?1940年6月11日，法西斯意大利與德軍一起投入戰(zhàn)爭，緊接著法國陷落，都嚴(yán)重地危及英國在地中海的地位。與海軍上將安德魯·坎寧安爵士指揮的英國地中海艦隊相比，意大利艦艇更新、速度更快、裝備更精良，因而在裝備上占有明顯的優(yōu)勢?！　?坎寧安海軍上將在其助手和艦長們的幫助下，經(jīng)過一段極其困難的談判，終于以堅定的信念和超人的機敏，說服了戈弗雷中將和他率領(lǐng)下的法國艦隊在亞歷山大港按兵不動，從而消除了他們覆滅的危險?！　?英國地中海艦隊曾經(jīng)得到了加強，其主要基地也已由馬耳他島東移至亞歷山大港。但是，只有從本土抽調(diào)力量以后才能大大加強。因為英國本身還有遭到侵犯的可能性，所以也就不得不大大限制地中海艦隊實力的增長。當(dāng)時西地中海由海軍中將詹姆斯·薩默維爾爵士指揮下的艦隊負(fù)責(zé)防務(wù)。　　 馬爾他島是坎寧安關(guān)注的主要地方之一。雖然許多人認(rèn)為這個基地守不住，但他卻下定決心要守住這個英國海軍使用了差不多一個半世紀(jì)的基地。但在那歌舞升平的時期，英國無論在要塞火炮方面，還是在飛機方面，都幾乎沒有采取什么措施加強馬耳他島的防空能力。然而僥幸的是，意大利軍隊在保持中立的九個月時間里，沒有準(zhǔn)備全面進攻馬耳他島，而是采取了慢慢地包圍的策略，日日夜夜從空中狂轟濫炸馬耳他島?！　?坎寧安打算奪得制海權(quán)，并將其保持在自己手中。因而由海軍護航的船隊，載著部隊和給養(yǎng)從亞歷山大港來到馬耳他，又載著很多必需的設(shè)備和技術(shù)服務(wù)設(shè)施從馬耳他島返回亞歷山大。這些設(shè)備和設(shè)施對艦隊船只的保養(yǎng)和修理變得日益不可缺少，因為亞歷山大港是個設(shè)備比較差的基地。這位艦隊司令還認(rèn)為，這些運輸船會給意大利艦隊提供十分誘人的出海機會，因為意大利人通過他們出色的空中偵察，可以對這些船只的活動情形了解得一清二楚。這可能會導(dǎo)致一次海上實力的初步交鋒。1940年7月9日，這種實力的初試在卡拉布里亞海域發(fā)生了。當(dāng)時英國艦隊的對手是兩艘意大利戰(zhàn)列艦、十二艘巡洋艦和多艘驅(qū)逐艦。一次大規(guī)模的海戰(zhàn)迫在眉睫。但意大利旗艦在13海里的射程內(nèi)被英國戰(zhàn)列艦“厭戰(zhàn)”號的準(zhǔn)確炮火擊中，意大利艦隊的指揮官立即下令撤出了這次戰(zhàn)斗?！　?然而，坎寧安這種主動挑起戰(zhàn)斗的決策并不足以抵消意大利海軍占有的物質(zhì)優(yōu)勢。因此，坎寧安告訴英國海軍大臣，除了現(xiàn)代化的“厭戰(zhàn)”號外，他還必須再有一艘戰(zhàn)列艦，炮火的射程能與意大利的兩艘新的35000噸級、炮口徑為15英寸的戰(zhàn)列艦，即“利托里奧”號和“維托里奧·雄內(nèi)托”號相匹敵。他進一步強調(diào)，英國艦隊和商船隊在接近敵方海岸時，非常需要一艘新型的裝甲航空母艦，也需要有戰(zhàn)斗機掩護。結(jié)果，“厭戰(zhàn)”號的姊妹艦，裝備了現(xiàn)代化設(shè)備的舊戰(zhàn)列艦“勇士”號，新型裝甲航空母艦“卓越”號，新改裝的防空巡洋艦“加爾各答”號和“考文垂”號一起，由薩默維爾的艦隊護航，駛向地中海。隨后它們在沒有護航的情況下，于夜晚通過西西里海峽，在馬耳他島和意大利潘特萊利亞島之間與從亞歷山大護送三艘英國商船和一艘油船到馬耳他島之后返航的地中海艦隊會合?？矊幇矊@次艦隊實力的增強感到非常高興?！　?“勇士”號和“卓越”號都裝備有雷達，可監(jiān)視從40－50海里之外來襲擊的敵機，并發(fā)出警報。而最令人欣慰的是，在這艘航空母艦上擁有戰(zhàn)斗機，這些戰(zhàn)斗機能將敵人轟炸機的進攻效能減少到最低限度，為艦隊贏得更多的行動和籌劃的主動權(quán)。這些艦艇加入地中海艦隊后，大大減少了意大利人占有的裝備優(yōu)勢?！　?