你到底賣不賣啊，害我走到這里來！” ，清河縣大地主兼大富商張員外對貧苦佃農(nóng)潘大爺呵斥道。 “賣！”，“我賣！”，潘大爺連忙應(yīng)聲道，原來潘大爺出身貧苦佃農(nóng)，卻喜歡賭博，以求天下掉餡餅，改變世代貧農(nóng)的現(xiàn)狀，結(jié)果跟人借了500貫錢去豪賭，血本無歸，債務(wù)纏身，家里由于常年賭博，已經(jīng)所剩無幾，只能選擇賣掉自己已經(jīng)16歲的女兒潘金蓮，在大宋時代，16歲就可以談婚論嫁，潘大爺本來也準備給女兒找婆家，結(jié)果為了償還巨額債務(wù)，只能選擇出賣女兒?？墒?，潘大爺?shù)钠拮觿⑹蠘O力反對，惹得今日之鬧劇，張員外千里迢迢和隨從駕著馬車來到潘家村來找潘大爺。

本來昨天潘大爺為了解決債務(wù)問題，帶著女兒潘金蓮到集市叫賣，遇到了大地主張員外，張員外看到潘金蓮長得甜美好看，決定買回家看看，潘大爺看人下菜，便假意推托要通知媳婦劉氏女兒出賣的事實，第二天就會帶著潘金蓮再次出現(xiàn)在集市，結(jié)果回到家，潘大爺?shù)南眿D張氏發(fā)現(xiàn)異常，因為潘金蓮一般都是在家里織布，要么就是去工場給人織布，潘大爺就種地，偶爾去工地干活，今天居然和潘大爺一起回來，覺得蹊蹺，便呵道：“今天什么日子，你倆一起回來?！迸私鹕徛犃?，心理頓時感到難過，哭著便走到母親劉氏身后，劉氏對潘大爺繼續(xù)呵斥道：“這是什么回事？不會欠了賭債，要賣女兒吧！”“額，那也是沒辦法啊”，潘大爺只能羞愧地回應(yīng)妻子的指責(zé)。劉氏也深知丈夫賭博成癮，便提出先由娘家還一點，以后再想方法，潘大爺明確反對，認為向妻子娘家借錢，以后還要還，特別麻煩，如果把潘金蓮賣給張員外，狠狠敲他一筆，賭債或許就可以一次解決，但是妻子聽不進進去，第二天，在母親劉氏的保護下，潘金蓮并沒有隨潘大爺?shù)郊?，潘大爺也就無法出賣女兒。 原來張員外是當?shù)厍搴涌h的大富豪、大地主，擁有良田五百頃，佃農(nóng)三萬，同時，張員外也是遠近聞名的瓷器商人，生產(chǎn)的瓷器依靠大宋四通八達的水運網(wǎng)絡(luò)，銷往全國各地。清河縣位于河北南部地區(qū)，地勢總體比較平坦，西部是山地丘陵，東部是平原，水網(wǎng)密布，又和貫通南北的大運河相連，依靠河流就可以把貨物運往首都汴梁、古都洛陽甚至是南方，清河縣的便利的交通鑄就了一個個富商，其中就有張員外，張員外還和當?shù)氐拇善魃桃坏篱_辟了白洋淀航線，把瓷器賣給遼國人，賺得盆滿缽滿。張員外或許不是清河縣的首富，但是絕對屬于當?shù)鼐薷?，正因為張員外財多，潘大爺認為可以在他身上敲詐一番。 另外，張員外之所以叫張員外，除了姓張外，還在于買一個官，名義上是一個官，實際上是一個做官的資格，員外的意思是員額之外，表示候補，只要官位上有崗位空缺，就能替補這些崗位，只是往往需要等待空缺的時間很長，如果不幸英年早逝，等不到那個時候，就等于打水漂。不過，另一方面，朝廷出售做官的資格，主要是為了解決財政危機，增加財政收入，價格不菲，能夠買得起的都是大富大貴之人，員外的名號也成為身份的象征，張員外買這個資格，一方面就是為了做官，好維護自己的家族和生意，另一方面，也是為了彰顯自己財大氣粗，而且員外作為候補官員，相當于八品官，享有很多特權(quán)，可以娶一個小妾，對于普通百姓來說，是不可想象的，宋朝法律禁止普通人娶小妾，當然，換句話說，擁有小妾也是身份的象征，表明是有官位。