2017年9月15日，一場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)二十年的星際之旅，將走向終結(jié)。

這場(chǎng)旅途的主人公，是一個(gè)名叫卡西尼（Cassini）的探測(cè)器。    

它為土星而生，在太空中孤獨(dú)地旅行探索了20年；而一天后，它將執(zhí)行最后的任務(wù)：自殺。

20年前，它義無(wú)反顧的升空出發(fā)，離開(kāi)地球，駛向土星。

20年后，它將與地球做最后的告別，自殺式地縱身躍入土星，燃燒殆盡。

這是卡西尼，一個(gè)勇敢的探險(xiǎn)者的故事。

小卡誕生前的故事

雖然卡西尼同學(xué)凈重2.5噸，是個(gè)大飛船，但還是想親切地稱(chēng)它為“小卡”。

關(guān)于小卡的誕生，那得說(shuō)起我們?nèi)祟?lèi)對(duì)于宇宙無(wú)限的向往說(shuō)起。

遠(yuǎn)了的不說(shuō)，離我們近一點(diǎn)的和地球同在太陽(yáng)系的八大行星，我們都想一探究竟。

而八大行星中距離太陽(yáng)第六位的土星，那顆太陽(yáng)系最最美的行星，早已勾起了人類(lèi)的好奇心。

這個(gè)四周帶有神秘光環(huán)的星球，比起地球來(lái)，真的是大了許多。

各種不同大地色彩都能在土星上看到，那一圈特殊的光環(huán)，更是獨(dú)特到不行。

為了去探究這個(gè)和地球結(jié)構(gòu)不太一樣的土星，人類(lèi)沒(méi)有放過(guò)任何一個(gè)能接近觀(guān)察它的機(jī)會(huì)。

而先驅(qū)者11號(hào)是是第一個(gè)執(zhí)行了土星探測(cè)任務(wù)的空間探測(cè)器。

雖然它的主要任務(wù)是去研究木星，但它依舊在1979年9月順道去拜訪(fǎng)了一下土星。

這一次拜訪(fǎng)，先驅(qū)者11號(hào)給土星拍下了一些比較模糊的照片。

不過(guò)可惜的是這些照片，無(wú)法揭開(kāi)土星神秘的面紗，不能去分析土星的表面特征。

接下來(lái)飛越土星的探測(cè)器是旅行者1號(hào)，同樣在探測(cè)了木星后，它在1980年來(lái)到了土星。

這一次旅行者1號(hào)所拍攝的照片，是第一次讓人們看到了土星、環(huán)帶與其衛(wèi)星的高解析度圖片。

1年之后，旅行者2號(hào)同樣到訪(fǎng)土星，在它的幫助下，人們對(duì)于土星的了解又增加了不少。

小卡的誕生

在科學(xué)家們開(kāi)始對(duì)土星有一定了解的時(shí)候，他們同時(shí)也在準(zhǔn)備著一個(gè)專(zhuān)門(mén)探測(cè)土星的空間探測(cè)器。

空間探測(cè)器的設(shè)計(jì)思路是由一個(gè)可以環(huán)繞土星的人造衛(wèi)星和一個(gè)用來(lái)登陸土星衛(wèi)星土衛(wèi)六泰坦的探測(cè)器。

而它們也就是小卡——卡西尼號(hào)和惠更斯號(hào)。

小卡的名字是取自于1625在意大利出生的法國(guó)籍天文學(xué)家喬凡尼·多美尼科·卡西尼（Giovanni Domenico Cassini）。

卡西尼與土星有著非常多的關(guān)聯(lián)。

他是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)土星的四個(gè)衛(wèi)星（土衛(wèi)八、土衛(wèi)五、土衛(wèi)四、土衛(wèi)三）的人。

并且在1675年，他發(fā)現(xiàn)土星光環(huán)中間有條暗縫，后來(lái)，這條暗縫以他的名字來(lái)命名，被稱(chēng)作卡西尼環(huán)縫。

而要負(fù)責(zé)登陸任務(wù)的惠更斯號(hào)，則是用另外一位荷蘭天文學(xué)家克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）命名。