雙方海軍力量的差距到1940年11月11日夜間又進一步縮小。當(dāng)時航空母艦“卓越”號接近到距塔蘭托170海里之間的地方，派出海軍飛機攻擊停泊在塔蘭托港內(nèi)的意大利艦隊。結(jié)果意大利戰(zhàn)列艦“加富爾”號被魚雷擊沉；新型的“利托里奧”號和比較破舊的“杜利奧”號被擊毀，失去了戰(zhàn)斗能力；一艘巡洋艦、一艘驅(qū)逐艦和一些港口設(shè)施也被炸彈擊中。這次襲擊也沉重地打擊了意大利海軍的上氣，迫使他們將許多艦艇后撤到更遠的海域。這為英國運輸船隊安全通過地中海創(chuàng)造了一個極為有利的條件。這次襲擊的成功對于在戰(zhàn)略上處于劣勢的英同海軍的士氣是一個巨大的鼓舞。特別是對當(dāng)時僅擁有一批勇敢的年輕飛行員、觀測員和炮手的英國海軍航空兵來說，取得這次勝利更是一個巨大的榮譽。因為他們雖然還沒有足夠經(jīng)驗，但最終靠他們自己取得了輝煌勝利?！　?為了控制東地中海，墨索里尼于1940年10月背信棄義發(fā)動了對希臘的野蠻進攻，但卻遭到了意想不到的挫折。希臘人在3個月里逐步地把意大利人趕回到阿爾巴尼亞，這就給希特勒造成干涉地中海的借口。1940年10月希特勒在(法國)昂代懇求佛朗哥出兵，但佛朗哥拒絕派出一個集團軍穿過西班牙到直布羅陀、阿爾及利亞和突尼斯去封鎖英國控制下的地中海。因而希特勒轉(zhuǎn)而讓德國自己的軍隊橫穿過巴爾干半島諸國向前迅猛推進，想以此迫使希臘和土耳其保持中立，并威脅英國在東地中海的地位。希特勒同時還派出他的訓(xùn)練有素的空軍軍團去加強駐在西西里島的意大利空軍部隊。這在以后對于增強敵人在西西里和突尼斯之間狹窄水域的局部空中優(yōu)勢，產(chǎn)生了深遠的影響?，F(xiàn)在英國人除了有遭受高空轟炸的危險之外，又增加了遭受德國斯圖卡式飛機準(zhǔn)確而致命的俯沖轟炸的危險?！　?在塔蘭托受到的打擊，使意大利海軍更謹(jǐn)慎地出動他們的艦艇，這也是由于日益缺乏燃油造成的。1940年11月27日，一支擁有兩艘戰(zhàn)列艦、六艘重型巡洋艦和十四艘驅(qū)逐艦的意大利艦隊在撒丁島斯巴達文多角海域有一個絕好的機會，可以把一支力量較弱的英國特遣艦隊分割殲滅。這支英國特遣艦隊當(dāng)時正向西航行，去同西地中海的艦隊會合。但是，經(jīng)過一個小時的混戰(zhàn)，雙方互無損傷，最后意大利海軍上將卡姆皮奧尼下令北撤，以求得意大利空軍的保護?！　?值得注意的是，意大利空軍也象英國的皇家空軍一樣，是既不屬于陸軍又不屬于海軍的獨立軍種。但英國海軍部(1918年至1937年期間除外)控制有自己的海軍軍用飛機，即海軍航空兵，而意大利海軍卻只有一些艦載飛機和極少幾架偵察機。此外，意大利空軍總的來說是很出色的，但他們卻缺乏?？兆鲬?zhàn)的技能。他們的高空轟炸技術(shù)是高超的，但卻不大重視俯沖轟炸和使用可攜帶并發(fā)射魚雷的飛機(或魚雷機)。他們的海軍和空軍之間沒有很好地協(xié)同作戰(zhàn)，而相互間的矛盾卻日益加劇。西亞諾在談到斯巴達文多角附近的小海戰(zhàn)時說：“那不是意大利人和英國人之間的戰(zhàn)斗，而是我們的海軍和空軍之間的爭吵?！薄　?技術(shù)方面，1940年的意大利海軍在速度、火炮和艦艇的對抗演習(xí)方面是卓越超人的，但卻有兩個嚴(yán)重的缺陷：一是沒有任何夜戲的經(jīng)驗；二是沒有航空母艦。反對建造航空母艦的正是墨索里尼自己。他接受了意大利空軍的觀點，認(rèn)為游弋在中地中海的所有艦艇，包括航空母艦在內(nèi)，都得受以海岸為基地的高空轟炸機的支配。在塔蘭托受到的打擊肯定使他對自己的決策感到悔恨了，馬塔潘角海戰(zhàn)使他完全改變了自己的觀點，但為時已太晚了。意大利僅有的一艘航空母艦“亞蒼鷹”號沒有最后建成下水就被摧毀了?！　?1940年12月初，韋維爾上將開始在(阿爾及利亞)西部沙漠區(qū)發(fā)動進攻，大大支持了英國在地中海的陣地。他的部隊在奧康諾上將的指揮下，2個月內(nèi)向前推進了500英里，接二連三地包圍了非洲海岸上的意軍要塞，俘虜意軍130000人，繳獲意軍坦克400輛，各種火炮850門。