前情提要——齒輪小子和飲魂者在星區(qū)內(nèi)突然遭遇，而他們會(huì)擦出怎樣的火花呢？

對(duì)立面號(hào)所處的相對(duì)平靜的虛空被膠粘、塵埃遍布的星云所淹沒(méi)。這艘巨大的飛船被機(jī)械教艦隊(duì)跟隨著，它潛入了泥潭般的星云，艦隊(duì)緊隨其后，每一個(gè)技術(shù)牧師和船員都在向船的機(jī)魂祈禱。真空消失了，面紗星區(qū)的星云聚集在艦隊(duì)周圍，向外延伸出致命輻射的重疊區(qū)域，拋出幼年恒星的耀斑。然而，艦隊(duì)有一個(gè)優(yōu)勢(shì)，就是其收集了數(shù)千年的虛空知識(shí)，使得它們能以較快的速度通過(guò)外層空間。

它逼近目標(biāo)飛船隱蔽地區(qū)的邊界，數(shù)百個(gè)傳感器陣列掃描著，以收集飛船的圖像和其中閃爍的能量信號(hào)。所有的信息都被過(guò)濾到思維陣列，一個(gè)類似洞穴的附錄室處于艦橋圖書館的對(duì)面。其中充斥著各種不同于書籍或數(shù)據(jù)板的信息:靠墻堆著的石碑、具有象征意義的雕像和繪畫。所有的這些都是使用感官讀出，大部分是自動(dòng)羽毛筆吐出的羊皮紙覆蓋著鋸齒狀的信號(hào)線和顯示數(shù)據(jù)洪流的屏幕。沃爾從一個(gè)技術(shù)牧師的肩膀上看過(guò)去，看著數(shù)據(jù)被整理成他們的獵物的第一張圖像。

護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)的傳感器描繪了一些如此怪誕的東西，以至于他們檢查了一遍又一遍以確保這是準(zhǔn)確無(wú)誤的。敵艦是一個(gè)城市大小的由融合的飛船組成的集合體。每一個(gè)飛船都變形了，與旁邊的飛船融合在一起，它們的每一個(gè)彎曲和破裂都帶有亞空間力量的特征。它是在那兒，在無(wú)形的深淵里，從成百上千艘迷失在扭曲中的戰(zhàn)艦、被吸引到這骯臟的、痛苦的金屬船身上產(chǎn)生的。

艦隊(duì)最接近接近它的圖像是一幅復(fù)合全息圖像，而貢獻(xiàn)如此清晰圖像的傳感器已經(jīng)被星塵弄得支離破碎。

一位技術(shù)大師說(shuō)：“這是一艘太空飛船，一艘大飛船。"他解析了數(shù)據(jù)的洪流，詫異的說(shuō):“生命的跡象?"

“太多干擾無(wú)法提供更多數(shù)據(jù)。”大師說(shuō)道

沃爾檢查了在全息單元上旋轉(zhuǎn)的模糊圖像。他說(shuō)：這是一艘帝國(guó)飛船。他指了指這艘飛船的船體上的一長(zhǎng)段，位于船體的上部分。而這里，位于帝國(guó)飛船的下方，艾達(dá)靈族的海盜飛船，異形的造物”。沃爾吐出了最后一個(gè)詞，態(tài)度就好像評(píng)價(jià)一道令人作嘔的飯菜。把所有數(shù)據(jù)輸入炮臺(tái)，把它恢復(fù)成原子態(tài)?！?/p>

“遵命，大賢者”

沃爾大步穿過(guò)數(shù)據(jù)巢穴，機(jī)械腳踩在大理石的地板上發(fā)出咔嗒聲。他走進(jìn)不那么沉悶的圖書館。技術(shù)神甫們?cè)诟鱾€(gè)戰(zhàn)位間走來(lái)走去，從機(jī)仆和護(hù)教軍身邊擠過(guò)，手里拿著一堆堆書，里面寫著武器操作程序和為船上的機(jī)魂的禱告詞。

“赫普賽巴賢者？”。沃爾接通了他的通訊

“這里是赫普賽巴，”永恒號(hào)上的賢者回答。

“你應(yīng)該已經(jīng)收到敵艦的坐標(biāo)和彈道數(shù)據(jù)，你的準(zhǔn)備得如何?”沃爾問(wèn)

“所有的武器都準(zhǔn)備好了，大賢者，”赫普塞巴說(shuō)。她仍然還算是情感豐富的人，語(yǔ)氣里還帶著一絲驕傲。赫普塞巴的使命就是操作武器，而沒(méi)有什么其他武器能比這些飛船上的強(qiáng)大槍炮更神圣。她堅(jiān)信，“永恒號(hào)”上的炮手訓(xùn)練有素，足以使帝國(guó)海軍最驕傲的炮手都相形見(jiàn)絀。“那么新星大炮呢?”

“正在啟動(dòng)中?！?/p>

“很好，我允許你脫離編隊(duì)，在目標(biāo)上方獲得高空優(yōu)勢(shì)”沃爾下達(dá)了命令

“保證成功，大賢者。計(jì)劃是什么?”

“艦隊(duì)會(huì)牽制住敵人。”沃說(shuō)?！岸銓?duì)它發(fā)起致命一擊?！?/p>

廢船不僅僅是一種實(shí)質(zhì)的威脅。機(jī)械神教視其為對(duì)萬(wàn)機(jī)之神的褻瀆。很少有褻瀆使得異形飛船與帝國(guó)飛船融合得如此嚴(yán)重。那些帝國(guó)的船只是神圣的，它們的機(jī)魂是古老的，技術(shù)神父?jìng)児蛟诘厣掀矶\。它們承載著萬(wàn)機(jī)之神的智慧，也承載著帝皇的力量，代表著人類征服銀河系的最偉大成就的神之機(jī)器。而現(xiàn)在他們死了，被玷污了，住在其上必定都是異族和褻瀆者。

死刑是唯一的仁慈。