中醫(yī)用的自然界的草木只所以能治病，其實(shí)是運(yùn)用了它們的升降浮沉。人體疾病的發(fā)生、發(fā)展，常常表現(xiàn)出有嘔吐，呃逆、喘咳等上逆的現(xiàn)象，又有腹瀉、崩漏、脫肛、內(nèi)臟下垂等下陷的癥象，有陽(yáng)氣外越的發(fā)熱、自汗、盜汗等向外現(xiàn)象，有表邪不解傳入臟臟等病勢(shì)向內(nèi)現(xiàn)象，治療這些病癥，要求藥物具有升、降、浮、沉的作用趨向，以調(diào)整紊亂的臟腑功能，使之歸于平和或因勢(shì)利導(dǎo)祛邪外出。

一般來(lái)說(shuō)辛甘，溫?zé)岬乃幬锒嘀魃。苌?yáng)、發(fā)表、散寒、通絡(luò)、開(kāi)竅，如麻黃、桂枝、升麻、柴胡、羌活、蘇合香、麝香等；苦咸、寒涼的藥物多主沉降，能清熱瀉下、利水滲濕、潛降安神、消積、導(dǎo)滯、降逆等，如大黃、芒硝、甘遂、磁石、石朱砂、龍骨、牡蠣、枳實(shí)、杏仁、蘇子等。從藥物的輕重、質(zhì)地來(lái)看，一般花葉，質(zhì)輕者，大多升浮，如辛夷、荷葉、桔梗、桑葉、菊花等；種子、果寮、礦石及質(zhì)重者，大多沉降，如蘇子、枳實(shí)、磁石、代赭石、蘇子等。然非絕對(duì)，尚有例外，還須從各藥功效的? 特點(diǎn)來(lái)考慮，如諸花皆升、旋復(fù)獨(dú)降，諸于沉降，蕪荽、蒼耳子升浮。

臨床用藥大多是復(fù)方，故藥物的升降浮沉，亦隨配伍和炮制不同而有轉(zhuǎn)化。如酒炒則升、姜制則散，醋制則斂、鹽制則下行。如升浮藥在大隊(duì)沉降藥的配伍下，也能隨之沉降；沉降藥大隊(duì)在升浮藥配伍下也隨之上升，如《濟(jì)生方)橘核丸中之桂心，《傷寒論》五苓散中之桂枝，隨沉降藥而作用于下；《證治準(zhǔn)繩》牛蒡湯中之大黃大隊(duì)升浮藥而作用于上部，因此，除掌握中藥性能的一般規(guī)律外，還須重視其相互間的轉(zhuǎn)化規(guī)律。

升降浮沉是指藥物作用于人體的不同趨向，在于說(shuō)明藥物在體內(nèi)的作用趨向性能。藥物的作用趨向是與疾病所表現(xiàn)的趨向相對(duì)而言的。

《素問(wèn)·六微旨大論》謂:“升降出入，無(wú)器不有?！敝赋鰵鈾C(jī)升降是人體生命活動(dòng)的基礎(chǔ)，如一旦發(fā)生故障便會(huì)產(chǎn)生疾病。故《素問(wèn)·陰陽(yáng)應(yīng)象大論》說(shuō):“其高者，因而越之;其下者，引而竭之;中滿(mǎn)者，瀉之以?xún)?nèi);其有邪者，漬形以為汗;其在皮者，汗而發(fā)之?！标U明了應(yīng)根據(jù)升降出入障礙所產(chǎn)生疾病的病勢(shì)和病位的不同，采取相應(yīng)的治療方法，為中藥升降浮沉理論的產(chǎn)生和發(fā)展奠定了理論基礎(chǔ)。金元時(shí)期升降浮沉學(xué)說(shuō)得到了全面發(fā)展，張?jiān)卦凇夺t(yī)學(xué)啟源》中旨承《內(nèi)經(jīng)》，首倡“氣味厚薄升降圖說(shuō)”，用運(yùn)氣演說(shuō)闡發(fā)了藥物具有升降浮沉不同作用趨向的道理。其后，李東垣、王好古、李時(shí)珍等又作了進(jìn)一步的補(bǔ)充，使藥物升降浮沉學(xué)說(shuō)趨于完善。它作為說(shuō)明藥物作用的理論依據(jù)，是對(duì)四氣五味的補(bǔ)充和發(fā)展。

由于疾病在病熱上常常表現(xiàn)出向上(如嘔吐、呃逆、喘息)、向下(如脫肛、遺尿、崩漏)、向外(如自汗、盜汗)、向內(nèi)(表證未解而入里);在病位上有在表(如外感表證)、在里(如里實(shí)便秘)、在上(如目赤腫痛)、在下(如腹水、尿閉)等的不同，因而，能夠針對(duì)病情，改善或消除這些病證的藥物，相對(duì)來(lái)說(shuō)也就分別具有升降浮沉的作用趨向了。

藥物的升降浮沉性能，主要是以改善臟腑氣機(jī)升降紊亂和病勢(shì)順逆的功效為依據(jù)，但與藥物的四氣五味、氣味厚薄和其質(zhì)地的輕重及藥用部位等也有著密切聯(lián)系，此外還受炮制和配伍的影響。

就藥物的性味及厚薄而言，一般而言，凡味屬辛、甘(味之薄者)，氣屬溫、熱(氣之厚者)的藥物，大都屬升浮藥，如麻黃、升麻、黃芪等藥;凡味屬苦、酸、咸(味之厚者)，性屬寒、涼(氣之薄者)的藥物，大都屬沉降藥，如大黃、芒硝、山楂等。

從藥物的質(zhì)地、部位與升降浮沉的關(guān)系來(lái)看，一般花、葉、皮、枝等質(zhì)輕的藥物大多為升浮藥，如蘇葉、菊花、蟬衣等;而種子、果實(shí)、礦物、貝殼及質(zhì)重者大多屬沉降藥，如蘇子、枳實(shí)、牡蠣、代赭石等。除上述一般規(guī)律外，某些藥物也有特殊性，旋覆花雖然是花，但能降氣消痰、止嘔止噫，藥性沉降而不升浮;蒼耳子雖然是果實(shí)，但功能通竅發(fā)汗、散風(fēng)除濕、藥性升浮而不沉降，故有“諸花皆升，旋覆獨(dú)降;諸子皆降，蒼耳獨(dú)升”之說(shuō)。其實(shí)這是受藥物氣味的因素所決定的。