這次行動一直推進到利比亞的班加西。這是因為海岸分遣艦隊在沿海以炮火支援地面部隊并給他們運送軍需給養(yǎng)的結(jié)果?！　?1941年元月初，英國的四艘商船趁機從西向東通過了地中海，其中三艘滿載著我們的希臘盟友急需的軍需品，還有一艘裝載著運往馬耳他島的重要貨物。當(dāng)時英國的航空母艦也為颶風(fēng)戰(zhàn)斗機飛入馬爾他基地創(chuàng)造了機會。英國運輸船隊在馬爾他島西北的海峽與戰(zhàn)列艦“厭戰(zhàn)”號和“勇士”號?[?譯者注：菲利普親王，即后來的愛丁堡公爵殿下，亦即女王伊利沙白二世的丈夫，當(dāng)時正在“勇士”號上以海軍后補生的身份服役。?]?以及航空母艦“卓越”號相遇。這艘航空母艦隨即遭到德國空軍俯沖轟炸機猛烈集中的襲擊。航空母艦受到了重創(chuàng)，起了火，勉強地駛?cè)腭R爾他基地，在那里又一次遭到了轟炸。幾天之后，“卓越”號順利返回亞歷山大港，但不能攜載飛機了。地中海艦隊再一次失去了唯一的一艘裝甲航空母艦。正是那時，新型的裝甲航空母艦“可畏”號(作者當(dāng)時正在此船服役)由大西洋，繞道非洲南端，通過蘇伊士運河，進入地中海，以取代“卓越”號。　　 雙方的船隊都在海上繼續(xù)活動：德國人和意大利人從西西里島向南運動，以支撐他們在非洲發(fā)動的進攻；英國人東西運動，為馬爾他基地提供物質(zhì)保證，并從埃及向北運動，支援受到極大威脅的希臘軍隊?！　?1941年2月，羅梅爾?[?cdhyy注：隆美爾?]?率領(lǐng)德軍裝甲部隊到達的黎波里，準(zhǔn)備發(fā)動閃電攻勢，想奪回意大利人失去的陣地，逼近埃及的大門。　　 由艦長A．比塞特指揮的“可畏”號航空母艦上載有803海燕戰(zhàn)斗機中隊、826和829兩個大青花魚魚雷偵察機中隊，在坎寧安急需一艘航空母艦取代“卓越”號的時候，它加入了地中海艦隊。我們?yōu)椤翱晌贰碧柛械阶院?。這是一艘23000噸級每小時航速可達31海里的裝甲航空母艦?！翱晌贰碧査膫€月前在貝爾法斯特被正式編入現(xiàn)役，然后一路航行繞過好望角進入東地中海，以取代失去戰(zhàn)斗能力的“卓越”號。然而由于敵人布了水雷，“可畏”號在通過蘇伊士運河時被耽擱了好幾天，直到3月10日才到達亞歷山大港。自那以后我們一直是很忙碌的。擁有戰(zhàn)斗機中隊和魚雷轟炸機的“可畏”號，為艦隊做出了必不可少的貢獻。不僅為艦隊增添了遠程火炮和廣泛偵察的能力，而且大大加強了防御敵人尾隨艦艇和轟炸機的能力。這是坎寧安統(tǒng)帥的英國地中海艦隊明顯優(yōu)于意大利艦隊的一個方面。在其他的物質(zhì)因素方面，至少在書面的數(shù)字統(tǒng)計上仍居于劣勢。艦艇陳舊，速度慢，火炮射程短，而且坎寧安還極缺乏驅(qū)逐艦。對英國來說，幸運的是，三十年代末，他們曾不顧強烈的反對意見，做出了決定，建造裝甲航空母艦并繼續(xù)發(fā)展海軍航空兵?！　?“可畏”號從塞得港到亞歷山大市經(jīng)過不遠的水道之后，駛過大狹道最后于3月10日星期一上午10點30分進港。當(dāng)時在港內(nèi)停泊的有“厭戰(zhàn)”號、“勇士”號、“巴勒姆”號、潛水母船“梅德韋”號、損壞了的“卓越”號，陳舊過期早待重新改裝的航空母艦“鷹”號以及一直沒出海的大大小小、各種類型的法國艦艇。我們從“厭戰(zhàn)”號旁邊駛過時，向艦隊司令的旗幟致敬?！白吭健碧柹享懫鹆藲g呼聲，熱烈歡迎我們。我們當(dāng)時的心情就象一個擊球員走向三柱門一樣，雖然我們也想象得出人們私下的議論：“不知‘可畏’號能堅持多長時間?！薄耙苍S最多六個星期?！钡牵覀?nèi)匀惑w會到航空母艦又一次加入艦隊時人們的激動心情。　　 次日清晨，“可畏”號上升起丹尼斯·博伊德少將的旗幟。他是把“卓越”號從槍林彈雨中安全拖回亞歷山大港之后，被提升為地中海航空母艦代理掛旗少將的。17天之后，我們就同艦隊一起，以20節(jié)的速度向馬塔潘角方向行駛。