? ?「我拒絕?！?br>
????不像鈴音般輕聲、不像風聲般涼爽，不過鷹崎驅(qū)真卻以清澈的語調(diào)包裝這制式的回應。在騎士團總部的某個房間里，身著空戰(zhàn)衣、立正的驅(qū)真，與坐在椅子上的中年男性面對面交談著。男性身上穿著代表蒼穹園騎士團軍官的軍常服。光是衣服上的一襲深色便擁有帶給對方沉重壓力的威嚴感。

????話雖如此，驅(qū)真早已看慣這套軍常服了。

????至少，她已經(jīng)習慣做出「毫不遲疑放棄長官交代的緊急任務」這種騎士不該有的行為來。

????「……先把理由告訴我吧?！?br>
????椙浦少校做出「扶額皺眉」如此淺顯易懂的動作，藉此回應驅(qū)真明確的拒絕之意。既然看到長官這么回應下屬，便不難想像他是一位好說話的指揮官，可是驅(qū)真對這一點不感任何興趣。表情不受任何影響的她繼續(xù)說了下去。

????「我今天必須參加在紗的課業(yè)觀摩，事前已經(jīng)請過假了?！?br>
????「在紗？」

????「我的侄女?！?br>
????「然后？」

????「我非去不可。」

????少校郁郁地嘆了一口氣，把手肘放在辦公桌上。

????當然，即便見到長官這樣的舉止，驅(qū)真那足以當成新兵教范的立正姿勢依然紋風不動。至今為止，她已經(jīng)有多次在休假時被召回執(zhí)行緊急任務的經(jīng)驗，現(xiàn)在也沒有表達不滿的意思，但是今天卻不能有所通融。她要參加的可是在紗的課業(yè)觀摩啊。

????少校似乎沒有退讓的意思吧。只見他扶額的手不停摸著最近開始冒出白發(fā)的頭部，保持著假人般的姿勢看著驅(qū)真。

????這是他斥責下屬時會出現(xiàn)的老毛病。想當然爾，驅(qū)真已經(jīng)做好挨罵的心理準備了。

????「課業(yè)觀摩……？而且還是侄女的……？你想用這種理由放棄任務是吧！給我做好穿上空戰(zhàn)衣便無法見到親人最后一面的覺悟！」

????少校一反方才語氣，開始厲聲斥責她。據(jù)說這反差會把新兵嚇到雙腿發(fā)軟。

????原來如此，這的確是宛如他人的舉止呢。此時驅(qū)真腦海中閃過「反過來拿」表情就會改變的圖片。

????「請準許發(fā)言，少校?！?br>
????由于早料想到這情況會發(fā)生的關(guān)系，面對眼前這股怒火的驅(qū)真毫無懼色。

????「第六節(jié)的綜合科目要舉行舞蹈發(fā)表會。」

????「那又怎么樣！」

????「我侄女要穿著訂制的白色花邊連身裙上臺演出。其服裝概念取自蒼穹園神話中侍奉天空神的雪妖精?？蓯鄣诫y以用文字和言語來形容的程度……我這里有照片，請問您想看嗎？」

????「不用了！」

????少校大吼，制止正想把手伸向胸前口袋的驅(qū)真。

????「這樣啊?？偠灾?，我對今天的午后時光抱持著前所未有的期待。以上就是我的理由?！?br>
????「…………鷹崎少尉。」

????「有！」

????「駁回?！?br>
????「為什么？」

????「不準回嘴！竟然想用此等愚蠢理由放棄任務，這可不是蒼穹園天空守護者該有的行為！」

????「看來我們意見相左呢。真令人傷心。正因為有您這種無法理解他人價值觀的人類存在，才會一直發(fā)生戰(zhàn)爭。」

????「沒有一場戰(zhàn)爭會因為花邊連身裙而爆發(fā)！」

????椙浦少校以至今最大的音量大吼道。前陣子醫(yī)生剛要他小心高血壓，不過當下的憤怒表情卻仿佛不在乎這個毛病似的。

????雖然不是被他的氣勢打垮，也不是關(guān)心少校的腦血管。但驅(qū)真小小嘆了一口氣，小到連他都察覺不到。從旁看來，這口氣和平常的呼吸根本沒兩樣就是了。

????「……我愿聞其詳。」

????恐怕少校不會變更命令吧。既然如此，陷入膠著狀態(tài)也只是浪費時間罷了。如此判斷的驅(qū)真說出這句話。

????「……真搞不懂你在想什么?！?br>
????皺眉嘟噥的少校拿出數(shù)頁資料。

????少校好歹是自己的長官。雖然和在紗的課業(yè)觀摩相比他的命令形同垃圾，但原則上還是得聽命行事。驅(qū)真看了眼前的資料。

????眼前的資料有萩存平原北部的地圖與空照圖，上面還記載空獸情報等等詳細資料。

????空獸。

????關(guān)于這種生物的生態(tài)、習性等等，很多部分至今尚未明朗化。

????理由很單純，因為這種生物從生至死都在天上度過。

????被稱為「受大地摒棄的怪物」也是這個原因所致?？斋F大至身體，小至一片指甲都會非自愿性地飄浮在空中。

????出生、進食、睡眠、交配，所有生活皆在天上進行。就算迎接死亡，尸體依然不能回歸塵土?？斋F便是擁有這種異于其他生物特性的怪物。

????當然，這些異形生物襲擊人類的理由也尚未解開。有一種說法是，由于受到各國工業(yè)化而產(chǎn)生慢性大氣污染，以及鳥類數(shù)量銳減等等因素影響，進而造成食物短缺；至于另一種單純的說法，則是它們心中滿懷對大地生物的嫉妒與憎恨。

????不過全世界的人都體認到，棲息在人類生活圈上頭的這些猙獰生物是種威脅。

????結(jié)果其實很單純，就是騎士們必須將自古以來便對著鄰國的槍口轉(zhuǎn)向藍天。

????「…………」

????資料右上方，貼著用望遠鏡頭拍下的空獸群照片。

????被拍下的空獸大致上可分成兩種。一種是翅膀比身體大上兩倍且形似蝙蝠的種類；另一種是體型大上一號且前腳特別發(fā)達的種類。兩種空獸的皮膚皆因強烈紫外線照射而硬化，外觀有如甲殼類生物。

