隆化十一年春天，下了很長(zhǎng)時(shí)間的雨。都城被浸泡在水氣里，約摸有四十來(lái)天沒(méi)有見(jiàn)到太陽(yáng)了。
　　
　　江山風(fēng)雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢(shì)每況愈下，中晌聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)停了飲食，也許再過(guò)不久就要改年號(hào)了。
　　
　　誰(shuí)做皇帝，對(duì)于乾西五所的宮眷來(lái)說(shuō)并不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進(jìn)宮不過(guò)月余，卑微的封號(hào)才剛定不久，接下來(lái)迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂里的青燈古佛、皇陵里的落日垂楊、地宮里冰冷潮濕的墓墻……
　　
　　誰(shuí)知道呢！
　　
　　“早料到有今日，當(dāng)初就不該進(jìn)宮來(lái)?！币粋€(gè)選侍站在檐下嗚咽，“皇上正值壯年，誰(shuí)知……竟是個(gè)沒(méi)壽元的?！?br>　　
　　“這種事何嘗輪到咱們自己做主？”另一個(gè)捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，“你小聲些兒，叫人聽(tīng)見(jiàn)了，咱們只怕捱不到最后，倒要先行一步了?！?br>　　
　　“如今還怕什么，只求老天開(kāi)眼，保吾皇萬(wàn)壽無(wú)疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報(bào)了。”
　　
　　人常說(shuō)一朝天子一朝臣，后宮的女人何嘗不是這樣。既進(jìn)了宮，萬(wàn)事系在皇帝一身。君王體健，她們不說(shuō)何等優(yōu)渥自在，至少性命尚且無(wú)虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至于那些無(wú)所出的、位分低微的，娘家再?zèng)]個(gè)倚仗，似乎不會(huì)有什么好出路了。
　　
　　這龐大的、千瘡百孔的帝國(guó)，落到誰(shuí)手里，都是個(gè)無(wú)法轉(zhuǎn)圜的死局。大鄴開(kāi)國(guó)至今已有二百六十四年了，這二百多年里經(jīng)歷過(guò)輝煌，也出過(guò)英主。彼時(shí)開(kāi)疆拓土，遷都京師，令八方來(lái)朝，四海稱(chēng)臣，盛世繁華，歷朝歷代無(wú)一能及。然而國(guó)運(yùn)也有輪回，當(dāng)初意氣風(fēng)發(fā)的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應(yīng)遲鈍，接下來(lái)如何，沒(méi)人說(shuō)得清。
　　
　　音樓把直欞窗闔上，轉(zhuǎn)身到桌前沏茶。青花瓷杯里注進(jìn)茶湯，高碎的殘沫兒在沸水里上下翻滾。
　　
　　“喝茶?！彼巴屏送?，“雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產(chǎn)茶，進(jìn)了宮，反倒連個(gè)茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子里頭還要挑嫩尖，現(xiàn)在只有喝零料的份兒了，可憐?！?br>　　
　　她總是這樣，天大的事與她都不相干似的，說(shuō)話的時(shí)候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒(méi)她那么好的興致，隔開(kāi)杯盞蹙眉嘆息：“都什么時(shí)候了，你還有心思品茶！”
　　
　　什么時(shí)候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎么樣！她坐下來(lái)，拿蓋兒刮了刮浮沫，慢慢道：“咱們這些人是籠中鳥(niǎo)，進(jìn)了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過(guò)活了一天，算兩個(gè)半天。等旨意頒了，往后怎么著，看各自的造化吧！”
　　
　　李美人沉默下來(lái)，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，現(xiàn)在想想，當(dāng)初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了?！?br>　　
　　音樓聽(tīng)了笑道：“攆出去了日子是好過(guò)的么？說(shuō)不定還不及現(xiàn)在。弟兄不待見(jiàn)，將來(lái)嫁人，也別指望能配好人家。沒(méi)出息的傻丫頭，保個(gè)姨娘的媒就不錯(cuò)了，還能躥到天上去？其實(shí)現(xiàn)在也不必太過(guò)憂慮，太醫(yī)院那些醫(yī)正都有手段，興許研制出什么方子來(lái)，一下兒就把萬(wàn)歲爺?shù)牟≈魏昧??！?br>　　
