????“我們一定在靠近了，”大審判官奧托 達(dá)格華對(duì)那個(gè)死人說(shuō)?！拔矣X得我們正在靠近?！?/p>

????“為什么你覺得我們正在靠近？”那死人問(wèn)。他的語(yǔ)調(diào)中沒(méi)有絲毫的波動(dòng)或理解。他的眼睛茫然無(wú)光。他的身體挺得筆直，脊柱被從固定他雙腿的笨重輪椅上的鐵架舉成垂直。他的手臂無(wú)力地垂在兩旁，而一面粗糙的電路網(wǎng)絡(luò)像一張蜘蛛網(wǎng)一樣覆蓋在他精光的頭骨上。

????“故事正在增加，”達(dá)格華說(shuō)。“我們?cè)谇皟蓚€(gè)世界聽到的太多了。而且它們比我們一般聽到傳說(shuō)的更加細(xì)節(jié)?！?/p>

????“為什么你覺得它們比傳說(shuō)更加細(xì)節(jié)？”死人問(wèn)。這具尸體曾經(jīng)的名字是卡楊 威瑟斯。他曾經(jīng)也是一名審判官，比達(dá)格華更加年輕勢(shì)微，但他確實(shí)是一個(gè)智慧的隊(duì)友，達(dá)格華也非常享受同他說(shuō)話的感覺。他想念著他們間的談話。但可惜的是，威瑟斯沒(méi)能活過(guò)上個(gè)世紀(jì)和星炬消失后的那些年月。他屈服了，在又一場(chǎng)對(duì)抗毀滅力量的戰(zhàn)斗之后對(duì)那他無(wú)比痛苦的傷痛未來(lái)感到絕望。那是多久之前了？二十年？又或者是三十年？達(dá)格華想不起來(lái)，他也沒(méi)有繼續(xù)回憶的欲望。同一個(gè)機(jī)仆進(jìn)行代替性的談話并不是什么值得自豪的事情。

????但他確實(shí)需要一個(gè)可以說(shuō)話的人。船員里沒(méi)有他能信得過(guò)的人。威瑟斯一直以來(lái)都是他唯一可以信任的人。所以，當(dāng)另一位審判官的生命到達(dá)盡頭時(shí)，達(dá)格華下令讓他被改造成了一個(gè)機(jī)仆。這沒(méi)有思想的東西只有一個(gè)簡(jiǎn)單的任務(wù)。每當(dāng)達(dá)格華停頓的時(shí)候，機(jī)仆裝載的語(yǔ)音接收器就會(huì)自動(dòng)地把他最后的話換成疑問(wèn)重復(fù)出來(lái)。威瑟斯可以移動(dòng)，達(dá)格華有時(shí)也確實(shí)需要這個(gè)機(jī)仆跟著他在自己的戰(zhàn)斗巡洋艦殘忍審判號(hào)上來(lái)回散步。這種行為經(jīng)常引起船員們恐懼的注視。達(dá)格華明白他們兩個(gè)人看起來(lái)是何種光景。除了被機(jī)械強(qiáng)行泵動(dòng)的血液和身體麻木的行動(dòng)以外，威瑟斯從所有的方面看都已經(jīng)死了，但他仍然比達(dá)格華看起來(lái)更加充滿生機(jī)。威瑟斯的身體仍然是肉體。他的面孔僵硬，但依然可以看出年輕的跡象。但是達(dá)格華已經(jīng)變成了一個(gè)包裹在動(dòng)力盔甲中的怪異如甲蟲般的形象。他真正的手臂在幾百年前就已經(jīng)失去了。而為了替換它們，他接上了用精金制成的多關(guān)節(jié)義肢。它們相比起人類來(lái)說(shuō)更像是節(jié)肢動(dòng)物的肢體。那副動(dòng)力盔甲里的身體已經(jīng)微乎其微，僅僅在他的意識(shí)里留下了一個(gè)感覺。它仍然活著，而這就夠了。他的臉上滿是恐怖的裂痕，掛著塊狀的皮膚和尖利的牙齒，周圍環(huán)繞著幾縷干癟的灰發(fā)。鉤子將他嘴唇的末端拉起來(lái)，輕微的電信號(hào)讓他可以操控他的嘴做出動(dòng)作。他的眼睛已經(jīng)替換成了鏡片，他也對(duì)此感到滿意，因?yàn)檫@些相比于肉眼更加可以抵御幻象。要說(shuō)他唯一感到驕傲的肉體，那就只有他掛在身后用作披風(fēng)的那塊異形皮毛了。

