天文學(xué)家利用一架位于澳大利亞的射電望遠(yuǎn)鏡，在一千萬顆恒星中間搜尋人工無線電信號(hào)，結(jié)果空手而歸。不過他們卻說，對(duì)于希望找到外星智慧生物的人來說，這也不是壞消息。

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澳大利亞一架射電望遠(yuǎn)鏡對(duì)包含1千萬顆恒星的一片天空進(jìn)行的一次新搜索，未找到外星無線電信號(hào)的跡象。供圖：Breakthrough Listen/ Danielle Futselaar/?SETI Institute.

在地球以外還有智慧生物嗎？幾百年來人們激烈爭(zhēng)論，至今還沒有答案。不過，現(xiàn)在，天文學(xué)家利用澳大利亞的一架強(qiáng)大的射電望遠(yuǎn)鏡，將搜索地外智慧生物的范圍縮小了……一點(diǎn)點(diǎn)。在這項(xiàng)新研究中，他們尋找的是與收音機(jī)調(diào)頻波段類似的強(qiáng)無線電信號(hào)發(fā)射。銀河系中一塊包含1千萬顆恒星的區(qū)域已經(jīng)搜索完畢。盡管沒有找到這種類型的無線電信號(hào)，這些天文學(xué)家卻說，這不一定是壞消息。

這項(xiàng)研究由國際射電天文研究中心（ICRAR）科廷大學(xué)節(jié)點(diǎn)的天文學(xué)家Chenoa Tremblay和Steven Tingay進(jìn)行。他們使用了位于西澳大利亞的默奇森寬場(chǎng)陣列（MWA）望遠(yuǎn)鏡觀察船帆座周圍的天空。在這片天空中至少有1000萬顆恒星。這次搜索的廣度和深度是以往任何一次搜索的100倍。

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西澳大利亞默奇森寬場(chǎng)陣列（MWA）射電望遠(yuǎn)鏡的偶極天線。圖片由蜻蜓媒體/ICRAR提供。

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西澳大利亞默奇森寬場(chǎng)陣列（MWA）射電望遠(yuǎn)鏡的孔徑陣列校正系統(tǒng)（AAVS）。在這里，天空中銀河系的曝光時(shí)間為2秒。圖片來自Michael Goh/ICRAR/科廷大學(xué)。

Tremblay向我們解釋了搜索的過程：

MWA是一種獨(dú)特的望遠(yuǎn)鏡，具有非常寬的視場(chǎng)，使我們能夠同時(shí)觀測(cè)數(shù)百萬顆恒星。我們對(duì)船帆座周圍空間進(jìn)行了17個(gè)小時(shí)的觀測(cè)，觀測(cè)范圍和深度比以往都要寬100多倍。分析得到的數(shù)據(jù)，我們沒有發(fā)現(xiàn)任何技術(shù)特征，沒有智慧生命存在的跡象。

Tingay進(jìn)一步解釋，他說他并不驚訝：

正如道格拉斯·亞當(dāng)斯在《銀河系漫游指南》中提到的，“天空很大，真的很大”（因此這片星域沒有發(fā)現(xiàn)智慧生命不能說明什么）。

盡管這是一個(gè)大規(guī)模的研究，我們所觀察的空間的大小也僅僅相當(dāng)于我們?cè)诘厍虻拇蠛Ｖ姓覗|西，可只搜索了一個(gè)游泳池的范圍。

既然我們不能想象真正的外星科技文明是哪一套體系，我們就需要以多種不同的方式進(jìn)行探索。利用射電望遠(yuǎn)鏡，我們可以探索一個(gè)八維搜索空間。

盡管尋找外星智慧生物的路還很漫長(zhǎng)，例如MWA這樣的望遠(yuǎn)鏡將持續(xù)向前探索，我們必須時(shí)刻關(guān)注。

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一張銀河系中心的驚人圖片，由MWA望遠(yuǎn)鏡于2019年在澳大利亞拍攝。這張圖片顯示了銀河系中肉眼不可見的射電波。哪怕望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)調(diào)查了1千萬顆星星，這也只是宇宙中星星的一小部分。圖片來源 Natasha Hurley-Walker (ICRAR/ Curtin)/ GLEAM Team/?Phys.org.

