一顆明亮的磁星對銀河系中心超大質(zhì)量黑洞進行了光爆，挫敗了天文學家們用x射線望遠鏡研究這個黑洞的努力，這個黑洞被稱為人馬座A *。人馬座A*是已知離地球最近的超大質(zhì)量黑洞，盡管它比最近拍攝到的梅西耶87星系中心的黑洞要小得多、安靜得多、暗得多，但它仍然是天文學家了解黑洞行為及其與周圍環(huán)境相互作用的最佳機會之一。

但早在2013年，人馬座A *和地球之間的一顆磁星（一顆包裹在強大磁場中的超中子星(也稱為中子星)）被點亮了！從那以后，它就一直在干擾用x射線望遠鏡觀測黑洞的努力。

蒙特利爾麥吉爾大學的物理學家Daryl Haggard說：我們認為這可能是中子星表面的一次破碎，或者中子星上發(fā)生了一些非常劇烈的事件，導致中子星變得非常非常明亮，然后隨著時間的推移慢慢褪色。磁星是一種微小的天體，它們屬于一類恒星，其大小通?？膳c曼哈頓島相媲美，在這顆小星星亮起來之前，它沒有任何跡象表明它在那里。2013年情況發(fā)生了變化，當時，哈格德是利用x射線望遠鏡數(shù)據(jù)觀察人馬座A*的一個團隊成員，該團隊旨在觀察黑洞將如何與G2相互作用——G2是一個巨大的氣體狀物體，將會非常接近黑洞。

黑洞不發(fā)出任何光，但是在它們活動區(qū)域外的熱氣體會發(fā)出光。人馬座A*周圍的云通常只發(fā)出微弱光，但研究人員希望，當G2穿過它時，結(jié)果將是一些有趣的x射線閃光。然后在2013年4月24日，望遠鏡開始傳回一連串驚人的數(shù)據(jù)。第一個注意到這一突然變化的望遠鏡是NASA軌道望遠鏡Swift。當時正在觀察超大質(zhì)量黑洞，試圖從這種相互作用中捕捉到一點x射線波長的信號，然后砰的一聲，磁星爆炸了。一道明亮的x射線閃光，起初，天文學家認為他們從黑洞中看到了一些前所未有的新現(xiàn)象，可能是一次巨大的耀斑。

大多數(shù)x射線天文臺都沒有分辨兩個物體的分辨率，尤其是在磁星發(fā)出如此明亮的光的情況下。這兩個天體在物理空間中相距很遠，大約2萬億英里(3.2萬億公里)，或三分之一光年。望遠鏡經(jīng)?？吹狡渌x黑洞較近的恒星作為不同的物體。但碰巧的是，人馬座A*和磁星(名為SGR 1745-2900)的角度如此之大，從地球的角度看，它們幾乎是彼此重疊的，在天空中相距僅2.4弧秒(整個天空的周長為129.6萬弧秒)，大多數(shù)x射線天文臺幾乎把它們看作一個單一的物體。在2013年4月26日，美國宇航局的另一架軌道x射線望遠鏡NuSTAR在明亮的耀斑中發(fā)現(xiàn)了一些有趣東西：

一種滴答作響的脈沖性質(zhì)的光，峰值每3.76秒出現(xiàn)一次。即使在黑洞處于最激發(fā)態(tài)時，這種行為也不會發(fā)生在黑洞周圍的氣體云中。三天后的4月29日，錢德拉x射線天文臺（太空中同類望遠鏡中最敏銳的望遠鏡）對這幅圖像進行了足夠清晰的分辨，發(fā)現(xiàn)實際上存在兩種x射線源：明亮、閃爍的新光，以及相對較暗圍繞著一段寧靜氣體的輝光。當年5月，一組觀測人員在《天體物理學》(Astrophysical Journal)上發(fā)表報告稱，這種脈沖是一顆快速旋轉(zhuǎn)恒星上一個亮點的特征，它指向地球，就像一座加速的燈塔，天體物理學家意識到他們看到的是一顆磁星。

根據(jù)觀點，這要么是一個徹底的痛苦，要么是一個全新的驚人發(fā)現(xiàn)。隨著時間的推移，磁星的光芒已經(jīng)褪去，盡管比平常要慢。這些天來，x射線亮度與黑洞周圍熱氣體的亮度差不多，這使得錢德拉更容易區(qū)分這兩者。不過它們看起來有點像一輛車的兩個前燈，它們相距太遠，已經(jīng)開始融合在一起。甚至錢德拉也不容易分辨出哪些x射線光子來自黑洞周圍的熱氣體，哪些來自磁星。對于星系中心的觀察者來說，這類問題很典型，該地區(qū)有如此密集、明亮的熱物質(zhì)云，任何觀測都需要仔細從垃圾中挑選出好的數(shù)據(jù)，對于人馬座A*的觀察者來說，磁星只是又一個需要應對的挫折。

博科園-科學科普｜文:?Rafi Letzter/Live Science

參考期刊文獻:《天體物理學》

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