????在外人看來(lái)，他是一個(gè)拒絕死亡的怪物，控制著一個(gè)不能去死的傀儡。達(dá)格華對(duì)他的這種外形并不感到失望。恐懼是個(gè)有效的工具，在這黑暗的年代更是如此。他并不知道帝國(guó)是否依然存在。他只能相信它依然挺立。他不能僅僅希望船員也有和他一樣強(qiáng)大的信仰，并依靠他們。在這威瑟斯都已經(jīng)絕望的情況下他不能確定。所以，他用恐懼操縱他們，畢竟恐懼比信仰相比太容易激發(fā)了。因此他在需要的時(shí)候就將這個(gè)怪異的機(jī)仆帶在自己的身邊。

????但大部分時(shí)候，他把威瑟斯放在自己的書房里。異形頭骨懸掛在書架間的墻壁上，那些書頁(yè)中所記載的禁忌文字只有非常少數(shù)被選中的審判官才有資格閱讀。他的桌子是一大塊完整的平面，大到甚至能夠作為一個(gè)墳?zāi)沟募o(jì)念碑。桌上大部分的文件都是在殘忍審判號(hào)航線上世界和星系的分析報(bào)告。它們?yōu)檫_(dá)格華組成了一副地圖，相比于地理位置，更多的是歷史的記錄。這是他用來(lái)追蹤獵物的其中一條線索，而現(xiàn)在他接近目標(biāo)了。他必須相信他在接近目標(biāo)。

????他還沒(méi)有瀕臨絕望。但他也歡迎明晰的希望。

????“這些故事比傳說(shuō)更加細(xì)節(jié)是因?yàn)樗鼈兪怯赡繐糇C人訴說(shuō)的，”他對(duì)機(jī)仆說(shuō)?！凹词顾麄兏糁荛L(zhǎng)的一段距離，他們也看見了什么重要的東西。什么改變了他們的東西。他們見證了帝皇依然保佑他們的證據(jù)。帝國(guó)依然存在。它還沒(méi)有覆滅。因?yàn)橐廊挥腥嗽跒橹畱?zhàn)斗。”

????“為什么你覺得——”

????“安靜，”機(jī)仆機(jī)械的提問(wèn)越來(lái)越像是審問(wèn)了。

????威瑟斯安靜下來(lái)，但那句沒(méi)有問(wèn)完的問(wèn)題依然回蕩在空氣中。

????達(dá)格華相信是因?yàn)樗仨毾嘈拧６宜雷约翰⒉皇窃谧分鹨坏阑糜?。?duì)毀滅力量造成的破壞千真萬(wàn)確。達(dá)格華正在看到越來(lái)越多的證據(jù)，而它所沾染的戰(zhàn)斗也正在變得越來(lái)越新鮮。

????新鮮到殘忍審判號(hào)又一次接近了滿員的程度。在黑暗降臨后那些最糟糕的日子里，他與憎惡造物的遭遇已經(jīng)讓戰(zhàn)斗巡洋艦岌岌可危。那些傷害已經(jīng)無(wú)法修復(fù)，而更多的一些傷害可能就會(huì)讓它無(wú)法航行。它幾乎成為了一艘廢船，達(dá)格華在太空中巨大的棺槨。但在那之后他找到了第一個(gè)那神圣的恐怖降臨過(guò)的星球。連歌星（Evensong）上的惡魔被全部驅(qū)逐。那微弱的希望，盡管轉(zhuǎn)瞬即逝，也重新回到了這個(gè)星球。而隨之而來(lái)的是戰(zhàn)斗的意志。達(dá)格華發(fā)現(xiàn)他招募的新兵比那些強(qiáng)迫收集的人力更加高效。他向他們征求志愿者，告訴他們真相——告訴他們他正在尋找那個(gè)拯救連歌星的存在。

????“審判官大人?！?/p>

????這句話讓他從回憶中清醒過(guò)來(lái)。殘忍審判號(hào)的占兆官（auspex officer）巴瑟亞 格朗茨正站在達(dá)格華書房的門口。她的站姿帶著刻意和小心，就如同所有接觸達(dá)格華的軍官一樣，尤其是他們獨(dú)自一人會(huì)見他的時(shí)候。但現(xiàn)在她的周圍有著一層難以掩蓋的興奮。

????“我們正在進(jìn)入帕拉斯塔斯的軌道，”格朗茨繼續(xù)說(shuō)道。

????達(dá)格華點(diǎn)點(diǎn)頭，站了起來(lái)。他和格朗茨一同走下去向艦橋的寬闊走廊。高聳的天花板足有六尺高，左右兩旁被柱子分割成許多禮拜廳。在黑暗籠罩帝國(guó)之前，戴著兜帽的禮拜者會(huì)隱藏在禮拜廳的陰影里祈禱。他們現(xiàn)在已經(jīng)不見蹤影，大多數(shù)都成為了在殘忍審判號(hào)上的陣亡者。它與那些新船員的磨合并不全面，而且并沒(méi)有很長(zhǎng)時(shí)間。