????「如你所見。昨天深夜在萩存平原北部上空四千五百公尺處，我們發(fā)現(xiàn)了鷹女級與石像鬼級組成的營級規(guī)?？斋F群。在數(shù)小時前徐徐降低高度之后，空獸群目前停留在兩千五百公尺處。鷹崎少尉與麾下小隊（編制同排級單位）立刻前往現(xiàn)場，與岬中隊（編制同連級單位）會合并執(zhí)行警戒任務。」

????「警戒嗎？」

????「對，沒錯。你有什么不滿？」

????說毫無不滿是騙人的。實際上，空獸群警戒任務是一種「持續(xù)到空獸離開危險空域」為止的長時間任務。以前驅(qū)真還有過監(jiān)視一個空獸群長達一星期的經(jīng)驗。

????「沒有，我只想確認一件事?！?br>
????「確認什么？」

????「當空獸群下降到兩千公尺之際，我可以照往常一樣實施掃蕩作戰(zhàn)嗎？」

????「當然可以，你在問什么廢話?！股傩ｍ斨c其說不高興，倒不如說是驚訝的表情回應道。

????在心中輕念「好」的驅(qū)真敬完禮后離開房間。

????◇

????「唉……總覺得……欸，該怎么說呢？就是心情沉重到5G的程度吧?！?br>
????同班同學橙堂美須須說著說著走到鷹崎在紗的桌子邊。

????似乎真有五倍重力壓在身上的模樣呻吟兩、三次之后，她以蘊含憔悴之色的眼光望向在紗。

????「這一天總算來了。令我們橙堂家自夸、有如天然紀念物般的『奇獸』要在大家眼前公開的日子終于到了。啊……那形容要怎么說？就是那個啦，好憂郁?！?br>
????在紗將手伸向眼前搖來搖去的同學頭部，然后以如同說著「好乖好乖」的動作輕輕左右擺動。

????從到校至上課為止，每個人打發(fā)這段時間的方法雖不盡相同，然而最多人用的方法，想必就是找好朋友聊天吧。在這一段去外面玩耍嫌不夠、上廁所則有剩的短時間里，一道過早安，教室里自然會出現(xiàn)一些小團體。

????六年三班位于皓成大學附設小學西棟三樓。想當然爾，今天班上的中心話題就是下午要舉行的課業(yè)觀摩了。教室內(nèi)四處都有穿著淺色制服的孩子們聚著討論此事，不少人雖覺得難為情卻很期待下午的課程——

????「去年和前年的通知單全被我偷偷銷毀了。今年……唯有今年……！」

????「……被發(fā)現(xiàn)了？」

????一聽到在紗這句低語，美須須的肩膀再度沉了下去。

????「對啊，我明明撕成碎片塞在廚余底下了……有人會刻意撿起來復原嗎？看到又濕又爛的紙片被人用膠帶黏起來，活像動了外科手術(shù)拼回去還放在桌上時，我都快嚇死了。那該怎么形容？就是那個，腦筋不正常啦。」

????「不能這么說，你得重視自己的媽媽才可以?！?br>
????聽到在紗這么回應的美須須「嗚」地呻吟了一聲，滿臉歉疚。

????「不……其實我懂喔？但說到課業(yè)觀摩就另當別論了。要怪，就怪我那位無論糾正幾次，都不改奇裝異服的媽媽?！?br>
????「有那么奇怪嗎？」

????「就是有。南國鮮艷怪鳥不都是最顯眼的勝出嗎？對了，幾個月前的美術(shù)課不是有學過大理石花紋？就是混合許多顏料的那種東西。只要試著想像全身包覆著大理石花紋，你應該能多少理解到我媽媽有多嚴重?！?br>
????說完這番話的美須須總算挺起身子。即便如此，她郁郁寡歡的臉色依然沒有好轉(zhuǎn)。甚至把累積在肺部的沉重氣息，對著在紗長長地吐了出來。

????此時。

????「鷹崎同學，可以打擾一下嗎？」

????有一位同班同學隨著嘆息聲走向在紗的座位。

????「你姑姑今天真的會來嗎？」

????雙眼散發(fā)滿懷期待與欽羨的光芒，雙手交握在胸前的高挑女學生詢問道。

????在紗搔了搔帶點困擾神色的臉龐，美須須則是在她的視野一角露出混雜嘆息的苦笑。

????「呃……她說會來……可是我不太清楚?！?br>
????「咦？這是什么意思？」

????「嗯……早上似乎有緊急任務下來……」

????女學生聽了垂下雙眉，還「欸一」地呻吟了—聲，肩膀跟著一沉。

????這也怪不得她。畢竟蒼穹園騎士團的騎士們，地位等同國民英雄。擁有一等一實力的鷹崎驅(qū)真在年輕與美貌的推波之下，更是在國民之間博得了莫大的人氣。過去連報章雜志，都曾經(jīng)為她寫過專題報導。

????「真可惜，我還以為今年一定可以見到你姑姑?！?br>
????「嗯……真抱歉?！?br>
????「沒關(guān)系，這又不是鷹崎同學的錯。啊，假如你姑姑來了，到時可要記得幫我介紹喔?！?br>
????「哈哈哈……好，我答應你?！?br>
????揮手目送女學生的背影離開后，在紗與嘴角上揚的美須須四目相接。

????「驅(qū)真小姐還是這么受歡迎呢。假如像她一樣美麗又高強的話，或許受人歡迎也是理所當然的事。」

????「嗯……可能吧。」

????在紗控制住差點下意識露出笑容的臉部肌肉。當然，聽到自傲的姑姑受到稱贊是不會覺得厭惡。不，反而會非常開心。不過，由于些微害臊的感情影響，在紗的反應僅止嘴角蠢動，外加臉頰微紅的程度而已。

????話雖如此，對方可是和自己相處已久的美須須。想必心中的喜悅之情全被她看穿了吧，只見聳了一下肩頭的美須須嘆了口氣。

????「唉……算了，管他的。不過，怎么會突然有緊急任務下來？總覺得跟去年的情況一樣耶？」

????「……說的也是?！?br>
????其實在去年的課業(yè)觀摩日當天，驅(qū)真也曾被總部緊急召回。雖然她一完成任務便火速趕往學校……然而在她到達前已經(jīng)放學了。