　　這么開(kāi)解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見(jiàn)起色，畢竟還沒(méi)咽氣。像以往死過(guò)去好幾回，不也救回來(lái)了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門(mén)關(guān)轉(zhuǎn)一圈，權(quán)當(dāng)下江南了。
　　
　　至于音樓和李美人的交情，原有一說(shuō)。她們同批進(jìn)宮，譬如鄉(xiāng)里赴考的生員，要是論起來(lái)，也能稱(chēng)作同年。一道進(jìn)宮門(mén)，一間屋子里驗(yàn)了發(fā)膚手足，到了驗(yàn)身那一關(guān)，自己鬧了個(gè)笑話，是李美人幫她解的圍。
　　
　　參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮里太監(jiān)缺德，以前曾有過(guò)坑害姑娘的事，后來(lái)尚宮局為保萬(wàn)無(wú)一失，不知怎么想出個(gè)妙方兒來(lái)——簸箕里鋪好面粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒面兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發(fā)力就看出來(lái)了。據(jù)說(shuō)處子身下紋絲不動(dòng)，要是破了身的……大概就當(dāng)風(fēng)揚(yáng)其灰了。這是進(jìn)宮后才知道的秘聞，以前從沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)。她那時(shí)候傻，尚宮命她上炕對(duì)準(zhǔn)面粉，她是對(duì)準(zhǔn)了，只不過(guò)是用臉。結(jié)果噴嚏直射進(jìn)簸箕，把尚宮噴了個(gè)滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進(jìn)宮聽(tīng)差，就算勉強(qiáng)留下，也是個(gè)不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說(shuō)盡了好話，她才沒(méi)被遣返原籍。不想陰差陽(yáng)錯(cuò)，居然掙了個(gè)才人。
　　
　　當(dāng)然了，才人還是個(gè)喝高碎的才人，依舊上不了臺(tái)面。不過(guò)不用進(jìn)浣衣局做工，且有時(shí)間春花秋月，已經(jīng)是人生一大樂(lè)事了。她沒(méi)想過(guò)承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，后宮早就形同虛設(shè)。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，里頭打的什么算盤(pán)，細(xì)想令人膽寒。
　　
　　一陣風(fēng)吹來(lái)，檻窗不知怎么開(kāi)了，綿密的雨颯颯落在書(shū)頁(yè)上，把案頭淋得盡濕。李美人起身?yè)苣舅ǎ蝗换剡^(guò)頭問(wèn)她，“你說(shuō)我們會(huì)不會(huì)充為朝天女？”
　　
　　音樓打了個(gè)寒戰(zhàn)，這種事心知肚明，何必說(shuō)出來(lái)！
　　
　　朝天女的來(lái)由，簡(jiǎn)而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國(guó)那么多年，這條陋習(xí)從來(lái)沒(méi)有廢除過(guò)。她們這些人，在當(dāng)權(quán)者眼里還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天?；钪臅r(shí)候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停床，內(nèi)官監(jiān)的太監(jiān)就準(zhǔn)備擬名單了。這是公報(bào)私仇的好機(jī)會(huì)，大臣們紛紛開(kāi)始行動(dòng)，朝堂之上不能肅清政敵，就設(shè)法算計(jì)對(duì)方的女兒，弄死一個(gè)是一個(gè)。不過(guò)死也不是白死，喪家從此有了特定的稱(chēng)謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會(huì)對(duì)其家人給予優(yōu)恤，以表彰她們的“委身蹈義”。

究竟死與不死，沒(méi)人說(shuō)得準(zhǔn)，得看運(yùn)氣。音樓放下茶盞道：“如果命大，出家或是守陵，還能有一線生機(jī)?！?br>　　
　　李美人緩緩搖頭，“只怕輪不著咱們，□□皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十余人。后來(lái)的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來(lái)恰好夠數(shù)了?！?br>　　