既然要登陸土衛(wèi)六，那就不難猜出惠更斯也就是土衛(wèi)六的發(fā)現(xiàn)者。

更值得一提的是，土星那一圈巨大的光環(huán)也是他在1659年用自己研究的望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的。

小卡的旅途準(zhǔn)備

在以命名致敬了兩位對(duì)土星研究做出了重大貢獻(xiàn)的天文學(xué)家后，科學(xué)家們用了十多年的時(shí)間設(shè)計(jì)小卡和惠更斯號(hào)。

小卡和惠更斯是美國(guó)和歐洲16個(gè)國(guó)家一起設(shè)計(jì)完成的，它倆可謂是花費(fèi)了全世界眾多科學(xué)家們的心血。

小卡高6.8米（22英尺），寬4米（13英尺），全身上下一共攜帶了18臺(tái)科學(xué)儀器。

而這些儀器都能在它去到土星后大顯身手。

而在小卡被發(fā)射之前，科學(xué)家們交給它的任務(wù)是希望它能夠服役11年的時(shí)間。

在最初的7年時(shí)間里面，它需要飛過(guò)金星——地球——金星——木星后，才能到達(dá)目的地土星。

在接下的4年里，它的任務(wù)就是先把惠更斯號(hào)送到土衛(wèi)六上面，隨后小卡自己就圍繞著土星開(kāi)始探測(cè)之旅。

在前期工作都完成后，小卡的發(fā)射也被提上了日程。

小卡出發(fā)了

1997年10月15日，小卡在美國(guó)弗羅里達(dá)州的卡納維拉爾角航天基地準(zhǔn)備就緒。

大力神4號(hào)運(yùn)載火箭載著小卡和惠更斯等待著發(fā)射命令的到來(lái)。

在接到了命令后，大力神4號(hào)運(yùn)載火箭正式點(diǎn)火，準(zhǔn)備升空。

就在這一秒，小卡的旅途正式開(kāi)始。

隨著火箭越來(lái)越高的上升，那些不可思議的土星故事在遙遠(yuǎn)的地方等待著它……

按照計(jì)劃，小卡需要七年的時(shí)間才能夠抵達(dá)距離地球十分遙遠(yuǎn)的土星。

7年的時(shí)間……

在寒冷的太空中旅行，還好陪伴在它身邊的還有惠更斯號(hào)。

在這看似無(wú)窮無(wú)盡的7年時(shí)間里，小卡也做了其他很多有意義的事情。

小卡在1998年4月26日與1999年6月4日兩次的時(shí)間接近金星，完成了兩次重力推助。

在2001年的時(shí)候，它遇到了小行星2685，正好給這顆人類(lèi)知之甚少的小可愛(ài)拍了一張照片。

在又飛了11個(gè)月后，小卡帶著惠更斯號(hào)來(lái)到了木星。

這一次，小卡同樣沒(méi)有閑著，它為木星大大拍攝了26000多張超級(jí)高清的照片。

這些在當(dāng)時(shí)是最最高清的照片，為科學(xué)家們研究木星做出了巨大貢獻(xiàn)。

在這長(zhǎng)時(shí)間的飛行途中，科學(xué)家們也沒(méi)有讓小卡太無(wú)聊。

其中，在路途中，科學(xué)家們利用小卡做了有關(guān)于愛(ài)因斯坦相對(duì)論的實(shí)驗(yàn)。

而根據(jù)實(shí)驗(yàn)結(jié)果現(xiàn)實(shí)，相對(duì)論和實(shí)際觀(guān)測(cè)是吻合的。

給我們大科學(xué)家愛(ài)因斯坦的相對(duì)論上了實(shí)錘！

2004年6月11日，小卡終于接近了它的目的地，它慢慢的飛過(guò)咯土衛(wèi)九。

看到了那顆它心心念念的土星。

兄弟分離

經(jīng)過(guò)了7年的漫長(zhǎng)飛行，終于，2004年7月1日，

小卡和惠更斯成功的遇見(jiàn)了它們心心念念的土星家族，進(jìn)入了環(huán)繞土星運(yùn)行的軌道。

這7年，卡西尼有惠更斯的陪伴，也許在那茫茫黑夜，也有著一絲溫暖，可是它們，不得不按照約定在2004年12月25日圣誕節(jié)這天分離，惠更斯將飛向土衛(wèi)六泰坦完成它自己的使命...