????「去年……后來可是糟糕透頂呢?！?br>
????「嗯？發(fā)生什么事？」

????「這……唉，說來話長。」這是一句混雜著嘆息的低語。

????言詞中的確帶著遺憾，但是在紗卻絲毫沒有責備驅(qū)真的意思，畢竟從空獸的威脅下保護人類是她的職責。在紗以盡責的姑姑自豪，連她無法抽空參加學校活動這一點，也被歸在心理準備的范疇之中。

????可是這一點，在驅(qū)真眼里卻是個致命過失。當天她不停用頭摩擦地板，嘴里還一直嚷著「沒趕上真是對不起」。而在紗的一句：「我沒放在心上?！箙s令她厭惡自己的情緒更加惡化，甚至還大哭特哭。后來在紗只能不停說自己不介意，以及驅(qū)真做了正確判斷，耗了三小時才成功讓驅(qū)真停止哭泣。

????想起這件往事的在紗露出苦笑。心里想著萬一今天仍然沒趕上，到時別再重演去年的慘況就行了。

????當她想到這里的當下，宣告休息時間結(jié)束的鈴聲響起。

????座位在她前面的美須須小小喊了一聲「唉唷」，接著把身子轉(zhuǎn)了回去。

????在紗聽著同學們跑回自己座位的腳步聲，同時望著窗戶——正確來講是窗外遼闊的天際。

????「不知姊姊大人會不會趕來……」

????沒有宗教信仰的在紗輕輕把手握在胸前祈禱。

????◇

????幾個有點臟的卡其色帳篷搭在淡綠色的毛毯上。

????目前有岬中隊三十六名、葛谷小隊九名、鷹崎小隊五名，合計共五十名騎士在萩存平原待命，而大伙兒正忙著自己的工作。

????監(jiān)視班正在熒幕與通信器材前忙碌工作著，整備班也忙著檢查排列于草上的天驅(qū)機關(guān)。雖然外型各不相同，不過數(shù)量最多的，應該是形似重型機車的天驅(qū)機關(guān)吧。它被稱為巴杰特式天驅(qū)機關(guān)，是蒼穹園騎士團內(nèi)最多人使用的機種。

????即便狩獵空獸時不可或缺的飛行機械——天驅(qū)機關(guān)目前在民間也非常普遍，它不過是完成基本設計僅僅數(shù)十年光景、發(fā)展歷程尚淺的載具。

????不過這也是有理由的。因為天驅(qū)機關(guān)的開發(fā)原點是在官方宣布空獸的存在之后，若要說詳細一點，就是在確認空獸尸骸擁有飄浮特性之后，將之加工成飛空艇而來。

????「為了驅(qū)除恐怖害獸得借助害獸之力」，這諷刺的事實雖然令當時某些人大笑、某些人嚇破膽，但人類歷史上不曾存在過的『飛行』卻讓蒼穹園的經(jīng)濟急速發(fā)展茁壯，這是一個不爭的事實。

????縱使空獸不單純只是害獸也是一種稀有資源，但仍無損它帶來的威脅性。

? 至少是在無法用裸眼清晰辨物的高空上發(fā)現(xiàn)其蹤跡，上級便需要派出騎士團警戒的危險程度。

????「…………」

????一語不發(fā)的驅(qū)真看了懷表一眼，目前時刻為九點十分。想必學校的第一節(jié)課已經(jīng)開始了吧。

????內(nèi)心滿是焦慮不安。心臟仿佛被人拿著逗貓棒什么的東西搔弄著，無法形容的焦慮在體內(nèi)四處流竄。即便沒有顯露在表情上，驅(qū)真心中的壓力卻比平時大上不少。

????喀噠喀噠喀噠喀噠。驅(qū)真坐在帳篷內(nèi)的鐵椅上，以明顯不對勁的動作踢著雙腿。雖然只是很單純的動作，鷹崎驅(qū)真頂著撲克臉、搖晃椅子的舉止相當不正常。遠方的幾位騎士正一臉訝異地盯著她瞧。

????老實說，包含驅(qū)真在內(nèi)的實戰(zhàn)部隊成員跟監(jiān)視班和整備班不同，目前沒多少事可做。即使沒閑到獲準飲酒作樂的程度，但其他騎士們不是在帳篷里玩牌，就是在外面活動筋骨。唯有驅(qū)真雙手雙腳穿著甲胄的模樣，還在帳篷里發(fā)出喀鏘喀鏘的金屬撞擊聲。

????該休息時便多休息，這也是騎士的重要工作。在驅(qū)真心中，現(xiàn)在這段時間卻帶來一股「綁著斷頭臺刀刃的繩子被火灼燒」那般的不快。因為分針每走一步便越接近上課時間。

????下午的課是第五節(jié)與第六節(jié)，即便要她以命相搏也絕對不能遲到。

????緊咬牙關(guān)的驅(qū)真想起苦澀的回憶。去年——她缺席了在紗的五年級課業(yè)觀摩。

????雖然在紗說沒有放在心上，驅(qū)真卻很清楚她在前一晚有多么期待。那張說著：「一定要來喔！」的笑容給了驅(qū)真一股動力，讓她在當晚好好洗了頭發(fā)，甚至將自己的制服用熨斗燙得整整齊齊。

????啊啊，明明做了那么完善的準備卻——

????「今年一定要出席課業(yè)觀摩?！跪?qū)真抱著頭心想。

????不，不光是出席而已。為了在紗這一點雖是無庸置疑，驅(qū)真單純想出席課業(yè)觀摩的念頭也占了極大的比重。

????今年的課業(yè)觀摩內(nèi)容很精彩，應該說非常精彩。照課表來看，雖然會令人只想?yún)⒓拥诹?jié)綜合科目，然而在驅(qū)真心中第五節(jié)的國語課，卻是重要性超乎女王誕辰的重大活動。

????因為學生們要在課堂上發(fā)表「我的家人」這篇作文。啊啊，這真是、真是個迷人的題目??！導師，我想頒發(fā)一枚藍寶珠勛章給您??！假如、假如老師指名要在紗上臺發(fā)表作文，她一定會拿出如同細語、帶點甜味還惹人憐愛的草莓聲調(diào)，面帶潮紅、害羞地念出自己寫給驅(qū)真的文章吧。等念完作文，倘若沉浸在掌聲中的她用紅色雙眼回望驅(qū)真，臉上還露出淺淺的，沒錯，就是淺淺的微笑，這會令鷹崎驅(qū)真失去繼續(xù)活在現(xiàn)世的自信?。♂t(yī)務兵、醫(yī)務兵快來救人?。?br>
????驅(qū)真在心中暗暗叫著，然后從發(fā)出聲響的便宜鐵椅上起身。