????在那些柱子的中心，一個(gè)外人可能在第一眼會(huì)把它看成是一層武器和手臂。它們是達(dá)格華的獎(jiǎng)杯，都是在他在攘外修會(huì)服役的千年間收集的。那些被鑲在盾徽上的是那些帝國(guó)的外星敵人的頭顱。它們被凝固在死亡的瞬間，那仇恨痛苦的表情被永遠(yuǎn)保存下來(lái)。它們中有獸人，泰倫，克魯特人，胡蜂人，巴戈西人，和許多其他生物。在這些頭下方是交叉擺放的刀劍，槍炮，或者鋒利的肢體——這些倒下敵人的武器。這些展示同時(shí)代表了對(duì)一個(gè)英勇戰(zhàn)士的尊敬和褻瀆他們尸體的玩味。這也反映著達(dá)格華的感覺。他已經(jīng)很久沒(méi)有添加更多的獎(jiǎng)杯了。那些他從上個(gè)世紀(jì)開始對(duì)抗的憎惡生物本來(lái)應(yīng)該是另一個(gè)修會(huì)的工作。但是在現(xiàn)在這比之前任何時(shí)候都更加需要圣錘修會(huì)力量的時(shí)候，他們的士兵又在哪里？全都消失不見了，與帝國(guó)的其他部分一起被黑暗吞噬。

????一開始，達(dá)格華沒(méi)有對(duì)格朗茨的報(bào)告作出任何回應(yīng)。他也感到了同樣的興奮，所以他在重新開口之前必須確定他的聲音像往常一樣死氣沉沉。他對(duì)帕拉斯塔斯有信心。但是，明顯地表現(xiàn)出這份希望，會(huì)是一個(gè)錯(cuò)誤。

????“我們的搜索會(huì)在這里結(jié)束，審判官大人，”格朗茨說(shuō)。能讓一個(gè)軍官自愿同達(dá)格華說(shuō)話，她的心情一定已經(jīng)像發(fā)瘋般的激動(dòng)了。

????“你很有自信，格朗茨。”

????“初步的掃描顯示出了戰(zhàn)斗的痕跡?！?/p>

????“你認(rèn)為這些信號(hào)是最近發(fā)出的嗎？”

????“千真萬(wàn)確，大人。有可能戰(zhàn)斗仍在進(jìn)行?！?/p>

????“這是好兆頭。但即使戰(zhàn)斗還在進(jìn)行，那也不重要。我們?cè)趯ふ业牟皇且l(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的唯一原因。”

????“但是信號(hào)都顯示正確，大人，”格朗茨說(shuō)。

????“沒(méi)錯(cuò)，”殘忍審判號(hào)跟隨的痕跡并非是隨機(jī)的。戰(zhàn)斗巡洋艦?zāi)壳敖?jīng)過(guò)的世界都遭受了毀滅力量猛烈的攻擊，每一次戰(zhàn)斗都離他們?cè)絹?lái)越近。而這些星系連成了一條曲折的線，沿著那將近一百年前出現(xiàn)的劇烈亞空間風(fēng)暴邊緣前進(jìn)著——那場(chǎng)標(biāo)記著星炬光芒消失的亞空間風(fēng)暴，而隨著星炬的消失，在達(dá)格華能做出的判斷下，也標(biāo)志了帝國(guó)的崩潰。他拒絕認(rèn)為這是帝國(guó)的全面崩潰。如果真的是這樣，他也不知道自己還能在讓威瑟斯絕望的這種絕境下堅(jiān)持多久。對(duì)達(dá)格華來(lái)說(shuō)，帝國(guó)的終結(jié)將會(huì)是所有希望的終結(jié)，同時(shí)也會(huì)是他畢生工作的一種荒謬的結(jié)尾。那些被拯救的星球組成的線路并不是在絕境中給予他力量的希望。在他們最早找到這些星球的時(shí)候，對(duì)威瑟斯來(lái)說(shuō)已經(jīng)太晚了，但他還有機(jī)會(huì)。這個(gè)路線太奇特了，讓他不能忽略。這看起來(lái)就好像是有什么人正試圖修筑一道控制亞空間風(fēng)暴的屏障。

????“帕拉斯塔斯正在這條線路途中，”格朗茨堅(jiān)持道?！拔覀冋业搅耍笕?。她在這里。”格朗茨的聲音因喜悅的敬畏而顫抖。她是最近才剛剛登船的一員，同時(shí)也是極少數(shù)有過(guò)親眼目擊的人。她曾隔著非常遠(yuǎn)的距離見證過(guò)那神圣的恐怖，但她的確見過(guò)她，而這次見證也永遠(yuǎn)讓她確定了方向。