2005年1月14日，惠更斯號(hào)在降落過(guò)程中，還與大哥卡西尼進(jìn)行了近3個(gè)小時(shí)的傳輸溝通，并且在著陸后拍攝了人類(lèi)歷史上第一張土衛(wèi)六表面的照片。

拍攝完數(shù)分鐘后，惠更斯電池耗盡，永遠(yuǎn)的停止了工作…

自此，茫茫宇宙中，只留下卡西尼，開(kāi)始長(zhǎng)達(dá)十余年的獨(dú)自旅程...

土衛(wèi)六泰坦：可能的生命

惠更斯發(fā)回的那個(gè)類(lèi)似“布滿(mǎn)鵝卵石的泥灘”，讓土衛(wèi)六泰坦充滿(mǎn)了神秘的色彩。

小卡在弟兄惠更斯戰(zhàn)斗過(guò)的地方，自2006年起，進(jìn)行了上百次探測(cè)，它發(fā)現(xiàn)，泰坦擁有很多和地球相似的地質(zhì)過(guò)程。

并且還有降雨，有河流，湖泊和海洋，

2017年4月25日，小卡在飛過(guò)土衛(wèi)六時(shí)，還發(fā)現(xiàn)其外層大氣中存在多種復(fù)雜有機(jī)物。

小卡的努力讓科學(xué)家驚喜不已。

這是太陽(yáng)系第一顆被發(fā)現(xiàn)擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，大氣中的甲烷也可能是生命體的基礎(chǔ)，也許它，就是揭開(kāi)生物誕生之謎的關(guān)鍵...

或者，泰坦早已經(jīng)是個(gè)有生命的星球？小卡，難道已經(jīng)近距離接觸了“藍(lán)血人”嗎 ？

土衛(wèi)二：冰美人

 

小卡另一個(gè)特別的貢獻(xiàn)就是發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)二南極地區(qū)的羽狀物并發(fā)現(xiàn)了表面冰層下的海底熱泉…

在這之前，我們只知道土衛(wèi)二“恩克拉多斯”（Enceladus）是個(gè)被冰覆蓋的 “美人”。

并不知道，底下海洋的存在，而且，小卡發(fā)現(xiàn)，從星體裂縫中噴出的“蒸氣”中，有水和包括氫元素在內(nèi)的化學(xué)物質(zhì)。

我們所知的生命都依賴(lài)水，那么，所以這顆小小的明亮衛(wèi)星之上，莫非，也有生物存在？

土衛(wèi)八：陰陽(yáng)臉之謎

土衛(wèi)八叫“伊阿珀托斯”（Iapetus），一直以來(lái)困惑科學(xué)家的是它有一個(gè)較亮的半球和一個(gè)較暗的半球，如同 “陰陽(yáng)兩面”。

經(jīng)過(guò)小卡發(fā)回來(lái)的信息，科學(xué)家推測(cè)這種“陰陽(yáng)臉”的產(chǎn)生可能是由于土衛(wèi)八的軌道上有著微流星體或隕石撞擊衛(wèi)星表面形成的細(xì)小碎屑。

當(dāng)衛(wèi)星掃過(guò)，這些碎屑便留在接觸面上，并且因?yàn)殛?yáng)光照射，顏色變暗，其他的區(qū)域依然明亮，所以形成了陰陽(yáng)兩面...