????沒錯，時間到了。

????◇

????「……果然不太對勁?！?br>
????圍在一旁、聽到鷹崎小隊成員錐本美榮這句話的騎士們皆點頭同意。

????這也難怪，因為她們一行人，眼光正注視在手足全穿著甲胄、激烈搖晃椅子的隊長鷹崎驅(qū)真身上。

????全身明明散發(fā)出前所未見的焦慮感，她卻依然擺著一張撲克臉，這又是另一個讓騎士們陷入混亂的奇妙模樣，怎么可能不受到注意呢。

????目前位于帳篷內(nèi)的四個人，全都是隸屬鷹崎小隊的騎士。除了坐在角落抽煙的三谷原以外其他成員都是女性，但大家并沒有將身為隊上一點綠的三谷原放在心上，她們?nèi)院傻难酃饪粗?qū)真，歪頭不解。

????「到底是怎么回事？少尉似乎無法保持冷靜……」

????「啊～～會不會是那一天到了？畢竟少尉也是女性。」

????「你太沒禮貌了，沙紀。就算想到也不能說出來，這可是禮貌?！?br>
????三人中最年長（可惜身高矮了點）的鉤野薰調(diào)了調(diào)眼鏡，然后指責高挑少女——鎧冢沙紀笑著說出口的這句話。

????「你們別鬧了。話說回來，到底是怎么回事呢？」

????「嗯——這個嘛，果然是發(fā)生自然災難的前兆嗎？這下糟了，我老家沒做防震措施?！?br>
????「聽說她今天有請假……兩者會不會有關(guān)系？」

????三人七嘴八舌說著……再度不解地歪歪頭。老實說，大家壓根兒沒想過會發(fā)生讓立如銅、坐如鈦、行如鋁的鐵女鷹崎驅(qū)真焦急的情況。

????「上士，請問你有沒有想到什么？」

????美榮出聲詢問不遠處，坐在椅子上的三谷原。因為在場和驅(qū)真相處最久的人正是他。

????「……??？我哪知道。」

????以慵懶聲調(diào)回應的三谷原聳了一下肩頭。

????美榮只回了一句「這樣啊」便毫不驚訝地繼續(xù)加入話題。由于三谷原今天尚未打起干勁的關(guān)系，所以美榮并不期待他能給自己一個明確的答案。

????「啊～～說到這里?！?br>
????沙紀此時敲了一下手心。

????「少尉幾天前曾經(jīng)拜托我一件事。」

????「哦～～拜托你什么？」薰回問道。

????沙紀則是搔搔頭繼續(xù)說下去。

????「哎呀～～你們可能不會相信就是了，少尉拜托我教她怎么化妝呢?！?br>
????「「啊……？」」美榮和薰聽到后雙眼圓睜。

????這么驚訝是當然的，，因為驅(qū)真正是以對化妝打扮等行為毫無興趣而出名。裝飾品就更別說了，她收在衣柜里面的便服連十套都不到。

????兩人眉頭皺得更緊了。為什么從不打扮的她要學化妝？

????「這……到底怎么回事？」

????「反正少尉拜托我就教啰。總之我已經(jīng)先教她一套自然妝的基本化法了。」

????「鷹崎少尉會化妝？這到底是……」

????「對啊……少尉居然要……」把手放在下巴的美榮和薰陷入思考。

????此時沙紀立刻補上一句：「哎呀～～照正常情況來看，我認為是少尉找到對象了。」

????帳篷內(nèi)瞬時陷入沉默。

????雖然后方有整備班的作業(yè)聲、休息中的騎士們發(fā)出的嘻笑聲，前方還傳出驅(qū)真搖來晃去發(fā)出來的金屬撞擊聲，但這些聲音恐怕沒傳進她們耳里。三位女騎士只顧著思考如何理解剛剛那毀滅性的假設——不，是已經(jīng)理解卻全盤否定了。

????等過了數(shù)晌才不約而同地哈哈笑了起來，不過全是干笑。

????「你你、你在胡說什么啦，沙紀。你說少尉有男朋友？今天還要去約會？」

????「這、這玩笑不好笑……先看看少尉的撲克臉再說吧。你認為有男性受得了這種女性嗎？」

????「說、說的也是，她可是鷹崎少尉喲？怎么可能找得到情人?！?br>
????「不，你們先冷靜想想。像少尉這樣的美女其實很少見。假如我是男性，才不可能丟著如此美女不追求呢?！?br>
????「不不不?！埂傅堑堑?。」薰和美榮搖頭否定沙紀的說法。

????畢竟連沒有情人的女性也會露出如此焦慮的神情……而沙紀的樣子看起來，也只是單純不希望鷹崎驅(qū)真被某人搶走罷了。

????唯有坐在一旁的三谷原看著她們討論的過程，一邊苦笑一邊抽煙。

????「假如……」

????此時，薰刻意壓低的聲音在帳篷內(nèi)響起。

????「假如——不、這只是我的假設，也是在毫無根據(jù)的虛構(gòu)的問題——少尉真的找到對象，兩位親愛的鷹崎小隊同袍，你們認為對方會是誰？」

????「嗯…………」

????這問題令美榮露出沉沉的表情，把手放在下巴小聲說道。

????「……愛澤上尉怎么樣？他深受女性青睞?！?br>
????「不行不行，那么軟弱的男人在討論范圍外。倘若敢對少尉出手，我保證會從背后賞他一槍。」

????「啊～～那么技術(shù)開發(fā)局的切藤先生呢？」沙紀如此問道。

????可是她提出的意見再度被薰搖頭否定。

????「他只有頭腦跟長相出色而已，根本配不上少尉?！?br>
????「陸戰(zhàn)部的門野少校怎么樣？」

????「哼！誰會把我們家的天空公主殿下，讓給那個臟兮兮的家伙?。　?br>
????「呃……那么你認為會是誰？」

????「三谷原?！?br>
????「嗯，那也太——」雙眉扭曲成八字形的薰發(fā)出呻吟。

????不過她立刻出現(xiàn)「即便對方是不拘泥上下關(guān)系的三谷原，這里卻有一位不對他使用敬稱的騎士？」這個疑問。

????這疑問很快就被解開了。她們見到雙手插在胸前的鷹崎驅(qū)真站在帳棚入口處。剛剛那句話應該是她講的。

????「——！少、少尉！」

????「坐著就好?！?br>
????驅(qū)真以輕輕的手勢要正想起身的三個人坐下，接著一邊發(fā)出金屬聲響，一邊走入帳篷?！刚?、請問，少尉您聽到剛剛那番話了嗎……？」