　　夠數(shù)了，一個(gè)也別想逃。朝天女的人數(shù)無(wú)定員，一般是往多了添，沒(méi)有削減的道理。她抬眼看檐外飛雨，鼻子有些發(fā)酸，“我們倒罷了，承過(guò)幸的妃嬪也逃不脫，真是可悲?！?br>　　
　　“你還有心思同情別人么？咱們守著清白身子殉葬，細(xì)想起來(lái)誰(shuí)更可悲？”李美人撫撫褙子上的摘枝團(tuán)花，緩步踱到門(mén)前，“音樓，眼下能救咱們的，只有司禮監(jiān)的那幫閹豎了?！?br>　　
　　說(shuō)起司禮監(jiān)，足以叫人聞風(fēng)喪膽。當(dāng)初成宗皇帝重用宦官挾制朝中大臣，無(wú)非是出于相互制衡的考慮。誰(shuí)知后世帝王效仿之余發(fā)揚(yáng)光大，到現(xiàn)在成立了緝事衙門(mén)，提督太監(jiān)甚至代皇帝批紅，一手把持朝政。像這種嬪妃殉葬的事，自然也在司禮監(jiān)的管轄范圍之內(nèi)。
　　
　　音樓怔怔望著她，“你有什么打算？”
　　
　　李美人似有些難堪，踅過(guò)身道：“我記得曾和你提起過(guò)秉筆太監(jiān)閆蓀瑯，你還記不記得？眼下皇上病勢(shì)洶洶，有門(mén)道的早就活動(dòng)開(kāi)了。咱們?cè)诤髮m無(wú)依無(wú)傍，還有什么逃命的方兒？等到詔書(shū)下來(lái)，一切就都晚了?！?br>　　
　　音樓駭然：“你要去和那個(gè)太監(jiān)談條件嗎？這會(huì)兒去，正中了他下懷?！?br>　　
　　李美人凄惻一笑，“我在宮里孑然一身，還有什么？無(wú)非要我做他的對(duì)食，我也認(rèn)了。比起死來(lái)，孰輕孰重，壓根兒用不著掂量?！?br>　　
　　她目光死寂，想是已經(jīng)打定了主意。音樓起初還渾渾噩噩，到現(xiàn)在才切實(shí)感受到末日的恐慌。真的走投無(wú)路時(shí)，沒(méi)有什么舍不下。所謂的對(duì)食，就是太監(jiān)宮女搭伙過(guò)日子。雖然沒(méi)有實(shí)質(zhì)內(nèi)容，但對(duì)外形同夫妻，跟了就是一輩子的事。內(nèi)廷女子能選擇的路不多，一些有權(quán)有勢(shì)的太監(jiān)膨脹到了一定程度，最底層的宮女已經(jīng)滿足不了他們畸形的自尊，于是就把觸手伸向了有封號(hào)的低等宮妃?；实勰?，則因?yàn)樘^(guò)依賴(lài)那些宦官，加之女人眾多顧不過(guò)來(lái)，即便是有耳聞，也睜一只眼閉一只眼，不予追究。
　　
　　配給太監(jiān)，但凡有些傲骨的誰(shuí)愿意？真要相安無(wú)事倒罷了，豈不知越是高官厚爵的，反倒比外頭尋常男人更厲害。早年曾經(jīng)發(fā)生過(guò)執(zhí)事太監(jiān)虐殺對(duì)食的事，皇帝聽(tīng)說(shuō)后不過(guò)賞了二十板子，輕描淡寫(xiě)就把案子結(jié)了。李美人要是自投羅網(wǎng)，豈不是才出狼窩又入虎穴？
　　
　　她想勸她三思，可是又憑什么？生死存亡的當(dāng)口，各人有各人的選擇。李美人邁出去，穿堂里回旋的風(fēng)卷起她的衣角，愈行愈遠(yuǎn)，隔著蒙蒙雨霧瞧不真了。音樓攀著欞花槅扇門(mén)呆呆目送，心里覺(jué)得惆悵，都去找出路了，只有自己，人面不廣，除了等死沒(méi)別的辦法。
　　
　　“主子，咱們?cè)趺崔k？”她在地心轉(zhuǎn)圈的時(shí)候，婢女彤云亦步亦趨跟著，“您說(shuō)李美人要是說(shuō)服了閆太監(jiān)，會(huì)不會(huì)拉咱們一把？”
　　
　　音樓抬眼看房頂，“這時(shí)候，誰(shuí)顧得了誰(shuí)？”
　　
　　彤云帶著哭腔跺腳，“這是性命攸關(guān)的大事，您快想轍呀！”
　　
　　她也不想坐以待斃，可是有勁沒(méi)處使，怎么辦呢？
　　
　　“你是讓我找太監(jiān)自薦枕席？我好像干不出來(lái)?！彼樣樥{(diào)開(kāi)視線，“再說(shuō)就算我愿意，也沒(méi)人要我啊！司禮監(jiān)今兒肯定吃香，我就不去湊熱鬧了，要不上御馬監(jiān)試試？御馬監(jiān)現(xiàn)在也是香餑餑……你說(shuō)淪落到叫太監(jiān)挑揀，心都涼了?！?br>　　
　　彤云感到一陣無(wú)力，“活著要緊還是臉面要緊？其實(shí)別處瞎忙都沒(méi)用，眼吧前只有司禮監(jiān)的掌印、秉筆握著生殺大權(quán)。如果能攀上掌印太監(jiān)，那咱們的腦袋就能保住了?！?br>　　
　　掌印太監(jiān)提督東緝事廠，是太監(jiān)里的頭把交椅，權(quán)傾天下。音樓才進(jìn)宮的時(shí)候，曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)東廠的人。頭戴烏紗描金帽，身著葵花團(tuán)領(lǐng)衫，領(lǐng)頭的系鸞帶，穿曳撒，左右繡金蟒，從漢白玉的月臺(tái)上走過(guò)，那份氣勢(shì)如山的排場(chǎng)，叫她至今都不能忘。
　　
　　可是太監(jiān)陰狠狡詐，哪里那么容易攀交情！她靠著朱漆百寶柜嗟嘆，掌印太監(jiān)肖鐸媚于侍主，憑借著帝后寵信設(shè)昭獄、陷害忠良。同他打交道，只怕死得更快?。?/p>