土星的深淵之眼

小卡的努力還不止這些，土星是一顆氣態(tài)巨行星，擁有厚達(dá)上萬(wàn)千米的濃密大氣，土星的背脊有個(gè)六邊形的漩渦，被稱(chēng)為土星之眼。

小卡拍攝的這些照片上，清晰的看到土星北極的六邊形構(gòu)造。

發(fā)現(xiàn)新朋友

小卡在土星家族一起玩耍的這些年，總共發(fā)現(xiàn)了7顆繞行土星的新衛(wèi)星朋友。

2004年，通過(guò)小卡的拍攝，研究人員發(fā)現(xiàn)了Methone (土衛(wèi)三十二) 和Polydeuces（土衛(wèi)三十四）。

2005年5月1日，小卡在基勒環(huán)縫中發(fā)現(xiàn)了達(dá)佛涅斯Daphnis（土衛(wèi)三十五），這顆淘氣的小衛(wèi)星也是導(dǎo)致裂紋邊緣波紋的原因。

小卡繼續(xù)探索，2007年發(fā)現(xiàn)了Anthe, 2009年發(fā)現(xiàn)了土星G環(huán)內(nèi)的埃該翁 Aegaen和土星B環(huán)中的一顆新衛(wèi)星，2014年還發(fā)現(xiàn)A環(huán)內(nèi)有顆淘氣的小新衛(wèi)星開(kāi)始形成。

多虧了小卡，這些衛(wèi)星小可愛(ài)才被世人知道~

孤獨(dú)旅者

小卡在茫茫宇宙中，漂泊了20年，

它拍下的珍貴照片和影響，記錄了土星光環(huán)中的垂直結(jié)構(gòu)，土星的自轉(zhuǎn)和光環(huán)的變化， 南北兩極的巨型風(fēng)暴…

其實(shí)，小卡的主要任務(wù)已經(jīng)于2008年7月30日完成，

但因它表現(xiàn)出色，兩度延長(zhǎng)它的工作限期，一直到今天。

從2004年7月1日到2017年4月最后一次飛掠土衛(wèi)六，卡西尼同志這么多年，從土星前線(xiàn)發(fā)來(lái)了很多第一手的寶貴資料，可謂功勛累累。

它拍攝的那些美輪美奐的照片，揭開(kāi)了土星的神秘面紗，讓我們領(lǐng)略宇宙的浩瀚、狂野與美麗...

（注：上面列舉的小卡的照片部分經(jīng)過(guò)了科學(xué)家合成、拼接、色彩增強(qiáng)、假色等處理）

土星攝影師小卡

為了讓地球上的我們，能感受土星家族那無(wú)與倫比的美麗，小卡同學(xué)的太空之旅帶上了兩款相機(jī)。

有廣角相機(jī)（WAC，wide-angle camera），用來(lái)拍攝大面積影像；還有窄角相機(jī)（NAC，narrow-angle camera）拍攝小面積和細(xì)致的影像。

從2004年1月起，小卡攝影師就開(kāi)始拍攝土星家族全面、完整的照片。

13年的時(shí)間里，小卡讓我們看到了太多此前從未領(lǐng)略過(guò)的、震撼人心的畫(huà)面。

土星的光環(huán)

土星的“月亮”們（衛(wèi)星）

土衛(wèi)二Enceladus

土衛(wèi)四Dione

土衛(wèi)六Titan

土衛(wèi)三十五Daphnis

土星B環(huán)自然色彩合成圖

顏色增強(qiáng)處理后

土星北極的風(fēng)暴

在太空中孤獨(dú)地旅行，小卡有時(shí)也會(huì)回望地球，回望它出發(fā)的地方，它的故鄉(xiāng)。

土星光環(huán)下藍(lán)色微小的那顆亮點(diǎn)就是地球

這是小卡距離地球14億公里時(shí)，最后深情回望了一眼它的母星地球，那個(gè)土星環(huán)之間微小的閃爍的亮點(diǎn)。

如果放大看，還可以看到地球左邊的月亮。

還有太多壯麗的畫(huà)面...