????美榮膽顫心驚地詢問驅(qū)真。

????「……？不，我什么都沒聽到?！?br>
????似乎察覺到什么的驅(qū)真「啊」地喊了一聲，輕輕地環(huán)視三位騎士。

????「別在意，私底下說長官壞話跟騎士的必修課程差不多?！?br>
????「不！我們絕對沒有說您的壞話！」

????即便如此回應——仍然無法解釋她們方才聊了些什么，美榮只好陷入沉默。這反應越看越像她們在說驅(qū)真的壞話。

????驅(qū)真毫不在意，逕自把眼光望向坐在帳篷里面抽煙的三谷原。

????「三谷原，我有事找你，能不能借一步說話？」

????「嗯？好～～來了來了?！?br>
????滿臉不耐煩的三谷原把香煙塞進煙灰缸弄熄，接著從鐵椅上站了起來。那慵懶的模樣和老人家無異。

????離開帳篷的兩人往遠方灌木叢走去。等看不到驅(qū)真的背影，留在當場的三人才嘆了混雜著安心與后悔的一口氣，將全身緊繃的肌肉放松。

????可是她們也沒有恍神多久。明明沒有人下令，三個人卻立刻靠在一起繼續(xù)討論。

????「什么什么？這是怎么回事？難道對象是三谷原上士？」

????「我無法完全否定耶。畢竟于公于私和少尉最親近的男性大概就是上士了……」

????「不，該怎么說呢……我覺得他們相處的氣氛不太一樣……」

????美榮搔著冒出冷汗的臉頰說道。左右擺動食指的沙紀則是抬起頭，由下往上看著美榮。

????「不不不，無論男女都會令人摸不透，美榮。約會因為任務而泡湯，所以想多獨處一下……哎呀～～真是太大膽了。就算知道灌木叢深處正在上演兒童不宜的活春宮，我也不會吃驚呢。」

????「這……你、你別再說了，沙紀?！?br>
????露骨的形容令美榮整張臉皺成一團。

????聽不下去的薰輕戳沙紀的頭。她已經(jīng)聽到額頭冒出平時無法想像的大量汗珠了。

????大約在驅(qū)真與三谷原消失于灌木叢三分鐘后，高空突然傳來如遠雷般的咆哮聲。

????「發(fā)、發(fā)生什么事了！」

????帳篷內(nèi)彌漫起騷然不安的氣氛。

????那無疑是被大地摒棄的怪物吼聲。至少在官方承認其存在前，被人們稱為怪物、惡魔、怪獸的異形生物正在震動喉嚨，發(fā)出痛恨與激憤的聲音震動空氣。

????一同跑出帳篷的所有人仰望天空。雖然看不清楚，不過大家都看到靜止的空獸群開始移動了。

????「嗚！突然就……到底發(fā)生什么事了？」

????「??？我哪知道空獸在想什么！」

????就在大家騷動時，驅(qū)真與三谷原從灌木叢的方向回來了。驅(qū)真的模樣和前一刻沒兩樣，但額頭滿是汗珠的三谷原卻目光游移不定，臉上掛著無力的苦笑。仔細一瞧才發(fā)現(xiàn)，他手上莫明多了一把狙擊槍。

????「空獸開始降低高度了，快準備?！?br>
????驅(qū)真用一如往常的平靜聲調(diào)說著。

????「發(fā)、發(fā)生什么事了？怎么會沒來由地……！」

????「這是偶然。附帶一提，B地點的監(jiān)視器偶然發(fā)生故障，而現(xiàn)在也恰巧是監(jiān)視員換班的時間，查也查不出所以然?！?br>
????自信滿滿的驅(qū)真如此說道，接著讓手腳上的天驅(qū)機關(guān)發(fā)出鏗鏘聲響。

????◇

????在驅(qū)真與三谷原回到充當臨時總部的帳篷群之后，部隊指揮官岬上尉立刻下達全隊出擊命令。作戰(zhàn)代號為C-1，也就是利用天驅(qū)機關(guān)掃蕩位于高空的空獸群，然后回收尸體。

????驅(qū)真私底下很喜歡以突擊班為主導的C作戰(zhàn)。

????因為淺顯易懂。

????腦袋不用多想，只需打倒眼前的異形即可。

????「我們上?！?br>
????熟練地戴上掛在脖子前的防風鏡，從腰際的包包拿出葡萄糖塊放進嘴里。驅(qū)真用鼻子吐出細長的氣息，接著以穿上甲胄的腳輕踢地面。

????一瞬間，驅(qū)真的身體……正確來說，是她手腳上的甲胄浮了起來。

????仿佛跟隨驅(qū)真一般，在她后方的幾位騎士身體也隨即離開地面。

????利用空獸飄浮特性打造的天驅(qū)機關(guān)不需要滑行起飛。整個突擊班以近乎垂直的軌道往高空飛去。

? ?耳朵深處傳來輕微痛楚，這是類似搭乘電梯的奇妙飄浮感。

????對驅(qū)真來說，這也是再熟悉不過的感覺。有些初次利用天驅(qū)機關(guān)飛上天際的人會因為這股飄浮感而蹙眉，但是現(xiàn)場可沒有這種菜鳥。

????萩存平原上空兩千公尺處。

????那些異形生物就在這里。

????它們?nèi)戆仓鹑珂z甲的灰色皮膚，得費一番功夫才能分辨出紅色的眼睛和嘴巴。擁有一雙跟身體一樣大的翅膀，外型會令人誤認為蝙蝠的空獸是鷹女級；另一種是前腳異常發(fā)達、身軀明顯不勻稱，以頭上長出兩根類似尖角的器官為特征的石像鬼級。