????“就算你對(duì)找到她充滿自信，但也要注意我們的實(shí)力?！边_(dá)格華提醒道。

????“是，審判官大人。”

????“你回答了，但有些東西告訴我你并沒(méi)有認(rèn)真聽?！?/p>

????“請(qǐng)?jiān)?，大人，”格朗茨快速地說(shuō)，臉變得煞白。“我聽從并服從您。我并不是……”

????“我能理解，”達(dá)格華說(shuō)。他們靠近了艦橋的大門?！拔依斫馀晾顾箍雌饋?lái)非常有可能。那么，給我看看是什么讓你如此自信?！?/p>

????面前高聳的黃銅大門向里打開，他們二人走進(jìn)了艦橋。達(dá)格華向船長(zhǎng)瑞雅 阿瓦杉點(diǎn)了一下頭，回應(yīng)了她的問(wèn)候。他盔甲內(nèi)的伺服馬達(dá)嗡嗡作響，讓他走到了艦橋中央那升起的指揮臺(tái)上。格朗茨打開全息影像。它投射出掃描器的最新結(jié)果。格朗茨在看到它們的波動(dòng)時(shí)笑了起來(lái)?！翱矗　彼暗??！斑@里就是我們認(rèn)為最有可能的地點(diǎn)。我們是對(duì)的！我們是對(duì)的！感謝帝皇！他勇敢的戰(zhàn)士正行走于帕拉斯塔斯！”在她狂熱的欣喜中，她似乎完全忘記了對(duì)達(dá)格華的恐懼。

????審判官?gòu)澭拷⑼队?，仔?xì)觀察著這片區(qū)域。格朗茨放大了圖像，讓她如此激動(dòng)的證據(jù)變得更加清晰了。

????“這里，”她指出?！敖趹?zhàn)斗中的爆炸所引起的熱力波。”

????達(dá)格華點(diǎn)點(diǎn)頭?！皯?zhàn)斗的強(qiáng)度一定很高?！?/p>

????“而且讀數(shù)中有很多干擾。那里有非常多的亞空間能量殘留?！?/p>

????“看起來(lái)是這樣。這確實(shí)非常有說(shuō)服力，格朗茨，但并不能讓我確定。這里還是一片很大的區(qū)域?！?/p>

????“是的，審判官大人。看起來(lái)這里曾經(jīng)有，而且現(xiàn)在依然有許多個(gè)前線?！?/p>

????“而且它們并不在同一條直線上?！?/p>

????“并不成直線，大人。是一個(gè)圓，看見了嗎？我們?cè)趻呙杵魃鲜盏降臄?shù)據(jù)可能是許多次結(jié)果的疊加，但如果我們考慮這些前線的位置……”

????“沒(méi)錯(cuò)，”達(dá)格華說(shuō)?！拔颐靼琢??！彼斐鲆恢皇帧Ｋ氰F制尖利的手指循著戰(zhàn)斗的順序。就離他們不足兩千英里的帕拉斯塔斯曾是一個(gè)神殿世界，它全部的巖石地表都建滿了墓園，紀(jì)念碑，圣室，和教堂。戰(zhàn)斗在軌道上就清晰可見。神殿在它的地表上組成了一片塊狀的人造物痕跡，而現(xiàn)在它們看起來(lái)就像是一只巨大的爪子抓過(guò)了建筑群，而這些毀滅的線條有一個(gè)中心。

????在另一側(cè)的前線上有著非常嚴(yán)重的災(zāi)害?；鹧嬖谶_(dá)格華認(rèn)為是敵占區(qū)的地方燃燒著，而連成一片的火山也在不停地噴發(fā)。但格朗茨的興奮不無(wú)道理。在前線上有著集中的活動(dòng)，那是從一個(gè)地方向外發(fā)散的反擊的信號(hào)。

????“在中心有什么？”達(dá)格華問(wèn)。

????“最新的掃描結(jié)果剛剛傳回，大人?！痹谥笓]臺(tái)下，思考機(jī)開始咔噠作響，單用途機(jī)仆在它們之間來(lái)回移動(dòng)，搬運(yùn)著數(shù)據(jù)卷軸并把它們放進(jìn)機(jī)器里進(jìn)行分析。全息投影逐漸變得清晰，讓格朗茨可以繼續(xù)放大圖像。“那里有著某種建筑，”她說(shuō)?！拔蚁耄且蛔??！?/p>

????“那我們就從那里開始?！边_(dá)格華說(shuō)。

????他的聲音依然冷靜。但他確實(shí)感受到了希望。盡管他的狀態(tài)，盡管那股對(duì)再次錯(cuò)過(guò)的恐懼依然逗留在他的心中，他依然感受到了希望。