（注：上面列舉的小卡同學(xué)的照片很多都經(jīng)過(guò)了科學(xué)家的合成、拼接、色彩增強(qiáng)、假色等處理）

然而，在為我們帶來(lái)如此多美妙絕倫的畫(huà)面后，小卡奏響了它的絕唱。

最后一場(chǎng)華麗的冒險(xiǎn)，英勇壯烈地走向死亡。

The Grand Finale 壯麗終章

2017年4月，在與土衛(wèi)六Titan最后一次“親密約會(huì)”后，小卡駛向了它終結(jié)的軌道，開(kāi)啟了壯麗最終章。

這是一場(chǎng)前所未有、壯烈的冒險(xiǎn)之旅，而這最后旅程的終點(diǎn)，指向的是自我毀滅，是死亡。

這位孤獨(dú)的探險(xiǎn)家在太空里航行了20年后，燃料已接近耗竭。

一旦小卡的燃料耗盡，地面人員將不能控制它的軌道。

為了避免小卡燃料用盡、失去動(dòng)力后，不受控而撞向可能有生命的土星衛(wèi)星，給這些衛(wèi)星帶來(lái)“宇宙污染”，威脅上面的潛在生命，小卡將執(zhí)行一項(xiàng)自我毀滅式的任務(wù)。

它將自殺式地沖入土星大氣層，燃燒，分解，與土星化為一體。

是的，小卡的最后任務(wù)是自殺，為了保護(hù)宇宙中的潛在生命而自我終結(jié)。

2017年4月26日，小卡拉開(kāi)了終場(chǎng)演出的序幕。

它去到土星最內(nèi)側(cè)星環(huán)飛越土星的軌道，在那里進(jìn)行22次近距離飛掠，一次比一次靠近土星。

它將在在土星和土星環(huán)之間穿越22次，近距離觀(guān)測(cè)土星。

這是一個(gè)從未踏入、充滿(mǎn)未知和危險(xiǎn)的地帶，英勇的小卡會(huì)前所未有地接近土星，拍攝迄今為止最清晰的土星圖像。它將首次采集土星大氣成分樣品以及土星環(huán)中的顆粒物進(jìn)行分析，并工作至生命的最后一刻。

今天，2017年9月15日。

在最后一圈繞星航行中，小卡將縱身躍入土星。

在生命的最后時(shí)刻，它將努力將自己的天線(xiàn)指向地球，來(lái)傳達(dá)最后的告別。

它將義無(wú)反顧地沖進(jìn)土星大氣，如流星般燃燒殆盡。

它將被汽化，將在劇烈的大氣摩擦中徹底分解，與土星融為一體。

在它生命的最后時(shí)刻，小卡仍將繼續(xù)傳回科學(xué)數(shù)據(jù)。

直到它的推動(dòng)器再也抵擋不住土星大氣的摩擦， 無(wú)法再將天線(xiàn)對(duì)準(zhǔn)地球，它和地球的連接永遠(yuǎn)中斷。

當(dāng)?shù)厍蛏系奈覀兪盏剿詈蟀l(fā)送的信號(hào)時(shí)，小卡早已壯烈犧牲。

小卡走向了死亡，又或者，它走向了新生。

當(dāng)它被分解、融化時(shí)，它將成為土星的一部分。

它為土星而生，陪伴守護(hù)了土星家族13年，最終它投入了土星的懷抱，永遠(yuǎn)和土星在一起，或許這也是一種最好的歸宿。

“以后當(dāng)我看到土星時(shí)，我也會(huì)看到卡西尼，因?yàn)樗驮谀抢铩薄?/p>

英雄即將謝幕，謝謝你，勇敢的探險(xiǎn)者，再見(jiàn)了，卡西尼。

source：

https://saturn.jpl.nasa.gov/galleries/images/

https://www.theatlantic.com/photo/2017/06/the-best-of-cassini13-years-in-orbit-around-saturn/529482/

https://www.youtube.com/watch?v=xrGAQCq9BMU

https://en.wikipedia.org/wiki/Cassini%E2%80%93Huygens

https://en.wikipedia.org/wiki/Exploration_of_Saturn

http://www.cnn.com/2017/09/13/world/cassini-mission-ending/index.html

https://saturn.jpl.nasa.gov/