????它們是一生都在天空中度過、被大地摒棄的怪物——空獸。

????「作戰(zhàn)開始?！?br>
????『了解！』

????身為突擊班班長的驅(qū)真一下完命令，掛在耳上的對講機便傳來騎士們的回應。

????驅(qū)真在確認隊員們收到命令的同時，輕輕將身體往前傾接著兩腳一縮。

????她瞬時屏住氣息，如同跳水般伸直雙腳。

????——舞蹈時間就此開始。

????被驅(qū)真盯上的空獸頭部遭踩碎，內(nèi)容物迸散在天空中。然而腦漿等物卻沒有往下掉，而是飄浮著。

????「——嘶——嘶」

????規(guī)律吐出肺中空氣的驅(qū)真扭動身軀，繼續(xù)尋找下一個目標。

????大致說來，能做出各種復雜飛行動作的天驅(qū)機關(guān)，基本功能只有四種。

????第一種是利用空獸尸骸的飄浮特性，讓使用者如同處于無重力狀態(tài)而飄浮的「浮」。

????第二種是在空中的特定地點，讓天驅(qū)機關(guān)靜止的「停」。

????第三種是中和空獸的飄浮特性，進而下降到地面的「著」。

????以及使用推進劑進行激烈加速的「翔」。

????天驅(qū)機關(guān)的樣貌雖有不同，但是四種驅(qū)動功能在基本上是共通的。

????就連驅(qū)真穿戴在手腳上的甲胄——默克浩茲式天驅(qū)機關(guān)也不例外。

????藉由嵌入空獸骨頭的護手、腳跟鑲?cè)肟斋F眼珠的飛翔護腳所組成。而且它還是會要求使用者能力極限的「傲慢機械」。

????理由其實非常簡單，因為負責飄浮的是天驅(qū)機關(guān)，不是人類。就算用了穿戴式天驅(qū)機關(guān)，正常人連想要保持姿勢都很困難。

????「——呼——呼——呼」

????吐出一小口氣的驅(qū)真舉起右腳，霎時將驅(qū)動功能從「浮」轉(zhuǎn)換成「著」。得到重力與肌力推動的右腳瞬間往下踩。這一腳剛好踩碎了待在目標位置的鷹女頭部，接著再度發(fā)動「翔」急速上升。

????為了不讓攻勢停止，她繼續(xù)發(fā)動兩手甲胄的「?！?，將自己固定在半空中。以身體為軸，啟動腳上甲胄的「翔」并且像陀螺般旋轉(zhuǎn)，藉此將四周成群的鷹女翅膀與兩只石像鬼的下顎踢飛。

????「翔」、「浮」、「?！埂ⅰ赶琛?、「翔」、「著」、「翔」。

????猶如復雜拼圖般，組合著四種功能的她在天上橫沖直撞。

????這也是驅(qū)真被稱為天使或魔女的由來。由于穿戴著天驅(qū)機關(guān)之故，在旁人眼中的她就像靠著自己的力量翱翔天際。

????「翔」、「翔」、「著」、「浮」、「?！?、「翔」、「翔」、「翔」、「著」、「翔」、「浮」、「?！埂?br>
????一旦在隔著防風鏡的灰暗視野中見到空獸身影，驅(qū)真便精準粉碎它的頭部。

????「————！」

????等到不知讓第幾只空獸化為天上的塵埃，驅(qū)真才吸了一口跳脫節(jié)奏的空氣，緩緩自天上降落。

????形成此空獸群的種類為鷹女級和石像鬼級。在以體型大小區(qū)分等級的空獸中，它們是排名倒數(shù)第一與第二的小型種。

????假如沒有算入翅膀的尺寸，鷹女級大約只有中型犬的大??；即便是體型大上一號的石像鬼級，平均起來也只有牛只的尺寸。

????想當然爾，在沒有武器與戰(zhàn)斗技巧的人類——或者是尚未習慣空戰(zhàn)——的新兵眼中，它們的爪牙和數(shù)量是一種恐怖威脅，但是在驅(qū)真眼里卻只是小兒科。

????況且當下的人員裝備皆十分充足，即便要打掃戰(zhàn)場也花不了多少時間。

????「……這下應該趕得上了?！?br>
????驅(qū)真環(huán)視四周。頭部受到致命傷的空獸尸體，與流出的血液正在她的周圍飄浮著，有如飄在無重力空間里面一樣。雖然沒辦法一只只數(shù)完，想必也有一定的數(shù)量吧。

????決定把耗時的尸體回收工作交給其他部隊處理之后，為了狩獵殘存怪物的驅(qū)真踢了藍天一腳。

????◇

????等食指與中指碰到嘴唇——才發(fā)現(xiàn)嘴巴并沒有叼著任何東西。

????三谷原朝自己方才的舉動苦笑以對，壓下想立刻從胸前口袋拿出香煙的沖動。只要有點像樣的空閑時間，他就會想叼一根煙。

????我來告訴你，你一輩子都做不到的兩件事情吧——那就是結(jié)婚和戒煙。

????這是驅(qū)真不知道幾年前對他說過的話。現(xiàn)在的三谷原依然如她所言，成天與能讓他吐出紫煙的紙卷為伴。

????特別是這種時刻下，他更希望讓這位帶著煙臭味的妻子溫柔陪在身邊。

????對三谷原等狙擊手來說，C號作戰(zhàn)是一種非常無聊的作戰(zhàn)方式。他的工作是待在遠處，負責收拾沒有被突擊班殺掉的漏網(wǎng)之魚……可是在執(zhí)行掃蕩作戰(zhàn)時，鷹崎小隊的狙擊班遠比其他部隊的單位更閑。

????理由非常單純，因為以鷹崎驅(qū)真為首的突擊班一旦發(fā)動攻擊，會成為漏網(wǎng)之魚的空獸數(shù)量非常少。

????實際上，三谷原一向不排斥能夠落個輕松的任務內(nèi)容。他不是心中燃燒著希望的新兵，也不是高傲的戰(zhàn)士，更非好戰(zhàn)份子。和B號作戰(zhàn)那種以遠距離攻擊為主的戰(zhàn)術(shù)相比，C號作戰(zhàn)才是三谷原的最愛。

????就在他吐出有如透明煙霧的氣息時——

????『好厲害。』會令人誤認為少女的聲調(diào)，透過對講機傳來。

????往旁邊一瞧，便看到與三谷原搭乘同款巴杰特式天驅(qū)機關(guān)的美榮，她正以「?！沟臓顟B(tài)停在他身旁。

????想當然爾，她的雙眼正緊緊盯著隊長鷹崎驅(qū)真的身影。

????穿梭于數(shù)只空獸之間的身影非常鮮明。一頭長發(fā)隨著舞蹈飄逸，同時在藍天背景中涂上鮮血。這的確是天使的舞蹈，同時也是魔女的作為。

????「你是說鷹崎啊。她的飛行技術(shù)總是如此過人?！?br>
????三谷原雖沒有在聽到某人嘟噥時插話的習慣，或許是嘴巴沒有叼煙的寂寞感使然，他才會插上這么一句話吧。