這不，張員外看到潘金蓮十六歲小姑娘，覺得她不錯，便想著納她為妾，日后帶著她一起出去，說是小妾，表明自己的身份高貴。 當然，張員外倒也不是完全是精蟲上腦，張員外作為當?shù)鼐薷?，養(yǎng)了不少年輕貌美的藝伎，有唱歌，有跳舞，有琴棋書畫的，但是不熟悉勞動技能，只有潘金蓮出身貧農(nóng)家庭，從小熟悉裁縫，熟悉家務(wù)，對照料自己有幫助，也熟悉底層生活，張員外覺得納她為妾，可以更加了解底層人員的生活，也可以讓小妾或小妾家族充當了解底層生活。昨天，張員外帶著隨出外出閑逛，看到潘大爺在一個門板上寫著“賣女還債”，又看到潘金蓮長得像眉清目秀，一張鵝蛋臉，一身樸素的裝扮，料定是窮苦出身的，干活賺錢的，便詢問潘大爺她女兒有什么才能，潘大爺?shù)溃骸拔遗畠簺]讀過什么書，只會認識生活常用的字，不會什么高談闊論，更不懂什么孔孟之道，但是會裁縫，會做家務(wù)，心地善良，只是思想比較單純，希望員外，能夠喜歡?！睆垎T外接著說道：“我一直都在做善事，一直行善積德，這不，上個月還給育嬰堂捐款呢，人們都叫我張大善人，我知道你有困難，我也樂于幫你，小女，我買了，先學(xué)著做藝伎，學(xué)點文化和琴棋書畫，表現(xiàn)好，就納為小妾，你也跟著享福?！迸舜鬆旑D時大喜過望，一時不知如何應(yīng)對，想著敲詐一筆，便對張員外說道：“你要納小女為妾的事，事關(guān)重大，我要和媳婦商量一下，跟她匯報一下，小女，我已經(jīng)決定賣給你了，明天拿300貫錢來這里，我會帶著小女再次出現(xiàn)在集市”，說著說著，便帶著潘金蓮回家，然而被妻子識破，今天無法把潘金蓮帶出來，張員外在集市找不到人，為了得到潘金蓮，便來到了潘大爺?shù)募抑小?回到張員外質(zhì)問潘大爺?shù)默F(xiàn)場，潘大爺在表示要賣掉女兒后，便道：“我媳婦不懂事，竟不愿將金蓮放手，在此，我表示抱歉，我們?nèi)フ易彘L幫忙?！闭f著，張員外便隨著潘大爺來到潘家村的族長家里，潘家村住著的都是潘氏一族，因此叫潘家村，最有威望便是德高望重的、被推舉的族長，潘家村的族長就是潘宗長。見到潘族長，潘大爺便跪下，請求族長幫忙處理家事，并將自己負債，不得不賣女兒，妻子卻阻止的事情說出。潘族長先是訓(xùn)斥潘大爺不該沉迷賭博，后看在族人的關(guān)系上，決心幫他一把，隨即帶了10個青壯年連同族長、潘大爺和張員外將潘大爺?shù)姆课莅鼑似饋?，里面正是潘大爺?shù)南眿D劉氏和女兒潘金蓮。在武力的威脅下，劉氏妥協(xié)了，潘金蓮也被張員外帶走了。這又和大宋的賣妻鬻子的傳統(tǒng)有關(guān)，遇到經(jīng)濟危機，丈夫可以賣掉妻子或兒女解決債務(wù)危機，如今潘大爺債務(wù)纏身，等到到官府打官司的那一天，要被逼著賣妻或賣女，那就難看了，潘族長覺得買賣妻女很正常，見怪不怪，也就幫了潘大爺一把。 最后，張員外把潘金蓮拉上了馬車，便按照之前的約定，給了潘大爺300貫錢，潘大爺又上演苦情戲，請求多給100貫錢，以解決債務(wù)危機，潘族長和族人也圍了上來，在德高望重的族長面前，張員外又給了潘大爺100貫錢，便讓隨從駕著馬車離開潘家村，前往自己的豪華莊園。潘金蓮離開了潘家村，也從一個佃農(nóng)的女兒轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€藝伎，沒有能掌握自己的命運，就像一個提線木偶，在誰手中 ，誰都可以玩一下。