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默奇森寬場(chǎng)望遠(yuǎn)鏡陣列（MWA）是一個(gè)強(qiáng)有力的設(shè)備，但與此同時(shí)天文學(xué)家們也指出MWA僅僅是即將到來的平方公里遠(yuǎn)射望遠(yuǎn)鏡陣列(SKA)的一塊鋪路石。SKA將被設(shè)立在澳大利亞西部和南非，它將是配有望遠(yuǎn)鏡的價(jià)值1百萬歐元（1.9百萬美金）的一個(gè)觀測(cè)臺(tái)。他甚至比MWA還要強(qiáng)力不少；對(duì)于它們性能層面的差異來打一個(gè)比方，如果MWA是一座城市，那么SKA將會(huì)是一整個(gè)地球！SKA將被設(shè)立在澳大利亞的同一地點(diǎn)，但將比MWA敏感50倍。Tingay說：

由于靈敏度的提高，位于澳大利亞西部的SKA低頻望遠(yuǎn)鏡將有可能探測(cè)到來自相對(duì)鄰近行星系統(tǒng)發(fā)出的類似地球的無線電信號(hào)。

憑借SKA，我們可以探索數(shù)十億個(gè)星系，在另一個(gè)世界的宇宙海洋中尋找信號(hào)。

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因此，正如Tingay所指出的，近來MWA的研究結(jié)果（在1000萬顆行星中沒有信號(hào)）并不像當(dāng)初看起來那么令人失望。盡管這次搜查比之前的更廣更深，但它也只覆蓋了整個(gè)星系的一小部分，且只持續(xù)了17小時(shí)。

它也只局限于無線電信號(hào)，類似于地球上的調(diào)頻收音機(jī)。正如新聞稿中提到的，無線電信號(hào)是一種技術(shù)特征，智慧生命的人工信號(hào)，現(xiàn)代SETI，如果你愿意也可以叫SETI2.0，也正在尋找除了無線電信號(hào)之外的其他類型的技術(shù)特征。這可能包括激光信號(hào)或像戴森球體這樣的大型人工建筑。

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此外還應(yīng)被指出的是，根據(jù)研究，在實(shí)際勘測(cè)中，五個(gè)不同星系里只發(fā)現(xiàn)了六顆已知的系外行星。在已知的4000多顆系外行星中，迄今為止只有少數(shù)幾顆真正被發(fā)現(xiàn)，而這也提醒我們宇宙是多么廣闊浩瀚。這些已知行星只是我們目前所探索到的，并不表示在研究范圍之外不存在更多的行星。最近有評(píng)估表明，光是銀河系就有數(shù)十億顆行星。

2019年，MWA望遠(yuǎn)鏡還拍攝到了銀河系中心的一張壯麗圖像。它給我們展示了銀河系的原貌，假使肉眼所能觀察到的是無線電波而非可見光的話，我們就能有幸一睹其景了。結(jié)果十分驚人！研究人員發(fā)現(xiàn)了27顆大質(zhì)量星在生命末期形成超新星爆發(fā)的遺跡。國際射電天文研究中心（ICRAR）的娜塔莎·赫爾利·沃克當(dāng)時(shí)就表示，這是捉取銀河系的低頻射電所形成的更深具、更宏觀的圖像。圖像視角正對(duì)銀河系的中心區(qū)域，也就是天文學(xué)家所說的銀心。

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國際射電天文學(xué)研究中心（ICRAR）的Chenoa Tremblay，這項(xiàng)新研究的兩位作者之一。 圖片來自領(lǐng)英網(wǎng)。

這項(xiàng)研究結(jié)果可能并不像我們所期待的那樣具有突破性，但至少是我們?cè)陂L(zhǎng)久探尋中邁出的一小步。某天我們?nèi)詴?huì)發(fā)現(xiàn)新的無線電或其他技術(shù)信號(hào)，可能是明天，可能是下個(gè)月……也可能再無發(fā)現(xiàn)。但有MWA、SKA等望遠(yuǎn)鏡在，我們的探索就永無止境。

概要：通過澳大利亞的射電望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的一項(xiàng)新研究——在包含一千萬顆恒星的宇宙空間里搜尋人造無線電信號(hào)的痕跡，但至今毫無發(fā)現(xiàn)。不過這對(duì)那些期待發(fā)現(xiàn)外星智慧生物的人來說算不上壞消息。

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作者：Paul Scott Anderson

FY：Astronomical volunteer team

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