????想必連美榮也被三谷原的舉動嚇到了，沉默持續(xù)了數(shù)晌。也許是察覺到一直沉默不語會很失禮的關(guān)系，美榮繼續(xù)說了下去。

????『是啊……我夢想有一天能和少尉一樣，穿戴上默克式翱翔天際呢?！?br>
????默克式就是驅(qū)真用的默克浩茲式天驅(qū)機關(guān)簡稱。

????三谷原哼了一聲后回問道。

????「……你玩過直排輪？」

????『呃……對……會一點?！?br>
????「你先試著穿上鞋頭綁了繩子的直排輪，然后讓車子拖著跑。應該能讓你稍稍體會到穿上默克浩茲的感覺?！?br>
????這番話令美榮頓時啞口無言。

????「哎呀～～我不是說你不可能辦到。實際上還有兩手的天驅(qū)機關(guān)幫忙飄浮。不過，你若想達到和鷹崎相同的水準，光靠努力是做不到的。因為她……簡單講就是特例?！?br>
????三谷原這番話說得比平常流利許多。或許是不能吸煙的代償行為，也有可能是想把老朋友的優(yōu)點告訴美榮這位「追星族」的想法所致。

????『特例……』

????「沒錯，你知道她有先天性白化癥（白子現(xiàn)象）嗎？其實她的身體非常怕紫外線，根本不能加入騎士團的空戰(zhàn)部?！?br>
????『知道，我曾經(jīng)聽說過。不過，據(jù)說只要施打特殊抗體就能抵抗紫外線……』

????既然美榮知道這么多，事情就好辦了。三谷原稍稍點頭后繼續(xù)說道。

????「沒錯，一切如你所知。那么，你知道抗體是從什么東西采取下來的嗎？」

????『呃……』聽得出美榮語塞了。

????三谷原從喉嚨發(fā)出笑聲，接著指向前方。

????「哈哈，那些整年曝曬在陽光底下的怪物就在你眼前對吧？你不覺得這些家伙的皮膚擁有很強的紫外線抗性嗎？」

????『難、難不成是從空獸身上……？』

????「對。」三谷原點頭回答。

????「那抗體是從空獸皮膚組織萃取出來。唉，雖然給人很惡心的印象，鷹崎和她侄女在紗卻得到不少幫助。只不過抗體有一種非常有趣的副作用，就是它會跟黑色素引發(fā)過敏反應。假如一般人施打這種抗體，皮膚會變得跟木炭一樣黑?！?br>
????『這、這樣啊……』

????或許是想像了自己全身肌膚變成一片黑的模樣吧，美榮以微微顫抖的聲音回答。

????「就連鷹崎也有受到副作用影響。她過去可是擁有一頭金發(fā)喔？」

????『咦？』

????「哦？你沒聽說過？由于一頭白發(fā)的關(guān)系，在紗并沒有受到抗體影響，但鷹崎的頭發(fā)似乎還有一點色素存在，所以是淡金色的頭發(fā)。結(jié)果施打抗體之后全黑掉了，當時可是把我嚇到啰。」

????三谷原說到此處便停了下來。

????戰(zhàn)斗正在兩人前方五百公尺處展開。有一只石像鬼級空獸離群后開始下降。

????「休想得逞?！?br>
????只見三谷原流暢地架起狙擊槍「久遠之聲」并立刻開火。槍口遠方隨即綻放一朵紅花。

????「唉唷，真抱歉，話才講到一半而已?！?br>
????『沒、沒關(guān)系……』

????「呃……剛剛說到哪？對了，說到副作用。其實抗體還有另一種很有趣的效果唷。」

????『另一種效果？』

????「沒錯，長期施打抗體的被施打者體重還會減輕。如果要說正確點，或許算是半飄浮的狀態(tài)吧?！?br>
????聽起來真是令人啞口無言的副作用。其實連三谷原也是聳著肩說明。

????美榮似乎是一位頭腦靈光的人。如果她沒有迅速抓到并理解這些話的重點，應該早就無言以對了。

????「她生來就擁有騎士的最高素質(zhì)，你知道嗎？那異常輕盈的身體正是蒼穹園魔女最大的武器?！?br>
????前方傳來的空獸鳴叫聲已經(jīng)完全消失。

????驅(qū)真在這一天也成了戰(zhàn)功最彪炳的人。

????◇

????等雙腳一碰到地，她再度將葡萄糖塊放進嘴里。被唾液弄濕的糖分迅速在口中散發(fā)出一股甜味，令舌根微微發(fā)麻。

????驅(qū)真不討厭這股甘甜在全身循環(huán)的感覺。她吞下帶有甜味的唾液，拿下遮住雙眼的防風鏡。

????「…………呼」

????驅(qū)真的運動量高出其他突擊班騎士將近五倍。由于體重異常輕盈的關(guān)系，對于操作名為默克浩茲的特殊天驅(qū)機關(guān)方面，她的技巧無人能出其右。可是這種獨特的戰(zhàn)斗風格卻會毫不留情地奪去她的體力。

????沒有人會用拳腳和空獸搏斗。

????擔任后衛(wèi)的騎士們，幾乎全搭乘巴杰特式等搭乘型天驅(qū)機關(guān)?？v使有些擔任前鋒的騎士也會使用裝著型天驅(qū)機關(guān)，不過他們大多使用槍枝或者擅長的武器作戰(zhàn)。

????然而驅(qū)真卻是和空獸進行近身肉搏。

????這也是驅(qū)真在視她為英雄的騎士團，特別是蒼穹園國民之間擁有高人氣的原因之一。因此，每當騎士團被當成英雄宣傳時，大多會挑選身為指標性存在的驅(qū)真負責此事。

????其影響似乎也深入騎士團內(nèi)部了。岬中隊與葛谷小隊的騎士們明明沒有找她攀談的意思，仍然對驅(qū)真投以充滿興趣的眼光。當然，驅(qū)真完全沒有把他們的眼光放在心上。

????話雖如此，但凡事皆有例外。有位身材魁武的男性出現(xiàn)在擦拭額頭汗珠的驅(qū)真面前。

????「辛苦你了，鷹崎?！?br>
????「是！」

????驅(qū)真立刻站直身子，向眼前的男性——率領(lǐng)岬中隊的騎士岬上尉敬禮。

????「我還是第一次現(xiàn)場看到你的空戰(zhàn)表現(xiàn)，真的很精彩。大家在監(jiān)視器熒幕前面看得目不轉(zhuǎn)睛興奮不已喔，哈哈哈。」

????「屬下惶恐?！?br>
????比驅(qū)真高出三個頭的岬上尉，露出與魁武身材不符的柔和表情甚至還笑了起來。

????「對了，我剛剛已經(jīng)向總部做完掃蕩完畢的報告了?！?br>
????「是?！?br>
????「少校又指派了新任務給你。」

????「我拒絕?！?br>
????驅(qū)真平時便毫無感情的雙眼更加淡然，瞬時拒絕了任務指派。

????岬上尉臉上出現(xiàn)幾分驚訝之色（這也是必然的）并瞪大雙眼，再度愉快地笑了起來。

????「哇哈哈哈！原來如此，果然跟傳聞中一樣。雖然不服從命令會讓我傷腦筋，不過擁有信念是好事。真是傷腦筋，這個任務非你不可呢?！?br>
????「非常對不起，我——」

????「任務內(nèi)容是『趕快去參加課業(yè)觀摩』……算了，既然你要拒絕，那我就指派別人去執(zhí)行啰?！?/p>

? ?這次換驅(qū)真瞪大雙眼。

? ? 等過了數(shù)晌才理解到那句話含意的她向岬上尉敬禮。

? ? 或許是看到鷹崎驅(qū)真很少見的表情變化影響，他又開心地「哇哈哈」地笑了起來。

? ? 「不過我必須借你的小隊一用。畢竟還有回收空獸尸體的工作要處理?！?/p>

? ? 「是，請把他們當成拉車馬一樣使喚?！?/p>

? ? 「哇哈哈哈哈！你也真是的，看來他們有一位很不得了的隊長呢。」

? ? 等說出「屬下告辭」再加上最后一次敬禮后，驅(qū)真轉(zhuǎn)身離開。目前離在紗下午課程的時間還很充裕。先把待會的行動告訴三谷原他們會比較妥當吧。

? ? 一邊讓默克浩茲底下發(fā)出沉重的聲音，一邊在萩存平原上前進不久后，驅(qū)真來到三谷原等鷹崎小隊成員正在檢查天驅(qū)機關(guān)的地方。

? ? 接著。

? ? 「三谷——」

? ? 驅(qū)真從后方朝高大的他叫了一聲——

? ? 「……嗯？」

? ? 三谷原暫時停下檢查天驅(qū)機關(guān)的手，轉(zhuǎn)頭往后瞧了一眼。

? ? 「三谷原上士，您怎么啦？」

? ? 聽到附近隸屬鷹崎小隊的屬下歪頭詢問之后，他把頭轉(zhuǎn)了回去。接著又皴眉發(fā)出「嗯？」的低語，再度往后看過去。

? ? 「……上士？」

? ? 「嗯……剛剛有沒有聽到鷹崎的聲音？」

? ? 「您是說少尉嗎？我怎么知道?！?/p>

? ? 「是嗎？嗯——我好像聽到她在叫我?！?/p>

? ? 輕搔著頭的三谷原把頭轉(zhuǎn)了回去。

? ? 「——原，關(guān)于待會的行動……」

? ? 話一說完，驅(qū)真全身便因異常狀況而僵住。

? ? 眼前的三谷原不見了。

? ? 「什……」

? ? 不——若要說得正確一點，看不見三谷原也只是目前她身上異常狀況的冰山一角罷了。

? ? 就連問「有什么不對勁？」也只是個蠢問題。因為答案已經(jīng)映入她的視野中了。沒錯——全都不對勁。

? ? 驅(qū)真周圍的景色不是她剛剛待的萩存平原，明顯是在屋內(nèi)且此處并非寬廣的房間，而這個給人聯(lián)想到刻意消除照明的灰暗空間里，只有一盞光線朦朧的小油燈照亮四周。等雙眼習慣黑暗并巡視過一遍之后，驅(qū)真大略掌握到房間的擺設。

? ? 她先看到描繪在天花板、墻壁與地板上的古怪圖形；接著是圍繞設置在驅(qū)真身邊、有如祭壇般的物體。有如在惡魔崇拜者舉行的安息日上被人當成活祭品一般的感受，使得她皴緊眉頭。

? ? 「……這是哪里……」

? ? 驅(qū)真的確身處在萩存平原上。然而眼前的情景卻不像是在平原里。

? ? 一瞬間——前方傳來聲響。

? ? 「————！」

? ? 驅(qū)真出現(xiàn)自己不成熟、沒發(fā)現(xiàn)有人在的悔恨，同時把手放到腰際的自動手槍上。在狹窄的室內(nèi)，用上天驅(qū)機關(guān)的格斗很難發(fā)揮威力。

? ? 「是誰？」

? ? 繃緊神經(jīng)警戒四周的驅(qū)真刻意壓低音量問道。低沉的聲音不帶一點威脅性，而她平常要給人壓迫感時總是會這么做。

? ? 「有、有人！」

? ? 黑暗中傳來一聲充滿緊張感且變調(diào)的回答。應該是年輕女性——或者尚未經(jīng)歷變聲期的少年聲音；假如不是前兩者，若非擁有奇跡般高音的聲樂天才，就是被去勢的男性。因為這聲回答既纖細又尖銳。

? ? 驅(qū)真以緩慢的腳步接近這聲高音的主人。

? ? 「勇……」

? ? 嘴里吐出這字眼，又被微弱燈火照亮臉龐的人果然是位女性。擺動著一頭金色卷發(fā)的她以宛如藍寶石的碧眼看著驅(qū)真。

? ? 年紀或許跟驅(qū)真差不多，不然也大上她幾歲吧。端正的臉龐受到感激之類的情感影響而扭成一團。

? ? 「勇者大人！」

? ? 「…………?。俊?/p>

? ? 在這位突然低頭跪下的女性面前，驅(qū)真露出唯有在紗見過的恍惚神情。